Накануне я поделился с напарником своими мыслями и это сильно повлияло на его поведение. Оказалось, что для компаньона наш спутник тоже значил немало, хоть он и всячески это отрицал.

— Сейчас начнутся переговоры и требования, — скучным голосом сказал я, — Может сразу прыгнем обратно?

— Не успеем, — покачал головой человек, — Из этой дыры так сразу не выберешься, а в слепую прыгать — самоубийство. Неплохое место выбрали, чтобы взять нас живыми…

— Хург, неужели нет выхода, — произнёс я. Мне не верилось, что наше бегство от императора закончилось так глупо и нелепо. Фактически мы сами отдали себя в его лапы. Я отдал!

Корабль гвардейца спокойно двигался вперёд. Возможно сейчас он уже разговаривал с имперцами и обсуждал дальнейший план действий. Мы же при этом просто молча сидели и ждали дальнейшего развития ситуации. События последних недель сильно измотали меня морально и предпринимать что-либо мне не хотелось. Сейчас нужно было напрячь мозги и выработать план спасения, но в голове была пустота. Лишь всплывали иногда мысли о Дике, императоре, предательстве и нашей роли во всем этом спектакле.

За это время судно Виктора преодолело больше половины разделявшего его с имперцами расстояния.

— Если сейчас начнёт разворот, то можем ложиться в дрейф, — безразлично произнёс Таваль, — Ещё можем успеть разбудить Дикуэла. Думаю он сможет уйти на своём призраке. Незачем ему платить за нашу ошибку.

— Мою ошибку, — решительно возразил я, — Буди лок Норби и уходите в скрытном режиме. Денег, полученных от Наада, хватит на какое-то время. Им нужен только я, не думаю, что имперцы будут охотиться за вами…

— Ни к чему эта жертвенность, мой дикий друг, — грустно улыбнулся мне человек, — Я слишком устал, чтобы опять начинать все сначала. С моими знаниями, придётся жить в постоянном страхе, что за мной придут. Имперцы, корпораты или ещё кто-нибудь. Надоело! Лучше…

Какой вариант хотел выбрать напарник я узнать не успел. В этот момент главное орудие чёрного крейсера нашего проводника полыхнуло ярким светом и ближайший к нему патрульный корабль исчез в облаке взрыва. Мы дернулись ближе к обзорному экрану и уставились на разворачивающееся сражение.

Ищейка и оставшееся судно местных сил самообороны разошлись в стороны. В космос высыпали два звена истребителей.

— Ты тоже это видишь? — удивлённо спросил Таваль и зачем-то ущипнул себя за ухо.

— Да, — кивнул я, не отрываясь от экрана.

— Ши, полный вперёд, — скомандовал напарник, — Поможем нашему приятелю. Заходи справа-сверху — оттянем на себя ищейку.

— Принято, — ответила система корабля и сражение на экране стало быстро приближаться.

Я рванул к пульту управления орудиями и стал быстро менять сектора обстрела автоматических турелей для более полного охвата передней полусферы нашего корабля. При сражении с одиноким противником это было наиболее эффективно.

Крейсер гвардейца уничтожал уже второе судно. Противостоять этому монстру местные патрульные не могли и второй корабль начал разваливаться на части. Судно Виктора окружил рой из десятка истребителей и он замер на месте, рассыпая вокруг себя очереди из оборонительных турелей. Особенного урона они ему нанести не могли, но и игнорировать их он не мог. Большим калибром против такой мелочи воевать было невозможно, но корабль гиртама не был безобидной жертвой. В дело вступили все защитные системы крейсера и число истребителей империи начало быстро сокращаться.

Ищейка приблизилась к нам. Моргнул огонёк входящего сообщения, но Таваль его проигнорировал.

— Залп! — скомандовал напарник и я прожал три кнопки, отвечавшие за головные орудия.

Эффект оказался не таким впечатляющим, как я ожидал. Два из трех плазменных заряда попали в цель, но защита имперца справилась. Орудия врага почему-то продолжали молчать и он упорно пытался выйти на связь. Крейсер гвардейца тяжеловесно развернулся в окружении жалящих его истребителей и выстрелил ищейке в спину.

Залп разнес двигательный отсек и корабль лёг в дрейф. Не дожидаясь полного уничтожения судна, один за другим начали вспыхивать факелы спасательных капсул. Скоротечная битва закончилась полным уничтожением сил империи.

Крейсер Виктора добил последние истребители и выдвинулся к нам. Мы облегчённо выдохнули. Угроза миновала и можно было расслабиться. Редкие вспышки лазерных лучей привлекли моё внимание.

— Смотри, — произнёс я и увеличил изображение. Гвардеец безжалостно расстреливал хрупкие скорлупки имперских военных.

— Ши, тяни на борт ближайшие капсулы, — не тратя времени, произнёс напарник и с ненавистью добавил, — Это уже совсем за гранью. Помню я таких…

Затащить на борт мы успели всего три спасательных бота. Остальные двенадцать гвардеец уничтожил и его крейсер замер недалеко от нас, немного повисел без движения, видимо оценивая обстановку, и развернулся в сторону обогатительного комбината.

— На всех у нас морозильников не хватит, — неожиданно произнёс напарник, пристально наблюдая за маневром гвардейца, — К тому же они могут самостоятельно открыть капсулы изнутри. Шиноко их конечно расстреляет, но тогда какой смысл был их спасать?

— Присмотрю, — ответил я и побежал в грузовой трюм.

— Найди главного, — крикнул мне вслед Таваль, — Или старшего по званию.

По дороге я забежал в арсенал и прихватил с собой винтовку. Удерживать с помощью меча десяток военных я был не готов, даже с поддержкой систем обороны корабля.

Успел я как раз к моменту, когда из первой спасательной капсулы показалась голова самого смелого имперца. Выстрел в крышку люка заставил голову исчезнуть. Я присел за одним из наших истребителей, ожидая ответных выстрелов, но их не последовало. Представители империи сегодня были на удивление миролюбивы.

— Вы находитесь на борту моего корабля, — крикнул я, — Системы безопасности настроены крайне недружелюбно и я советую вам не совершать необдуманных поступков.

Ответа не последовало, но и стрелять никто не стал, это меня обнадежило и я продолжил:

— Я гарантирую жизнь и безопасность всем добровольно сдавшимся. Выбросывайте оружие в люк и выходите по одному.

— А если мы откажемся? — выкрикнул кто-то из глубины капсулы.

Я задумался и, пожав плечами, крикнул в ответ:

— Тогда я просто открою двери трюма и выброшу вас в космос к хурговой бабушке.

Делать так я конечно не стану, но это была самая неприятная альтернатива, которую я смог придумать. Прекрасно помню на что толкнули команду Руйда слова Таваля, сказанные в подобной ситуации… Несколько минут ничего не происходило и я уже начал выдумывать другой способ воздействия на имперцев, но тут из люка вылетел первый излучатель и показалась голова человека.

— Не стреляйте, — громко сказал он, — Мы выходим.

В первой капсуле оказалось всего трое разумных. Я, по одному, отвёл их в угол ангара и тщательно связал. Модуль доспеха провел краткое сканирование и сообщил, что военные не стали меня обманывать и действительно полностью избавились от оружия. Закончив с первой партией, я пошёл к следующей капсуле, которая так и не открылась. Найдя небольшое смотровое окошко, я прижался к стеклу и заглянул внутрь.

Посреди крохотного пространства лежал истекающий кровью шонг. Его нога была вывернута под неестественным углом и аура совсем погасла. Видимо не успел пристегнуться и погиб при старте.

Осмотрев так же третье устройство, обнаружил в нем двоих разумных, одного из которых сразу узнал. Они что-то обсуждали и совсем не смотрели по сторонам. Чтобы привлечь их внимание, я пару раз стукнул прикладом в окошко и помахал им рукой, приглашая покинуть капсулу.

Через несколько секунд люк распахнулся и я повторил условия сдачи. Спорить имперцы не стали и быстро выполнили все мои требования. Первым я отвёл к основной группе заключённых и связал человека в форме пилота. Когда же я вернулся за вторым, то он уже нетерпеливо топтался у капсулы, с опаской косясь на дула орудий под потолком. При моем приближении он поднял руки и негромко сказал: