— А что не так с банком Шавлей?

— Да, вот именно, что на первый взгляд ничего. Но давай разберём по полочкам. Младшая дочь Шавлей выходит замуж за внука их архимага, в приданное они реликвию расы эльфов под названием «чаша Эллоин» и пару сундуков золота. Артефакт древний, очень ценный, но бесполезный. Кому нужна дребедень, защищающая от любого прослушивания три квадратных метра? Когда-то да, но не сейчас. Брак-то между равными, конкурирующими родами, так что и приданное больше символическое. И вот мы подходим к сути. Приданное было передано за день до церемонии сочетания, а за пять часов до неё род Немэз припоминает дело десятилетней давности и удачно атакует их западное поместье, беря в заложники наследника. Откуда они узнали удачное время для атаки, местонахождение наследника? Ну хорошо, опустим. И что они потребовали от рода Шавлей? Передачу им угольного месторождения, кусок земли и, барабанная дробь, «чашу Эллоин», которая якобы пять столетий назад принадлежала их роду, после чего была выкрадена родом Лофт, а у тех не спросишь, давно все мертвы. Шавлеи попали в пакостную ситуацию, и, чтобы сохранить лицо, пошли на уступки, отдав в приданное свой банк, испросив чашу у Дрессдоуен назад для Немэз.

— Да, если так посмотреть, то всё действительно как-то сомнительно, — пробормотал глава рода, задумавшись.

— А ещё я знаю, что накануне, глав Дрессдоуен и Немэз видели вместе несколько раз. Невзначай так, то на приёме каком, то на аукционе. И тут не особо подкопаешься, да только я знаю точно, не было у рода Лофт никогда чаши. Ну да ладно, можешь считать меня параноиком, но внучку они не получат! Это моё слово!

— Но… — сделал Шакран последнюю попытку возразить, как был сразу же перебит.

— Никаких «но»! Мне срать на твою политику, делай что хочешь, но семью не впутывай в это болото. Айрил не овечка на заклание, и лучше нам больше не возвращаться к этому вопросу.

Фигура старика резко выпрямилась, на миг исчезли морщины, разогнулась спина, фигура налилась внутренней силой и племянника вдавило в кресло от проявления мощи. Да, старик ещё мог задать жару кому угодно, пусть скорее всего и в последний раз. Но какой это будет раз! Никому в добром здравии не пришло бы в голову проверить, сколько в «архимаге» осталось сил.

Момент проявления силы закончился и эльфа согнуло в приступе кашля с кровавой мокротой.

— Внучку я отправил мир посмотреть, пусть погуляет, мечту исполнит, за неё не волнуйся. Дрессдоуены могут отправить погоню, пусть, это их право, пока помолвка ещё не разорвана. Но не смей посылать наших людей! Ни один наш эльф не должен тронуться с места, ты меня понял!? Всё, ступай, дай мне отдохнуть.

«Эх, придётся сейчас объясняться с гостями», мысленно простонал глава рода, направляясь к двери. За минувшие годы он забылся, но дядя, когда это потребовалось, быстро напомнил, что спорить с «архимагом» может только другой «архимаг». Старик до сих пор являлся главной боевой единицей рода, близким родственником и личностью, которая занимала в жизни Шакрана далеко не последнюю роль, поэтому Крайг вполне мог и выбросить его в окно и это не имело бы ровным счётом никаких последствий. В этом мире бал танцует сила, а его дядя вырвал у жизни право войти в состав дирижёров. Однако, уже схватившись рукой за дверную ручку, Шакран Кроун обернулся, задав вопрос, вертевшийся на языке:

— Что будет с отправившейся за дочерью командой?

И «архимаг» ответил, хотя племянник не особо рассчитывал на ответ.

— О них можно не вспоминать.

***

Вот и нужная землянка. Айрил стояла в конечной точке своего маршрута, указанный дедом. С поверхности выглядывал небольшой холм с участком монолитной плиты, выполненной из неизвестного метала.

Эльфийка тяжело дышала, с хрипом вдыхая воздух. Забег на столь длинную дистанцию стал для неё серьёзным испытанием. Прежде всего не физической формы, а её крепости духа и твёрдости намерений. Не раз и не два врывались в сознание сомнения. Что она делает? Куда бежит? Ради чего? Прогоняя эти мысли прочь, она лишь сильнее ускоряла бег, выкладывая все силы, даже те, которых казалось и не было вовсе. Девушка чувствовала, как время утекает песчинками сквозь пальцы. Тягаться с рейнджерами в скорости перемещения по лесу она не могла, оставалось полагаться лишь на фору, предоставленную дедом. И она бежала, не обращая внимания на ветки, хлещущие по открытым участкам тела, оставляющие тонкие, неприятные порезы.

Сколько продлился её безумный забег, Айрил не представляла. Она достигла поставленной цели — это единственное, что сейчас имело значение.

Оглядев вход, Айрил нахмурилась. Где-то должна была находиться скважина, углубление, или хоть что-то, ключ же куда-то вставляется. Придя к этому выводу, девушка принялась ощупывать плиту сантиметр за сантиметром, стараясь не упустить ни кусочка открытой поверхности. И спустя минут пятнадцать её усилия принесли плоды. Найдя наощупь небольшое углубление, она приложила к нему ключ. И тут же пришлось отпрыгнуть назад. Раздался грохот, скрип, дребезжание и пятачок земли перед землянкой пошёл дрожью, обваливаясь куда-то вглубь. Всё с тем же звуковым сопровождение плита, преграждающая вход, отъехала в сторону.

— Есть! — не сдержала эмоций Айрил, сжав свой кулачок в победном жесте.

А вот что ей делать дальше, она не знала, в смятении застыв у тёмного провала, уходящего далеко в глубь. Здесь кто-то живёт? Кому-то же дед говорил передать привет, размышляла Айрил.

— Аууу, здравствуйте! Здесь есть кто? — попробовала она прокричать в проём, не делая попыток войти внутрь.

— Не нас ли зовёшь, красавица?

Ответ пришёл совсем не оттуда, откуда она ожидала. Кто мог ей ответить из-за спины, она знала, и оттого не хотела оборачиваться. Будто не повернись она, и неизвестные уйдут, разочарованные её невниманием.

— Мы всё ещё здесь, — с явственно прозвучавшей усмешкой произнёс тот же голос, словно прочитав её мысли.

Мысленно собравшись, она развернулась на сто восемьдесят градусов, встав лицом к говорившему. Теперь она могла лицезреть своих незваных соседей по поляне, коих оказалось пятеро. Стандартная пятёрка рейнджеров: два мечника, пара лучников и маг поддержки. Занятая вознёй с дверью и собственными мыслями, она даже не слышала, как они подошли, остановившись от неё в метрах десяти.

— Умница, девочка. А теперь без глупостей, медленно подходи к нам. Тебе же не нужны лишние трудности, верно? Я тоже так считаю.

Теперь она могла разглядеть говорившего с ней всё это время. Им оказался один из мечников, выполняющий, судя по всему, роль старшего в пятёрке, ну или самого разговорчивого.

Слова, однако, расходились с действительностью. Ещё только мечник начал свою речь, как маг за его спиной принялся совершать пасы руками. Была не была, подумала Айрил, дёрнувшись в сторону чёрного зева за своей спиной. Но не тут-то было. Маг завершил своё плетение, и девушку оплели лианы, лишая возможности двигаться. Даже не «мастер», слишком долго, плюс полностью вербальное исполнение, мимоходом подметила девушка, дернувшись пару раз в путах.

— Это небольшое предостережение, не больше, — уверил всё тот же мечник, двинувшись в сторону эльфийки.

Неожиданно он замер на полпути, резко опустив ладонь на гарду меча. Его напарники так же напряглись, взяв на изготовку оружие. Айрил не могла видеть, что же их встревожило, зато прекрасно расслышала голос, раздавшийся у неё за спиной.

— Приветствую, господа. Позвольте представиться, Крувин.

ГЛАВА 2

— А ты ещё кто такой и какого хрена здесь делаешь? — с удивлением произнёс мечник.

Айрил услышала приближающиеся шаги и вскоре могла рассмотреть новое действующее лицо. Обошедший её и вставший чуть сбоку и спереди разумный выглядел отталкивающе и вместе с тем любопытно. Приглядевшись, Айрил поначалу приняла его за сухофрукт. Это был старик в каких-то полусгнивших обносках. По тем непонятным лоскутам, что висели на нём, было даже не разобрать, чем это являлось раньше. Высокий, с обтянувшей кости кожей, он больше походил на чудом восставшего мертвеца. Волосы, если они там и были когда-то, давно ушли погулять, оставив только лысый череп. Если перепутать человека с куском хлеба и хорошенечко высушить, а потом завялить, то в итоге получился бы данный персонаж. И на фоне всего перечисленного являли сильнейший контраст ярко зелёные глаза, в которых будь то изредка мелькали красные всполохи, и прямая осанка, словно физическое состояние его нисколько не тяготило. На поступивший вопрос старик выполнил движение, словно снимал в приветствии несуществующую шляпу.