Успел он вовремя. Корабль тряхнуло, а затем потащило по водной глади с всё увеличивающейся скоростью. Один из матросов, что посредственно отнёсся к словам мага, улетел за борт, только и слышен был панический крик. Один, посреди моря, его дни сочтены.

Сколько они тряслись — неизвестно. Потеряли счёт времени, заботясь лишь о том, как бы удержаться на палубе. Что происходило с матросами и пассажирами внутри корабля — оставалось только предполагать. Видно будет, когда они доплывут.

Корабль сбавил ход, когда уже наступили вечерние сумерки. Пара матросов тут же собрались подняться на ноги. Капитан, взглянув на мага, не стал с этим торопиться и не зря, как показало время. Последовал жёсткий удар столкновения судна с сушей и торопыги, поспешившие подняться, покатились по настилу. Только теперь Крувин снял сеть, выпустив Айрил с Дарсом из своих объятий, где они смирно сидели, не издавая звуков. Получив свободу, щенок довольно принялся носиться по кораблю, без какой-либо особой цели, просто бег, просто движение, чем изрядно повеселил всех. Люди стояли и заливались смехом, выплёскивая вместе с ним весь пережитый страх и стресс.

На палубу стали выбираться все плывущие на нём и Крувин уже видел, как купцы пробуют пробиться к капитану. Пришла пора убираться. Своё дело он сделал, а сейчас тут будет слишком много шумихи. Маг заливисто свистнул и гайен тут же оказался у его ног, готовый следовать за хозяином по пятам.

— Как я понимаю, мы тихо-мирно делаем ноги? — осведомилась догадливая эльфийка.

— Всё верно, Ри. Двинули. О, Творец, как же я соскучился по земле. Готов топтать её всю ночь, — с блаженной улыбкой поделился Крувин.

Данного энтузиазма девушка не разделяла, но предчувствовала, что так оно и будет. Тем более, что до ближайшего поселения они явно не успеют дойти до темноты, которая уже протягивала свои объятия над миром.

— Стойте! — догнал их голос капитана, когда они уже подходили к сходням.

Ворсан бежал в их сторону смешно придерживая шляпу. Увидел, что его услышали, он замедлил шаг.

— Вот, — всунул он в руки целителю два увесистых мешочка, — это вам, господин маг. Здесь сумма, что вы заплатили мне, плюс премия от меня и команды. Если б не вы… Ну, вы понимаете…, - сбился под конец капитан.

— Всё нормально, капитан, мы поняли, — ободряюще положил ему руку на плечо Крувин, — берегите себя.

— Да, всенепременно, — склонил голову мужчина. — Хватит с меня моря, находился. Куплю себе небольшой домик и заживу. Или может таверну? Назову её «Хромой кальмар», женюсь, наделаю маленьких паршивцев…, - забормотал капитан, уже удаляясь от них.

Спускаясь на берег, Крувин ощутил резко схватился за левую ладонь, её жгло, будто окунули в расплавленный метал. Уж что, а боль Крувин переносить умел. Не показывая виду, что что-то случилось, он украдкой взглянул на ладонь, на внутренней стороне которой было выжжено изображение Кракена в миниатюре.

— МЫ ВСЁ ЕЩЁ БОГИ, ПУСТЬ И ПАДШИЕ. ВЫПОЛНИ МОЁ ТРЕБОВАНИЕ, И МЕТКА ПЕРЕЙДЁТ К ИСКОМОМУ ЧЕЛОВЕКУ, ОТПРАВИВ ЕГО ДУШУ МНЕ, — пронеслось в его голове последнее наставление Древнего.

***

Великий Лес; неделей ранее.

— Меня окружают идиоты! Что непонятного было в приказе не вступать в прямую конфронтацию? Придурки. Даже убить их нельзя, они и так мертвы.

Фамус, глава рода Дрессдоуен, пребывал в бешенстве, уже битый час изрыгая всевозможные ругательства на почивших близнецов. Его верный волуран молчаливо сидел напротив своего главы, ожидая, когда тот успокоится.

— Ну кое-что мы всё же узнали. Предполагаемый противник — маг крови, сумевший убить ещё зелёного, но «магистра», то есть уровень, опять-таки предполагаемый — либо сильный «мастер», либо такой же новоиспечённый «магистр», если судить по рассказам свидетелей. Принцесса всё ещё с ним и путь они держат в Империю. А из Анагора корабли идут лишь в один порт — в Холлен-Фаг, — проговорил Нолан, как только глава выпустил пар.

— Кое-что, — всё ещё раздражённо передразнил своего подчинённого Фамус. — Сам знаешь, это кое-что, полученное через десятые лица от деревенщин, оказавшихся неподалёку — очень дерьмовое кое-что. Ну да ладно, что имеем, с тем и работаем.

— Каковы ваши приказания?

— Проследи за подготовкой к отправке Ога и Трога с командой из контролирующего и пятёрки бойцов, — отдал распоряжение глава.

Услышал указания, волуран застыл, поражённо уставившись на своего господина.

— Но…господин…они ещё не прошли все надлежащие испытания. Нет абсолютной уверенности, что, послав создания в бой, мы сможем потом вернуть над ними контроль, — растерянно сказал эльф, — да и отправлять столь ценный актив нашего рода в имперские земли…

— Ты меня услышал! Всё, ситуация вышла из разряда просто неприятных. Какой-то человек спокойно убивает моих бойцов, уводит девчонку, которая привела бы Кроунов под мою руку в будущем. Найти и убить! Девку, если так повернётся ситуация, тоже, но нежелательно.

— Будет исполнено, — покорно склонил голову волуран.

— И Нолан, пусть мой дорогой племянник Гливерин отправится вместе с ними. Уже уши закручиваются от его нытья. Мальчик слишком болезненно воспринял бегство своей невесты. Привык, паршивец, получать всё, что только захочется. Ему же на саму девчонку плевать, тут сам факт — отобрали то, что он считал уже своим. Вот пусть наконец приложит собственные усилия ради своей хотелки.

Империя — огромное, могущественное государство, простирающееся на многие тысячи километров с севера на юг и с запада на восток. Кеймлих Завоеватель — первый Император, память о котором будет жить вечно. Во времена его рождения здесь находились одиннадцать Королевств, ведущих между собою «Волчьи Бега» — борьба за власть в стремлении подчинить себе все остальные Королевства и провозгласить себя Императором. Бесконечные, кровопролитные воины без начала и конца вспыхивали как спички, собирая в своём пламени обильный урожай из людских жизней. Потенциал молодого Кеймлиха заметили, но не его отец, как можно было подумать, а будущий тесть. Дав будущему Императору в жёны свою дочь, снабдив его людьми, землями и всеми доступными средствами, Король Юлиан совершил удачное вложение в собственное будущее. Кеймлих ввязался в «Волчьи Бега» с хваткой матёрого хищника. И первым его шагом стало создание видимости у своих соперников, что объединение Королевств под своей рукой его нисколько не интересует. Демонстративно отойдя от соперничества, он медленно и скрупулёзно заводил знакомства и друзей. Организовав собственную разведку, которую подбирал и формировал самостоятельно, он собирал сведенья о королевских наследниках, их круге знакомств, фаворитах, врагах. В будущем, кстати, из этих самых шпионов и разведчиков была сформирована первая тайная разведывательная сеть Империи — «Тихая палата». Кеймлих продемонстрировал острый ум, терпение и отличную актёрскую игру. Всего семь лет ему понадобилось на подготовку, по истечению которых все десять Королевств одновременно вцепились друг другу в глотку. Где разговорами, где продуманной утечкой информации, а где и шантажом молодой человек стравил своих соперников именно так и только так, как ему было необходимо. Дальше он подпитывал воины, пресекая любую возможность намечающегося перемирия между сторонами. В процессе ему пришлось опустошить собственную казну, но дело было сделано. В один прекрасный день огромная армия будущего Императора вторглась одновременно в четыре Королевства. Атака была внезапной, ошеломляющей и тщательно спланированной. В это же время в остальных Королевствах внедрённые давным-давно убийцы пришли в движение, сея хаос и выбивая из политической картины ключевые фигуры, способные помешать планам Кеймлиха. В то время, как все остальные стремились демонстрировать собственное могущество, Кеймлих сделал ставку на скрытность. Никто и подозревать не мог, что под его властью собралась армия, превосходящая любую, имеющуюся у соперника. И что самое интересное — треть этой армии уже давно находилась на землях его врагов. Обычные крестьяне, ремесленники, купцы, наёмные отряды, маги одиночки — люди Кеймлиха принимали разные обличья. Завоеватель имел терпение, способное поспорить с его амбициями. Девять лет подготовки и всего семь месяцев войны — столько ушло времени у первого Императора, чтобы остаться без соперников и поставить Королевства на колени. В ходе военной компании ему пришлось отрубить голову собственному отцу, а позже, после провозглашения о создании Империи, и тестю, имевшему собственные взгляды на дальнейшее правление и государственное устройство, сильно расходящиеся с мнением Завоевателя.