— Её можно использовать вновь, но я бы не рискнул. Тварь набралась сил, подавить волю в следующий раз может и не выйти, — пояснил свои действия маг. — Пойду, прогуляюсь до спальни местного самодура, ныне почившего. Может что интересного найду.

Но Айрил уже не слушала мага. Что-то ей не давало покоя. Разбирая и анализируя всё, что видела по пути, она нашла ответ. Бедность, вот что не укладывалось в картину. Князь обобрал свои земли до последнего гроша, однако убранство замка свидетельствовало об обратном. Во всём замке даже ни одного магического светильника не висело. Обшарпанные стены, многочисленные трещины, потрёпанные, изъеденные молью ковры. Айрил припомнила, когда они проходили общий зал, она точно видела обычную глиняную посуду.

Поднялась, уже внимательнее осматривая кабинет. Подняла с пола кубок, проводя ногтем по поверхности. Так и есть, всего лишь позолота. Куда же тогда шло золото? Можно, конечно, предположить, что Жозеф был знатным клептоманом, складируя всё добро, как запасливый бурундук.

Предположив, что хоть какой-нибудь ответ можно найти в документах, опустилась на карачки, собирая вместе разрозненные листы, валяющиеся тут и там.

По возвращению учителя, непонятностей только прибавилось. Взглянув на кислое лицо мага, вошедшего с такими же пустыми руками, как и по уходу, она поделилась своими мыслями.

— В документах вообще какая-то ерунда. Деньги и товары свозились в замок, потом уходили вместе с караванами и уже не возвращались. Нам сказали, что крестьян, не имеющих больше возможности платить, продают в рабы. Согласно же документам, узников отправляли вместе с этими караванами. Вот, взгляните, — передала девушка несколько отобранных листов учителю.

Приняв их, Крувин бегло сверился с информацией. Особенно заинтересовало недописанное письмо: «Уведомляю вас, что очередная партия собрана и готова к отправке. Несмотря на то, что вы не давали повода усомниться в достигнутых соглашениях, хочу выразить свою озабоченность обещанным вознаграждением. Участились волнения на подконтрольной территории и я, дабы укрепить свои позиции, смею просить вас ускорить моё «Причастие». Относительно запрошенной инфор…» Дальше письмо обрывалось. По-видимому, в тот момент в замке началась паника, прервав отправителя.

— Мда, информация, бесспорно, крайне занимательная. Есть хоть какие-нибудь упоминания конечной точки, куда прибывал груз?

— К сожалению, это всё, — развела руками эльфийка.

— Негусто. А ждать людей компаньона, которые рано или поздно заинтересуются отсутствием вестей, бесполезно. День, два, и тут уже будут дружины ближайших Князей. Земля ничейной не бывает.

— И что, мы просто забудем об этом?

— Нет. Но и сделать ничего пока тоже не можем. Собирайся, мы отправляемся, — отдал распоряжение Крувин.

— Прямо сейчас?

— Да. Скоро тут будет не протолкнуться от желающих поживиться. Поверь, найдутся даже те, кто растащат камни.

Страницы, однако, Айрил запихала учителю в сумку, сама не понимая толком, зачем. Лук свой она в кабинете не увидела. Скорее всего забрал себе кто-то из воинов. Утерянное оружие было жалко, но не искать же его теперь, слоняясь по замку и внутреннему двору. Мог кто из крестьян забрать, в этом случае это ещё более бесперспективное занятие.

Уже спустя полчаса они удалялись от негостеприимного оплота. Когда солнце покидало уже свой пост им встретилась группа людей, спешно идущих в сторону покинутого замка. Десяток мужиков, каждый с топором за поясом, на трёх телегах, запряженных клячами, не годных по виду даже на мясо.

Вот и первые добытчики, подумала Айрил, провожая их взглядом. Заночевать пришлось в лесу. Шустро сообразив костёр, маг выдвинул идею позднего ужина, от которого девушка не смогла отказаться. Желудок давно показывал дно, выдавая урчание, больше похожее в тишине на рычание какого-то зверя, чем на физиологические звуки голодного организма.

— Время вопросов? — радостно улыбнулась Айрил после трапезы.

— Ну дерзай, — расслабленно ответил маг, выпуская колечками дым.

Так у них повелось. Перед сном, если тому позволяли обстоятельства, эльфийка задавала интересующие её вопросы. Выбирать надо было тщательно. Обычно она просила рассказать о какой-нибудь стране, месте, где мечтала побывать. Но сегодня так не будет. Послушать про различные достопримечательности она ещё успеет, пора уже научиться думать и задавать более необходимые вопросы.

— Учитель, тот подземный комплекс, где вы пребывали узником, что он из себя представляет?

Не ожидавший такого вопроса маг озадаченно нахмурился. Нет, он собирался поведать о том месте и причинах, заведших его туда, но не ожидал, что так скоро. Однако вопрос прозвучал и как учитель, взявший на себя обязательства за данную остроухую особу, он не мог не ответить.

— С чего бы начать, — задумчиво произнёс Крувин, — наверное с того, что он проектировался и возведён как тюрьма, рассчитанная на одного единственного узника. Инициатором был я, и я же профинансировал весь проект. В теории она способна удержать разумного любой силы. Но опять же, хочу уточнить — только одного. Накопительная система кристаллов устроена так, что наличие второго объекта приложения сил вносит резонанс в её работу.

— И кого она должна была удерживать? — от любопытства уши девушки непроизвольно заходили вверх-вниз.

Маг помедлил, собираясь с ответом. Наконец губы вымолвили:

— Меня.

Айрил непонимающе уставилась на учителя. Может он не так выразился, иначе она совершенно ничего не понимает.

— Вас? Что-то я не пойму. Вы построили подземную тюрьму для себя, мне не послышалось?

У эльфийки в этот момент был настолько глупый, непонимающий вид. Крувин сразу представил маленькую мушку с толстеньким тельцем, большими глазками немного на выкате, которая носилась беспорядочно по черепной коробке там, где должен располагаться мозг. Но сейчас там была лишь мушка. Беднягу оставили временно исполнять обязанности. Такая яркая картинка, нарисованная бурной фантазией, изрядно повеселила мага. Но, к сожалению, это не избавляло от разъяснений, в которые Крувин не особо хотел сейчас пускаться. Тяжело вздохнул, потом ещё раз, и нехотя принялся отвечать.

— Для ответа на твой вопрос, придётся сначала обратиться к способу, которым были изгнаны «Легионы Инферно». Мы, только прошу, не спрашивай, кто такие «мы», составили ритуал. Согласно нашим расчётам, он не позволит открыть проход в наш мир. Невероятно сложный, энергоёмкий, потребовавший участия двух десяткой сильнейших разумных. Одиннадцать якорей удерживают его, названных по-простому «объектами». Однако наших сил не хватило, структура оказалась излишне нестабильной, при уничтожении одного из «объектов» грозила обвалиться вся конструкция разом. И мы нашли выход — двенадцатый «объект», обладающий разумом, плотью, способен стать стабилизатором, связывая воедино подобно камню, «Сердце» ритуала.

Айрил слушала затаив дыхание. То, что рассказывал маг — невообразимо, невозможно, из разряда легенд. Даже её знаний достаточно, чтобы понимать — они замахнулись на недосягаемый уровень. Она всегда была уверена, есть барьеры, которые не преодолеть. Теперь, слушая историю, больше похожую на легенду, уже не была столь уверена.

— Вы — двенадцатый «объект», — поражённо прошептала осипшим голосом Айрил. — Но я не понимаю, как это возможно.

Последняя фраза заставила Крувина горько улыбнуться. Этот ответ они тоже нашли. Уже больше двух веков в его груди билось сердце, на стенках которого выжжены необходимые символы, превращающие обычный орган в сложнейший артефакт. Для этого пришлось вскрыть грудную клетку и наносить их специальным ножом на орган прям там, пока он всеми силами старался не помереть в процессе. После он потратил полгода, укрепляя стенки перикарда вместе с миокардом, вплавляя в них частички адамантия. Сколько раз в процессе клапан жизни попытался остановиться, Крувин даже не считал. Зато теперь он с уверенностью может утверждать, что выражение «железное сердце» далеко не метафора.