— Гггосподдин Крувин, это ужасающая ошибка, — быстро, проглатывая некоторые буквы, затараторил главарь, показав осведомлённость о личности нового действующего лица, — я не знал! Если бы она сразу сказала, что с вами, клянусь, я бы её и пальцем не тронул. Вы же культурный, образованный человек, давайте всё обсудим, прошу вас!

Аргус Топор, так звали этого человека, возглавлявшего местную банду под названием «Колода», сейчас обильно истекал потом, проклиная тупоголовых и подчинённых, и себя. И очень надеялся, что не придётся истекать кровью. Час назад его ребята приволокли эту эльфу, сказав, что та светила полновесными золотыми на площади направо и налево, покупая всякую ерунду типа сладостей и тратя деньги на представления, коих сейчас устраивали в городе великое множество, начиная от артистов и фокусников, заканчивая магами самоучками. А раз есть деньги на подобную фигню, то найдётся ещё, уж это Ургус знал точно. Девчонка оказалась какая-то несговорчивая. За то время, что он избивал её, не произнесла ни слова. Только кричала, когда было особенно больно и странно улыбалась. И теперь Аргус понимал значение той улыбки. О маге, вкатавшем в землю Эль Дониве, он слышал и даже знал приблизительную внешность. Вот о чём сплетники забыли упомянуть, так это эльфийке.

— Ты труп, — хрипло произнесла Айрил, со злорадством смотря одним глазом на главаря бандитов.

Аргус думал, что его убьёт пришедший маг. Он ошибся. Стоило ему сосредоточиться на Эль Крувине, как висевшая до этого без движения эльфийка закинула ноги ему на шею, сжимая ту словно в тисках. Захрипев, человек попытался разжать захват, но куда там. Напитанные маной мышцы в придачу к ярости и злости помножили его попытки на ноль. Одновременно с обмякшим телом силы покинули девушку.

Подошедший Крувин аккуратно снял её с крюка, подхватив на руки, по пути с силой опустив ногу на горло главаря бандитов, сминая гортань.

— Он был ещё жив. Только сознания лишился, — пояснил он ученице. — Давай выбираться, не люблю я такие места. Подлечу тебя уже в поместье.

— А я думала, что это — прям ваше. Столько здесь кровищи, — разлепив разбитые губы, пошутила Айрил.

— Нет. В таких местах слишком много ощущается боли и страданий, — серьёзно ответил маг.

— А как же тогда разные лечебницы и госпитали?

— Да, боль и страдания всегда живут там. Но помимо них, там так же присутствуют надежда, забота, любовь и сострадание.

Прохожие, встретившиеся по пути назад, провожали их любопытными взглядами. Этот город видывал и не такое, на его улицах грабили, убивали, насиловали. Впрочем, как и в любом другом. Поэтому человек, нёсший на руках избитую девушку, ни у кого не вызывал удивления.

По первости, спеша на зов своей метки, Крувин решил, что в городе ещё остались воины рода Дрессдоуен, о которых они не знали. А всё оказалось до банальности просто. Шайка местных бандитов заприметила его ученицу, расплачивающуюся золотыми, и не сдержала свою жадность, разглядев перспективу нажиться. Тут же был найден чумазый беспризорник, задачей которого было заманить девушку в одну из подворотен. С чем он прекрасно справился. Сердобольная эльфийка не устояла перед ребёнком, просящим помочь маме, упавшей и подвернувшей ногу. Айрил с радостью последовала за ним, забыв о всякой предосторожности и «личной защите». Этим объясняется, как такое отребье смогло поймать её. Удар чем-то тяжёлым пришёлся точно в темечко, погасив сознание девушки как свечу. Почему она молчала, пока главный урод бил и резал ножом её тело? А из злости на саму себя и предвкушения финала. Она не сомневалась, что учитель найдёт её так же, как в жестокости предстоящей расправы. Отпусти они её, и маг вполне мог оставить их жить, как очередной урок для ученицы. Айрил сама не знала, откуда в ней нашлась эта кровожадность и мстительность. Только смерть этих бандитов могла принести ей облегчение от последствий собственной глупости. Всё это она рассказала магу уже в поместье, пока тот устранял последствия её знакомства с преступным контингентом.

— Я даже ругаться не буду. Ты сама способна сделать выводы и усвоить урок. В противном случае, в другой раз меня может и не оказаться рядом, — спокойно подвёл итог Крувин, заставив эльфийку утонуть в чувстве стыда.

Уведомлять, что он найдёт её везде и всегда, целитель счёл излишним. Это может придать его ученице лишнее чувство защищённости, в будущем сослужив поганую службу.

Операцию «Двухпалый», как ознаменовал Крувин процесс выращивания купцу отсутствующих пальцев, провели в указанный срок. Это звучит просто, а на деле — утомительная и сложная работа. Девять небольших косточек, межфаланговые суставы, связки, артерии, подкожная ткань, дерма, эпидермис, ногтевая пластина — всё это необходимо было вырастить с нуля. Но Крувин управился с этим за десять минут. Для целителя его уровня, утомительно и сложно — это отрастить целую конечность, но уж никак не три пальца.

Так и получилось, что покинули они Кронбург с изрядной задержкой. Однако, Крувин был доволен сверх меры. Он добыл так необходимую информацию, вернул пусть и крошечную, но всё же часть былого могущества в битве с равным противником, а в сумке, помимо золота, тряслись теперь рекомендательное письмо, способное сократить времяпровождение в море и часть артефакта, который он никак не ожидал увидеть.

Айрил же не испытывала подобного удовлетворения. Её для начала чуть не пленили парочка сородичей, а следом избили и могли убить какие-то городские отбросы. Но и недовольной её назвать нельзя. Пусть и не самый хороший, но всё же опыт.

Впереди их ждал портовый город Анагор, откуда они сядут на корабль до Империи.

Дорога до Анагора прошла спокойно и размеренно. Будто компенсация за последние насыщенные дни. Мелькали деревни и сёла, проносилась дорога под ногами двоих путешественников. Хотя, сказать, что их трое — будет правильнее. Гайен наслаждался доселе невиданной свободой сполна.

Щенок как сумасшедший носился вокруг Крувина с Айрил, забегая вперёд, чтобы сломя голову принестись назад. Крувина он окончательно возвёл в ранг «хозяин», с готовностью выполняя мелкие команды. На привалах стабильно усаживался рядом с магом, при любой возможности укладывая голову тому на колени, а иногда забираясь на них всей своей тушкой.

Эльфийка, к её глубокому сожалению, удостоилась только категории «условно своя». Дарсия уже не кусал её за лодыжки, не пытался помочиться на вещи девушки, но на этом и всё. Откликаться на своё имя и тем более дать себя погладить он не собирался, демонстративно игнорируя Айрил. В сознании гайена существовала собственная иерархия, где Крувин занял вышестоящее положение в отличие от эльфийки. Не стоит забывать, что гайены — это прежде всего хищники. Специально выращенные, выдрессированные в процессе звери, инстинкты которых не подавить.

В один из дней Айрил напомнила учителю, что тот обещал рассказать, что же такое он получил от гоблина. И хотя она спрашивала только о металлической полой трубке, непроизвольно пробудила у мага воспоминание, которое он никогда не забудет, сколько бы столетий не минуло. Воспоминание, которым с ним поделились его родители.

***

— Рада приветствовать вас, господин и госпожа Лофт, — низко поклонилась настоятельница Обители Рождения, приветствуя двух высокородных эльфов.

Морщины уже проложили дорогу на некогда нежной и гладкой коже, но ничуть не убавили красоту этой суровой женщины. Все женщины, работающие в приюте, отказывались от имени рода, придя сюда. Это одно из незыблемых правил, установленное самим Светлым Князем, дабы ни один род не мог иметь преимуществ в выборе детей. Поэтому все звали её либо Настоятельницей, либо Амелией. К остальным женщинам было принято добавлять перед именем «Мать». Мать Оллая, Мать Ллейра и т. д.

— Амелия, — в ответ учтиво склонил голову Керриган Лофт, — ты всё также только хорошеешь с возрастом, тебе уже это говорили? Милая, ведь так? — повернул он голову к своей жене Диане, заговорщицки подмигнув.