Так что принцесса надеялась только на деда, понимая, что вряд ли его поставили в известность о предстоящем родстве с родом Дрессдоуен. Да и как это сделать, если дед прихватил с собою двух своих учеников и укатил куда-то в закат. Но вчера пришла весточка от рейнджеров, что Крайг замечен на границе Леса. Поэтому-то Айрил и не находила себе места, встав раньше всех. Именно сегодня названный жених в сопровождении главы рода должен был прибыть на знакомство со своей невестой. Желанием видеть эту гениальную рожу принцесса не страдала.

— Госпожа.

Отвлёк её от мыслей голос за дверью с последующим робким стуком.

— Да, Грейс, входи.

Уже на первых словах, не дожидаясь окончания фразы, открылась дверь и внутрь прошмыгнула её личная служанка. Лицо её сияло от улыбки, а глаза задорно блестели.

— Госпожа! Он вернулся! Достопочтимый Крайг Кроун прибыл этой ночью и сейчас отдыхает в своей башне, — Грейс от радости даже переминалась с ноги на ногу, словно ей хотелось сорваться с места и бегать как сумасшедшей, — бегите скорее, Госпожа, есть ещё часа четыре до прибытия этого хлыща. Ой, простите мой грязный язык, как я могла так выразиться о гордом члене рода Дрессдоуен. — в испуге прикрыла свой рот ладошкой эльфийка, хотя в глазах сверкала усмешка без всякого следа раскаяния.

От данной картины Айрил с облегчением рассмеялась.

— Полно, Грейс, ты не в присутствии моего отца. Но права, мне надо торопиться.

И не откладывая дело в долгий ящик Айрил выскочила за дверь. Мимо мелькали коридоры родового поместья, редкие слуги и воины рода, несущие караул. Вот и внутренний двор, вперёд по уходящей влево мощёной камнем тропе и через минут двадцать лёгкого бега перед ней предстала башня деда. Крайг предпочёл возвести её отдельно от поместья, так как: «Если я буду долго видеть эти рожи, и дышать одним воздухом с лизоблюдами, то начнутся проблемы с дыханием. И я не могу точно утверждать у кого из нас».

Несмотря на спешку, принцесса не могла не уделить в очередной раз внимания башне и не залюбоваться. Начхав на все традиции, архимаг возвёл её из дерева. Нет, башня так же, как и многие была округлой формы. А уж каким образом дедушка заставил дерево принять такую форму, в добавок придав прочность самых твёрдых горных пород, не мог ответить никто из знакомых. На просьбы любопытных поделиться секретом у мага был один ответ: «Знания достаются трудом, упорством и неизмеримым желанием вперемешку с волей духа. У всего есть своя цена. Я свою уже заплатил». По всему периметру башню окутывала растительность, то тут, то там можно было заметить шипастые лозы. И Айрил знала, что по малейшему желанию архимага из земли готовы вырваться километры этих лоз, послушных воле создателя, готовых растерзать любого, на кого им укажут.

Без стука открыв дверь, эльфийка вошла внутрь. Не подумайте, что архимаг был хоть чуточку беспечен, любой другой член рода так бы войти не смог, даже её отец. Кабинет дедушки располагался тут же, на первом этаже. Зачем себя утруждать и располагать самое востребованное помещение где-то выше, так можно и колени стереть, как поговаривал старый «архимаг» Забудем о том, что, являясь «архимагом» стихии воздуха, любимый родственник мог просто себя левитировать. Применять магию для такой ерунды и уподобляться позерам, демонстрирующим свою силу при каждом удобном случае, было не в его привычках.

— Деда! — с таким возгласом Айрил ворвалась в кабинет и повисла на шее у старого эльфа, сидящего за столом в большом, полукруглом кресле.

Не смотря на преклонный возраст, «архимаг» выглядел как свежий фрукт. Живые, смеющиеся глаза взирали с лица, обрамлённого седой гривой волос. Правильные черты лица, прямой нос, густые брови, чуть с изломом, бороду старик заплетал в косу. Такую моду он подхватил у каких-то южных племён и с тех пор наотрез отказался менять новую привычку. На самом деле перенял такой способ ухода за бородой он у оркских шаманов, но не рассказывать же соплеменникам, что один из лесного народа спокойно разгуливает по землям извечных противников. А уж если бы эльфы узнали, что у старого Кроуна хватает добрых знакомых и друзей среди орков, криков было бы пару тонн. Княжеских совет, в который входило по представителю от каждого рода не замолкал бы пару лет. На правом глазу старика всегда присутствовал изящно-выполненный монокль. Со зрением у Крайга всё отлично, просто маленькое ухищрение. Монокль позволял видеть магические потоки. Не надо было плести заклинание магического зрения, потом ещё поддерживать его. Ну его, лишняя трата сил и концентрации. Но тсссс, это один из многих маленьких секретов, которыми старик не собирался делиться. Для окружающих у «архимага» зрение уже не то, что было раньше, буквы мелкие, глаза старые, вот и приходится прибегать ко всяким аксессуарам. Запахнут Крайг был в пушистый халат, с изображением единорогов, а на ногах уютные тапочки, что придавало ему немного сумасшедший вид.

— Дедушка, ты опять одет в какое-то непотребство, — осмотрел его от головы до пят, молвила с напускным осуждением внучка, — что бы сказали твои коллеги?

— Мне удобно. Мне комфортно. А что скажут эти сморчки меня не касается, — ответил добродушно хозяин кабинета. — Может и им подарить такие наряды на какой-нибудь праздник? Возможно, хоть тогда они станут меньше брюзжать, как думаешь?

— Это наименее вероятно, — рассмеялась молодая эльфийка.

Старик поддержал её смех. Поднявшись, он крепко обнял девушку, стиснув в объятиях. Айрил с грустью отметила, что несмотря на вполне бодрый вид, в физическом плане дед заметно сдал. Когда-то эти объятия могли сдавить её так, что становилось сложно вдохнуть. Сейчас же она ощутила лишь лёгкое сдавливание. От печальных мыслей её отвлёк голос деда:

— Чаю? Я привёз новый сорт, прямиком из столицы Империи, чудный аромат. Ты непременно обязана его попробовать.

Не дожидаясь ответа внучки, старик уже ходил по кабинету, готовя всё необходимое для своей любимой «чайной церемонии».

— Деда, я очень-очень рада тебя видеть и с удовольствием послушала бы твои рассказы за чашечкой чая, но есть одно дело, не терпящее отлагательств. Ты уж прости.

В этой месте обязательно надо состроить мордашку помилее и заглянуть в глаза с выражением бездомного щенка, что и было мастерски проделано Айрил. Этот приём срабатывал всегда, и данный случай не стал исключением.

— Ааа, ты небось про свою скорую помолвку? И не смотри на меня так удивлённо. То, что я почти не бываю в Лесу и отошёл от дел круга магов ещё не значит, что у меня нет своих глаз и ушей среди окружения. Или ты могла подумать, что я так удачно вернулся прямо в аккурат приезда «высокого гостя» случайно? — с ехидцей спросил архимаг. — Сейчас, подожди немного.

С этими словами Крайг достал небольшую шкатулку, простенькую, без всякой отделки, всю в царапинах и сколах, но держал её в руках, как не всякое сокровище держат коллекционеры. Открыв её, наружу был извлечён квадратный предмет из тёмного метала, на одной из стенок которого присутствовал лишь скромный символ в виде отпечатка ладони. Положив этот предмет перед собою, старик уселся обратно в кресло и прямо взглянул на внучку. Взгляд его приобрёл определённую строгость, предвещая девушке непростой разговор.

— Знаешь, мой отец в своё время преподнёс мне величайший дар. Он дал мне свободу выбора. Я тогда ещё не знал, не осознавал, но он подарил мне в тот момент весь мир. У нас всегда есть два пути. Один — вверить себя в руки судьбы. Ты выйдешь замуж, станешь уважаемой дамой, на тебя будут смотреть с завистью, обсуждать, кланяться при встрече, фальшиво давя улыбки. Потом родишь детей своему мужу. Смиришься, пообвыкнешься, может даже придёт любовь с годами. Вырастишь детей, увидишь внуков, правнуков и спокойно уйдёшь. А есть второй путь. Ты сожжёшь устоявшийся порядок вещей. Верши свою судьбу сама, девочка, никто не вправе отнять у тебя твой выбор. На этом пути может быть много слёз, потерь, страха, боли, но там, где они, там всегда есть радость, счастье, надежда и добрые друзья. И сейчас я дарю тебе, свой любимой внучке, свободу. Возьмёшь ли ты её?