Старец пристально глядел на неё, не отводя взгляда и, кажется, даже не моргая. А Айрил овладели странные чувства. Вот же он, тот шанс, что она ждала, стоит лишь сказать «да». Страх, волнение, радость, предвкушение, возбуждение овладели телом. Для уверенности сделав пару глубоких вдохов, сама ещё не веря, что решилась, губы выпустили слово.

— Да. Да! Да-да-да, — вылетели слова испуганной птицей.

— Что ж, достойно, я другого не ожидал. А теперь слушай внимательно. Этот предмет — ключ. Дальше смотри и запоминай, словно от этого зависит твоя жизнь — расстелив на столе карту, сказал архимаг, явно торопясь — вот здесь, — его палец прочертил кривую линию, указывая путь, — находится сооружение. Вход туда один, выглядит как небольшая землянка. Одна дверь, один ключ. Сейчас быстро переодеваешься из твоего чудесного платья в походную одежду. Сиди. У меня всё здесь есть. Под моей башней туннель, я его открою для тебя. Он выведет тебя за пределы наших владений, за черту охранного круга. Всё, иди переоденься в комнате слева от кабинета и пойдём провожу.

Слова деда её ошарашили, приведя в состояние, среднее между паникой и ступором. Как-то не так она себе представляла помощь «архимага», несясь во всю прыть сюда с утра пораньше.

— Но дедушка! А что там? Что мне делать, когда я доберусь и открою дверь? — такого смятения она не испытывала ещё никогда в своей жизни.

— Дальше тебе ничего уже делать не придётся. Всё сама увидишь. Не бойся, всё будет хорошо, — нежно прошлась по её щеке морщинистая ладонь.

Не задавая больше вопросов, принцесса пошла делать то, что велел дед. Старик воспитал в ней непоколебимую веру в свои слова, решения и действия, поэтому она прикусила язык, кое-как привела сознание в покой и послушалась эльфа, роднее которого у неё никого не было. Быстро переодевшись в приготовленный охотничий костюм, аккуратно расстеленный на кровати, она вышла назад к деду.

— А почему ты меня не проводишь? — с дрожью в голосе спросила она его.

Слишком стремительно, неожиданно события понеслись вскачь. Ей было бы намного спокойнее, побудь он рядом ещё хоть немного. Что-то подсказывало Айрил, что увидятся они не скоро. А если она вообще больше не увидит старика живым? Вдруг он умрёт, а она об этом даже не узнает? Страх вновь сжал свои объятия, заставляя сомневаться в собственном выборе.

— У меня будут дела здесь. Пора напомнить твоему отцу, что именно я занимался в основном твоим воспитанием. Ну и конечно не дать ему наделать глупостей. Но знай! Род Дрессдоуен отправит за тобою погоню, и мы не можем им отказать в этом праве. Фора в пару часов у тебя есть, так что не теряй время. С опытными рейнджерами тебе не тягаться, но я наложу небольшие чары. Так, небольшой фокус одного далёкого племени из пустыни. Чары не дадут тебе упасть от усталости и придадут лёгкость телу. Всё, береги себя, внучка.

Прошептав что-то на певучем, чуть с хрипотцой наречии и коснувшись ладонью, сияющей от вложенной магии, Крайг отправил свою внучку вперёд по подземному туннелю, перед этим вновь крепко обняв.

— И передавай ему привет! — догнали её последние слова деда.

Заперев и замаскировав дверь вслед за внучкой, он спокойно двинулся в свой кабинет допивать чай, в надежде, что тот не успел остыть. Следовало заварить ещё. А то как встречать гостей без чая? Непорядок, не так его учили.

***

Там же, но тремя часами позже.

В кабинете практически ничего не изменилось, лишь стало чуть теснее. Напротив стола, за которым всё так же восседал хозяин кабинета стояли три эльфа: Шакран Кроун, нынешний глава рода и по совместительству племянник архимага, Фамус Дрессдоуен, глава означенного рода и его троюродный племянник Гливерин. И если Шакран сохранял какое-то подобие спокойствия, то остальные гости похвастаться выдержкой не могли. Хозяин же кабинета степенно набивал трубку табаком и с интересом взирал на визитёров.

— Так зачем, говоришь, ваша компания почтила меня своим присутствием, племянник?

— Дядя, прошу тебя, давай пропустим этап, где ты делаешь удивлённое лицо и смотришь на нас как на идиотов, — тяжело вздохнул глава Кроунов.

— Изволь, но так ты лишаешь меня любимого развлечения.

— Я полон надежд, что ты справишься с этой утратой. Вернёмся к нашей проблеме. Где моя дочь? И чтобы сэкономить время скажу, мы уже выяснили, что часа три назад она была у тебя, но здесь след обрывается, следовательно, она всё ещё здесь.

— Боюсь тебя огорчить, но моей внучки тут нету. Если есть желание, можете осмотреть башню, только небольшая просьба, смахните пыль заодно, а то я уже стар и на уборку уже не хватает сил.

— Мэтр Крайг, я хочу видеть свою невесту и мне в данный момент не до ваших шуточек, — влез в разговор Гливерин, чем заставил изобразить удивление одной бровью архимага. Старик никому не признается, но этот жест он специально репетировал перед зеркалом три ночи подряд в своей молодости.

— Лэр Гливерин, мне показалось, или сейчас вы что-то требовали от меня, не являясь ни другом, ни тем более родственником? — архимаг степенно поднялся из облюбованного кресла, не пытаясь скрыть раздражение, — Дальше мы продолжим беседу без вашего присутствия, прошу подождать за пределами моей башни.

С окончанием фразы старик взмахнул ладонью, глаза вспыхнули от концентрации манны, воздух в кабинете уплотнился до той степени, когда тяжело даже пошевелиться, в следующий миг потоки воздуха подхватили членов клана Дрессдоуен и вынесли за пределы башни. Но не изваляли их в пыли, нет, воздушные потоки аккуратно поставили их на ноги. Какой-то миг и кабинет опустел на двоих гостей.

***

— Да, силён старик, зря многие уже списали его со счетов. Посмей кто выступить против, и я не сомневаюсь, Крайг сотрёт их до состояния пыли. — негромко делился мнением глава Дрессдоуен, смахивая несуществующие пылинки с одеяний, — Филигранный контроль. А ты, запомни этот момент, племянничек, вот, что такое сила. Я ведь успел выставить сильнейший свой щит, но старику глубоко плевать, он просто обошёл его. Эх, хотел бы я знать, как он это сделал, — покачал он головой, — а я, конечно, не архимаг, но старший магистр тоже чего-то стоит. И научись уже держать свой язык за зубами. Старику уже недолго осталось, а пока, как говорится «улыбаемся и машем».

— А как же ваш брат? Он ведь тоже архимаг, да и действующий верховный маг круга?

— Кхмм, как тебе сказать, Гливерин, мой брат «академический» архимаг. Я тебе сейчас это говорю, а через минуту чтобы эти слова сдохли глубоко в тебе, уяснил? Он хороший теоретик, неплохой исследователь, обладатель огромного резерва, но ничерта не ровня Кроуну. Есть мнение, что старик не только путешествовал почти всю жизнь, но и участвовал в десятках войн и сотне конфликтов поменьше. И я склонен этим слухам верить. Доведись им встретиться в битве, на брата вряд ли поставлю. Так что сидим ровно и изображаем добрых опоссумов. Как я уже сказал, время старика почти вышло, осталось немного подождать и род Кроун станет нашим придатком. Найдём только эту чёртову девицу, лесной страж её дери, вздумалось погулять, видите ли.

***

— А вот теперь можно и поговорить. Чаю? — участливо спросил старый эльф.

— Ну давай поговорим. У тебя второго кресла не найдётся случаем?

— Один момент.

Архимаг даже не моргнул, а из полов поползли корни, извиваясь, сформировавшие второе кресло.

— Да, спасибо, так лучше. Я тебя понял, не буду сейчас строить главу рода, пока не натрескал ты мне по ушам, я выслушаю как племянник, которого ты угощал поразительно вкусным печеньем в детстве, — проговорил Шакран, усаживаясь поудобнее.

— Тогда слушай. Род Дрессдоуен плохо попахивает, не знаю, что у них на уме, но мне неспокойно. Вроде всё всегда прилично, но уж много случайностей рядом с ними. Многие высокородные эльфы, которые могли поведать о их делах, как-то тихо и незаметно ушли. Кого хворь свалила, кто подался в путешествие, кого якобы диверсанты орков убили. Слишком много совпадений, слишком… А ситуация с банком Шавлей?