— Вы мерзавец и подлец, Нерт! — наконец, пресек все это безобразие старшекурсник. — Я же готов вступиться за честь оклеветанной вами девушки. Мое имя мерл Адриан Соллин. И я вызываю вас на дуэль.

Я же мысленно застонал. Опять дуэль! Они что издеваются?! И ведь, что самое обидное, я ведь даже не нарывался сегодня.

А новый противник, что ни говори, серьезный! В истинном зрении было заметно, что мерл Соллин довольно силен, еще и является воином-мастером. Уровень я мог, конечно, только предполагать, но что-то подсказывало, что мне он ничуть не уступает. Иначе вряд ли бы вызвался на эту дуэль, имея возможность видеть меня в деле. Оборотень, конечно, тоже был магом, но начинающим. Да и магией он во время поединка не пользовался, делая упор на физические возможности. Этот же явно имел в своем арсенале не одно мощное плетение, которое может размазать меня по площадке на расстоянии.

— Что, струсил? — презрительно бросил старшекурсник, по-своему истолковав причину моей заминки. — Это тебе не беззащитных невинных девушек обижать!

— Мог бы, конечно, сказать пару ласковых о невинности этой девушки, — криво усмехнулся я. — Но не стану. Все же не проверял. Да и, как я слышал, у местных барышень есть отличный способ восстанавливать девственность, обращаясь к целителям. О чем именно эта особа мне и сообщила, кстати, — я презрительно кивнул в сторону Иланы, щеки которой все же окрасились румянцем.

Глаза Арьяны потрясенно расширились, и она как-то странно посмотрела на подругу. Уж не знаю, почему, но мои слова заставили ее окончательно определиться в том, кому поверить.

— Илана, прекрати все это! — прошептала она, подойдя к подруге.

Та только упрямо мотнула головой. Да и все прекрасно понимали, что уже слишком поздно. Очень далеко все зашло.

— Но я принимаю ваш вызов, мерл Соллин, — церемонно кивнул я. — И пусть рассудит Творец, на чьей стороне правда.

Студенты оживленно загомонили, радуясь предстоящему интересному развлечению. Я же тоскливо вздохнул.

— Где и когда? — деловито осведомился мерл Соллин.

Подумав, я все же не стал бросаться в омут с головой и назначать дуэль уже сегодня. Нужно собрать хоть какие-то сведения о своем противнике и подготовиться.

— Завтра после занятий. На дуэльной площадке Академии. Наши секунданты предварительно обсудят условия.

Мерл Соллин кивнул и двинулся прочь, даже не посмотрев в сторону девушки, которую взялся защищать. А по тому, что вместе с ним увязались и Палмер Дармент с троицей Миантра, которые, кстати, с недавних пор входили в его свиту, я понял, что мои подозрения небеспочвенны. Хорек-младший приложил к этому руки. И в свете всего этого можно сделать кое-какие выводы. Если бы Дарменты стояли за моим похищением, то вряд ли бы так действовали сегодня. Скорее, предпочли бы затаиться на какое-то время. А учитывая то, что меня взяли под свою защиту весьма влиятельные люди, и вовсе бы поостереглись действовать столь нагло и почти что открыто. А значит, все же не они. Оборотни, скорее всего. И подобного я им никогда не прощу. Все-таки настанет день, когда у меня хватит сил и влияния, чтобы воздать своим врагам за все сполна. Почему-то я испытывал твердую убежденность в этом.

Ну а пока будем бороться с более мелкими неприятностями. Хотя считать таковыми поединок с сильным огненным магом — это, конечно, несколько опрометчиво с моей стороны. На прошлой дуэли мне повезло лишь чудом. И не стоит тешить себя напрасными иллюзиями о своей крутости. Но я все же приложу максимум усилий, чтобы не ударить в грязь лицом и сейчас. Если не победить, то, по крайней мере, и своего противника изрядно потрепать.

Вечером мы с Бастианом и Лоренсом сидели в «Приюте студента» и обсуждали предстоящую дуэль. Разумеется, моим секундантом снова стал лерр Тарлед. Бастиан же успел собрать кое-какие сведения о моем противнике, о чем сейчас и собирался поведать нам. Но пока мы не спешили переходить к обсуждению самой дуэли, решив спокойно поужинать. Обстановка за столом царила гнетущая. Видно было, что для обоих моих друзей ситуация с Иланой оказалась шоком.

— До сих пор не могу поверить, что она так поступила! — наконец, выдохнул Лоренс. — Мне она казалась такой милой девушкой.

Я лишь хмыкнул.

— В самой милой девушке может скрываться демоница. Уже успел это понять. Лучше не обманываться на этот счет.

— Только не в Арьяне! — убежденно возразил Лоренс.

Я промолчал, не став говорить, что и объект его симпатии тоже далеко не подарок. Хотя, конечно, особой подлости за Арьяной я никогда не замечал. Хочется верить, что сестра бы никогда не поступила так, как ее подруга.

— Она вообще пришла в негодование из-за поступка Иланы, — сообщил мерл Тарлед. — Ты-то ушел, а мы потом еще с Иланой разговаривали. Арьяна даже накричала на нее. В итоге они рассорились.

— Надо же! — если честно, был удивлен. Думал, что при выборе между мной и Иланой она примет все же сторону последней.

— Арьяна считает, что лерра Артримор поступила низко.

— Значит, она поверила не ей, а мне? — уточнил я.

— Арьяна призналась, что Илана и правда вела речь про то, о чем ты говорил. Планировала развлекаться в Академии по полной, на что она сама смотрит резко отрицательно. Да и вообще ей все меньше нравится то, какой стала Илана. Так что она всерьез думает о том, чтобы вообще прекратить с ней всякие отношения. Подобными скандалами Илана ведь может бросить тень и на нее.

Я задумчиво кивнул. Что ж, сестренка приятно удивила!

Тут принесли заказанного нами тушеного гуся, и мы на какое-то время замолчали, отдавая дань вкусной еде. Только когда насытились, вернулись к обсуждению.

— Так что тебе удалось узнать, Бастиан? — спросил Лоренс. — Что за фрукт этот мерл Соллин?

— Опытный бретер, который, по сути, этим и зарабатывает, — помрачнел целитель. — За определенную сумму выступает на академических и не только дуэлях вместо других людей. Он силен. На его счету уже около тридцати побед. Причем некоторые с очень серьезными противниками. Берет он за свои услуги прилично. Насколько я слышал, только за участие — пятьсот золотых. А в случае победы — тысячу. Ну и плюс все расходы на целителя за счет нанимателя.

— Понятно.

— Неужели Илана заплатила ему за то, чтобы тебя вызвал? — Лоренс покачал головой. — Арьяна, конечно, говорила, что ее отец богат, но он наверняка контролирует траты дочери.

— Полагаю, заплатил Соллину кое-кто другой, — невесело усмехнулся я. — Разве ты не заметил Палмера Дармента за спиной у Соллина?

— Заметил. Но тогда не придал значения, — пробормотал лерр Тарлед. — И чего он только на тебя взъелся? И мне ведь, помнится, предлагал шпионить за тобой!

— У Дарментов с моей семьей давнишние счеты, Лоренс, — не вдаваясь в подробности, произнес я. — Полагаю, о том, чей я сын, они точно уже знают.

— Тогда ясно. Может, скажешь, наконец, и нам, кто твой отец?

Поколебавшись, я все же решил, что скрывать и дальше будет глупо. Во-первых, я уже достаточно доверяю и Лоренсу, и Бастиану. Во-вторых, отец, судя по всему, намерен снова включить меня в семью. Так что рано или поздно мое имя выплывет наружу. Причем, скорее рано, чем поздно. Отец сюда приедет всего через пару месяцев.

— Тирр Велдон Мергрес, — отхлебнув из кружки с травяным отваром, проговорил я.

Воцарилась тишина. Друзья смотрели на меня широко открытыми глазами. Бастиан даже икнул от полноты чувств.

— Постой… — Лоренс, с трудом подбирая слова от волнения, произнес, — ты брат Арьяны?!

— Ага, — невозмутимо отозвался я, даже наслаждаясь моментом.

Все же на такую сильную реакцию не рассчитывал!

— Но она даже виду не подавала… — растерянно сказал друг.

— Потому что она меня просто не узнала, — усмехнулся я. — Магия во мне проснулась лишь этим летом. И она же по какой-то причине очень сильно изменила мою внешность. Арьяна с Иланой уехали из замка до того, как это произошло.