Похоже, Элеонора влюбилась в своего спасителя, который ей точно не пара.

Впрочем, ее можно понять! Принцесса снова вспомнила идеального красавчика, который и у нее умудрился вызвать какие-то странные эмоции, и покачала головой. Но нет. Сама она слишком здравомыслящая, чтобы позволить себе лишнее. Нужно просто успокоиться и напомнить себе, зачем вообще приехала в Гренудию и что стоит на кону. Сосредоточиться ей нужно только на Винсенте Алантаре, а все прочее отсеять, как несущественное.

Очаровательно улыбнувшись принцу, она взяла его под руку и предложила идти на занятия. Тот сразу переключился на нее, и в его глазах отразилось чуть ли не обожание. Как и всегда, стоило принцессе проявить малейший знак расположения, принц забывал обо всем на свете.

Как же Элеонора ждала начала учебы! Буквально дни считала до того момента, как это произойдет. Хоть, как ни стыдно в этом признаваться даже самой себе, причиной была вовсе не неуемная жажда знаний. Элеонора ждала встречи с тем, кто с момента их знакомства окончательно и бесповоротно завладел ее сердцем и мыслями. При одном воспоминании об Аллине Нерте ее сердечко билось чаще, а в животе начинали порхать бабочки.

Только Виоле — своей лучшей и, пожалуй, единственной настоящей подруге — она рискнула доверить эту свою тайну. Впрочем, судя по тому, как реагировали на само имя Аллина Дарменты, отец и брат, о ее тайной влюбленности без труда можно было догадаться. Элеонора, конечно, немного смущалась из-за этого, понимая, что избранника точно не сочтут достойным. Но надеялась, что он хотя бы сможет находиться в ее свите. Даже видеть его рядом для девушки уже казалось верхом мечтаний.

Наверное, все эти переживания еще сильнее сблизили Элеонору с Виолой. Ведь у той тоже имелась тайная привязанность, о которой девушка не смела никому, кроме нее, рассказывать. С самого детства Виола была влюблена в Винсента. И если поначалу это чувство было всего лишь невинной детской влюбленностью, то чем старше они становились, тем более романтичный окрас приобретали. Виола была на седьмом небе от счастья, узнав, что родители планируют выдать ее именно за Винсента. И Элеонора вполне разделяла радость подруги. Ведь если девушка станет женой ее брата, то уже на полном основании сможет считаться семьей. А принцесса всегда воспринимала Виолу не только как подругу, но и сестру, которой у нее никогда не было.

Все разрушилось, когда Винсент поступил в Академию и его начала окучивать светлая эльфийка. Элеонора и Виола заочно ее тихо ненавидели, но ничего не могли поделать. Поначалу отец еще не соглашался на уговоры сына пересмотреть свои планы насчет союза с Дарментами. И у Виолы оставалась хоть какая-то надежда. Но в последний год стало очевидно — проклятая эльфийка своего добилась. И уже через год, скорее всего, станет женой Винсента.

Виола понимала, что никаких шансов отбить любимого человека у соперницы попросту не имеет. Не с ее внешностью конкурировать с такой, как Гианара Ольмиар. Да и Винсент всегда воспринимал Виолу лишь как придаток к сестре. И уж точно не видел в ней подходящий объект для сердечных переживаний. Как ни странно, добрая девушка не озлобилась и не переключила часть своего негатива на сестру отвергнувшего ее парня. Наоборот, хотела, чтобы, по крайней мере, у Элеоноры все сложилось удачнее.

Вот только ожидаемая встреча с Аллином оставила после себя лишь горечь и непонимание. Парень едва скользнул по принцессе взглядом и тут же отвернулся. Элеонора не понимала, почему он так поступил. И позже даже не подумал подойти и выразить ей свое почтение, как она ожидала. К сожалению, Виола ничем не могла помочь в разрешении этого вопроса. Сама пребывала в таком же недоумении.

— Нам с ним нужно встретиться наедине и поговорить! — поделилась Элеонора с подругой своими мыслями. — Я должна знать, почему он так себя ведет.

— Ты с ума сошла?! — поразилась Виола.

Они как раз направлялись к библиотеке по окончанию вступительных занятий для первокурсников. Тем, кто желал сопровождать их в качестве свиты, Элеонора категорически запретила приближаться к ним сейчас. Максимум — следовать на расстоянии. Слишком ей хотелось поговорить с подругой о наболевшем. Она даже на вступительном занятии не смогла толком сосредоточиться, хотя преподавательница очень толково и интересно рассказывала. Вот только все мысли девушки крутились лишь вокруг Аллина. И это сильно мешало сосредоточиться на занятии.

— Как ты это себе представляешь? — продолжала наставлять на путь истинный Виола. — Хоть понимаешь, как сильно это может тебя скомпроментировать?

— Тогда надо придумать что-нибудь, чтобы такого не произошло, — непоколебимо заявила Элеонора. — Но я все равно встречусь с ним! С твоей помощью или без. И все-таки надеюсь, что ты мне поможешь.

— Да куда ж я денусь? — вздохнула Виола. — Только нужно все тщательно продумать. Прямо сейчас это делать точно не стоит. Посмотри, сколько вокруг любопытных глаз, которые следят за каждым твоим шагом.

Элеонора недовольно скривилась.

— Как же они мне все надоели! Я надеялась, что хоть в Академии буду чувствовать себя более свободно!

— Вряд ли, — сочувственно улыбнулась подруга. — Не забывай, что ты принцесса. А значит, всегда будешь в центре внимания.

— Иногда мне хочется быть обычной девушкой, — вздохнула Элеонора.

— Глупостей не говори! — покачала головой Виола. — Любая из этих обычных девушек с радостью бы поменялась с тобой местами.

Они умолкли, заметив впереди беседующих о чем-то Винсента и Гианару. Виола едва заметно стиснула зубы, но больше ничем не выдала своих чувств.

— Подойдем ближе? — Элеонора вопросительно посмотрела на подругу. — Кажется, они чем-то взволнованы.

Виола лишь пожала плечами, хотя видно было, что чувства у нее смешанные. Одновременно и хотелось узнать, что же происходит, и неприятно было находиться рядом с пассией принца Винсента.

— Похоже, какая-то дуэль намечается, — шепнула Элеонора подруге, расслышав последнюю фразу смазливого эльфа — одного из свитских Гианары. — Хоть какое-то развлечение! А то у меня сейчас такое дурное настроение, что прямо хочется кого-нибудь убить.

Виола фыркнула, понимая, что подруга шутит. Принцесса подобные кровавые забавы аристократов не одобряла.

— Кого понадобится соскребать? — с привычной непосредственностью Элеонора влезла в разговор.

За такое наставницы по хорошим манерам ее обычно отчитывали, но она их мнение старательно игнорировала. Пользуясь особым расположением отца, девушка привыкла, что ей многое сходит с рук.

Видя, что отвечать не спешат, Элеонора задала прямой вопрос брату, уж не у него ли намечается дуэль. Конечно, представить себе безумца, который рискнул бы бросить вызов наследному принцу, было трудно. Но в Академии в этом году, как она знала, находятся принцы еще двух государств. Кто знает, может, кто-то из них умудрился схлестнуться с ее братом?

На церемонии Элеонора имела возможность рассмотреть этих самых принцев. Оба, без сомнения, произвели на нее впечатление своей яркой внешностью и манерой держаться, но желания познакомиться с ними поближе не возникло. Скорее, они вызывали опаску и настороженность. Особенно после того, как заметила, что принцы бросают в ее сторону оценивающие взгляды.

Отец предупреждал, что ходят слухи, что принцы оборотней и темных эльфов явились сюда именно по ее душу. И чтобы она была начеку. Он даже не скрывал, что предпочтет выдать ее за Палмера, а этих молодчиков всерьез на роль женихов не рассматривает. Но мало ли, что взбредет в голову иноземным принцам? Именно поэтому к Элеоноре было приставлено несколько молодых людей, которым даже учебу оплатили, чтобы могли присматривать. И из Академии она не должна была выезжать одна, а лишь в их сопровождении. Король даже здешнее руководство подключил, чтобы стража у ворот не выпускала принцессу никуда одну. Такой контроль изрядно бесил девушку, пусть она и понимала, что отец просто печется о ее безопасности. И все же планы встретиться наедине с Аллином это сильно осложняло.