Из рядов преподавателей выступил незнакомый мне субъект с длинным лошадиным лицом и важно кивнул. Мне Гриан махнул рукой, приказывая подойти к ним, что я и сделал. Затем я достал из кожаной перевязи, висящей на мне, четыре небольших артефакта и протянул им. Некоторое время маги водили какими-то приборами по ним и по мне. Потом оба подтвердили, что автор этих вещиц именно я. Хотя видно было, что собравшиеся больше ждали вердикта эксперта противоположной стороны. Все же Гриан Борд явно был расположен ко мне, и ему не было особого доверия на этот счет. Мой противник же с невозмутимым видом наблюдал за происходящим, нисколько не озабоченный наличием у меня каких-то новых артефактов. На всякий случай я прикрепил к нему ментально-универсальный щуп и понял, что ошибаюсь. Адриан Соллин был все же достаточно опытным дуэлянтом, чтобы воспринимать любого противника всерьез, зная, как опасно недооценивать кого бы то ни было.

— Похоже на какую-то модификацию взрывающегося артефакта, — сказал ему эксперт, хотя в его обязанности это и не входило. Должен был просто подтвердить мое авторство. Вот же гаденыш! Явно хотел увеличить и так большие шансы Соллина на победу.

Тот благодарно кивнул, а в его эмоциональном фоне возникло относительное спокойствие. Похоже, такие артефакты были ему привычны и он знал, как с ними бороться. Вот только мои не совсем обычные, и я надеюсь все же, что это сработает мне в плюс и даст хоть какой-то шанс если не на победу, то на то, что выступлю достойно.

— Итак, раз все в порядке, и мой коллега это подтвердил, можете начинать, — важно сказал Гриан Борд и снова занял место в рядах зрителей.

Эйрия Линдс, опять оказавшаяся рядом с ним, робко, но ободряюще мне улыбнулась, и я улыбнулся в ответ. Видно было, что симпатии целительницы на моей стороне. Бастиан вообще об этой женщине очень хорошо отзывался, что и меня невольно к ней расположило. Даже перестал обращать внимание на ее чрезмерную застенчивость.

Мы с Соллином предварительно дали себя обыскать секундантам противника, чтобы все убедились, что ничего лишнего мы не взяли, кроме оговоренного. Лишь защитные артефакты и оружие. В моем случае еще четыре боевых. Целительский пришлось отдать на сохранение Лоренсу. О нем уговора не было. Впрочем, наличие у меня целительской магии давало некоторые преимущества. Если, конечно, успею ими воспользоваться. Вряд ли мой противник даст мне во время поединка время на восстановление.

Наконец, все посторонние удалились с площадки, и начался обратный отсчет времени. Мы оба стояли напряженные и готовые к чему угодно, не сводя друг с друга глаз.

— Начали! — послышался голос распорядителя, и все, кроме того, что происходило здесь и сейчас на дуэльной площадке, перестало для меня существовать.

Адриан Соллин, в отличии от Морганы, не стал давать мне фору и время на адаптацию и изучение противника. Он сходу начал формировать небольшие огненные шарики, которыми начал бросаться в меня. Причем проделал он это из состояния боевого транса, так что от первого я не успел увернуться. Помог защитный артефакт, не давший мне бесславно слиться уже с первых секунд боя. А еще помогло, что пока Адриан не вкладывал в плетения значительной мощи. Они были, конечно, помощнее обычной материализации огня, но все же не настолько, чтобы сразу разрядить такой мощный артефакт. А дальше я, понимая, что дело серьезное, тоже перешел на первый уровень боевого транса. Уклоняться теперь стало полегче.

Ничуть не смутившись, противник лишь усмехнулся и создал перед собой нечто непонятное. Внешне это напоминало огненное облачко с очертаниями, отдаленно похожими на человеческие. От этой субстанции во все стороны исходили протуберанцы, своего создателя, впрочем, не задевающие. Когда же это нечто начало вдруг приближаться ко мне, меняя траэкторию движения в ответ на мои действия, до меня дошло, что это за хрень.

Огненный элементаль! Проклятье! И почему я, интересно, решил, что Адриан будет усиливать мощь своих плетений постепенно? Притупил мою бдительность относительно безобидными огненными шариками и пошел с козырей. Опасный и непредсказуемый противник, что ни говори! Он сбивал всю мысленно выстроенную в голове схему боя, стоило ее только нащупать.

То, что мой артефакт от огненного монстра не спасет — это и ежу понятно. Защита пробьется на раз-два. А потом эта тварюшка заключит меня в кольцо своих огненных объятий и поджарит заживо. Разумеется, не до смерти. На такое Адриан не пойдет. Но незабываемые ощущения мне однозначно обеспечены! Не сомневаюсь, что он продержит элементаля как можно дольше.

Пора, похоже, использовать и мой козырь! Хотел его, конечно, приберечь на более позднее время, но видимо, не судьба. Если этого не сделаю сейчас, то песенка моя будет спета.

Уворачиваясь от очередного протуберанца элементаля, который гонял меня по всей площадке, я лихорадочно нащупал на перевязи артефакт «водного взрыва». Подумал, что мне еще повезло, что это не воздушный элементаль. У того была бы скорость побольше, и я вряд ли бы сбежал. А еще воздушные, кстати, способны перемолоть противника в фарш. Впрочем, если бы дуэлянт такое применил, то и сам бы потом отгреб по полной. Огненные элементали считались более допустимым оружием.

Все эти мысли пронеслись в голове в считанные мгновенья, пока я, наконец, не извлек и не активировал артефакт. Чтобы обмануть противника, сделал вид, что собираюсь запустить им в элементаля. Сам же быстро перешел на второй уровень боевого транса и в секунду изменил свое положение на площадке. Артефакт «водного взрыва» понесся в Адриана Соллина. Теперь уже отреагировать не успел он. Да и часть его концентрации уходила на управление элементалем. Это сработало мне в плюс.

Мощный ало-синий взрыв — и вот моего противника окутывает завеса из горячего пара. Он выбежал оттуда практически сразу, совершенно не пострадав. Все-таки у парня тоже хорошая защита. Но, перейдя на истинное зрении, я увидел, что в его защитном артефакте заряда осталось на четверть. Впрочем, он ведь мог и сам создавать себе защиту. А маны у него еще вполне прилично. Две трети резерва. Но зато элементаль с поля боя исчез.

В этом, кстати, ахиллесова пята таких плетений, о чем я читал в книгах. Они требуют зрительного контакта с магом, их создающим. Если тот перестает видеть элементаля, связь разрывается, даже если маны еще хватает.

Что ж, можно сказать, свой козырь я применил не зря! Вот только теперь Адриан будет начеку и поймет, чего ждать от моего артефакта. А значит, нужно действовать прямо сейчас и идти на сближение, пока он еще не до конца опомнился и не придумал, как действовать дальше.

Продолжая оставаться на втором уровне транса, я сблизился с противником, выхватывая меч. Но тот оказался не лыком шит и отреагировал мгновенно. Тоже перешел на второй уровень и успел вытащить собственное оружие. Наши клинки соприкоснулись.

А потом начался адский ад. То, что моя техника, несмотря на занятия с более опытными наставниками, до уровня Адриана не дотягивает, я понял сразу. То и дело получал порезы, от которых защитный артефакт не спасал. Слишком на близком расстоянии происходил физический урон! К тому же меч у Соллина тоже был усиленный магией, как и у меня. Один раз спас меня от удара, который наверняка вывел бы из строя, прием, показанный Морганой на последней тренировке. Им удалось все же ошеломить противника и оторваться. Но ненадолго.

Адриан тоже применил какую-то необычную технику, и я едва подавал вскрик. Меня ранили в плечо. Ускользнуть и не дать противнику довершить свое грязное дело помог ментальный удар. Я, конечно, понимал, что Адриан будет готов к подобным моим выкрутасам, но в пылу боя удалось все же сделать это достаточно неожиданно, чтобы подействовало.

Поморщившись, Соллин ослабил напор. И я воспользовался этим, впервые за все время дуэли тоже нанеся ему рану. Правда, пустяковую, небольшой порез на предплечье. Но и то хлеб!