— Значит, дуэль будет без ограничений, — подал голос до того молчавший Адриан.

— Маленькое уточнение, — вмешался Лоренс. — Дуэль должна быть с соблюдениями всех правил кодекса. А именно: без применения слишком масштабных и сильных плетений, а также без смертельного исхода и непоправимых увечий.

— Это само собой, — усмехнулся мерл Соллин. — Хотя не думаю, что это спасет вашего друга, лерр Тарлед, от неминуемого поражения.

— Орсон Данейр, если помните, тоже был излишне самоуверен, — прищурился Лоренс.

Адриан лишь снисходительно усмехнулся, давая понять, что сравнивать его с горячим и несдержанным новичком не стоит.

— Теперь об артефактах, — вернул я разговор в более важное для меня русло.

— А что о них говорить? Все стандартно, я полагаю? — пожал плечами мой будущий противник. — Только защитные. Ну и, разумеется, артефактные мечи и кинжалы, если таковые имеются.

— Насколько я успел изучить дуэльный кодекс Академии, разрешено применять и боевые артефакты, если они изготовлены собственноручно. Это правило ввели для того, чтобы студенты-артефакторы не находились в заведомо проигрышном положении перед другими магами.

— Разумеется. Но насколько я знаю, вас, новичков, еще только начинают учить артефакторике, — приподнял брови Адриан. — Вряд ли вы сможете продемонстрировать что-нибудь значительное в этом направлении на данном этапе. А выдать чей-нибудь артефакт за свой, если имеете такое намерение, вам не удастся. Сразу предупреждаю, чтобы избежать вашего позора в подобном случае. Артефакты будут проверены на соответствие необходимым условиям специально приглашенным экспертом. Не знаю, проходили ли вы это уже, но существуют очень дорогие диагностические артефакты, которые проверяют такие вещи. На изделии любого мастера остается отпечаток его ауры, который прибор подобной чувствительности может распознавать. Так что если вы настаиваете на этом условии, я попрошу пригласить на нашу дуэль того, кто владеет подобным артефактом.

— Без проблем, — отозвался я, чем вызвал недоуменные переглядывания.

Адриан даже отошел к окну вместе с Миантром и они с другими двумя о чем-то зашушукались. Потом, видимо, пришли к какому-то выводу и вернулись.

— Ну что ж, дело ваше, господин Нерт, — подчеркнуто вежливо сказал мой будущий противник. — Хотя, поверьте мне, даже если каким-то чудом вы сумеете создать какой-нибудь простенький боевой артефакт, он вам мало поможет. Но я дам вам такой шанс.

— Благодарю, — церемонно кивнул я. — И, с вашего позволения, я хотел бы пригласить и своего эксперта. На всякий случай. Во избежание возможных недоразумений.

— Вы нам не доверяете? — криво усмехнулся Адриан. — Впрочем, я не против. Если вы хватаетесь за малейшую соломинку, буду милосерден и пойду вам навстречу.

Покончив с формальностями, мы раскланялись. Я же, распрощавшись с друзьями, отправился к Гриану Борду, который сейчас наверняка находился в своей мастерской. Именно его я собирался просить выступить моим экспертом. Если честно, немного побаивался реакции старика. То я буквально умоляю его сохранять пока в тайне наш артефакт «водного взрыва», теперь же хочу применить во время дуэли, чем продемонстрирую всем окружающим. Но другого выхода у меня попросту нет. Только такое плетение, которому нет пока аналогов в этом мире, и достаточно мощное, может дать мне хоть какой-то шанс выстоять в поединке с сильным огневиком. Я уже успел применить его на практике в стычке с Черными Кинжалами и оценил по достоинству. Учитывая то, что у моего противника наверняка тоже хорошие защитные артефакты, убить, конечно, не убьет, но тоже заставит побегать и немного уравняет наши шансы.

— Явился, прогульщик! — пробурчал Гриан Борд при виде меня. — А у нас, между прочим, дел невпроворот!

— Знаю, господин Борд. Простите, так получилось, — виновато отозвался.

Старик лишь нетерпеливо отмахнулся и начал объяснять свою очередную придумку, в которой хотел использовать мою универсальную магию. Только минут через десять я рискнул прервать его и рассказать о цели своего нынешнего визита. Несколько секунд Гриан Борд молчал, потом поморщился:

— Ну вот почему вы, молодые, такие безрассудные?! Твоя голова и умения слишком важны, чтобы ими так рисковать. Вдруг этот молодчик надолго выведет тебя из строя? А у нас с тобой еще столько нерешенных задач!

— Понимаю, — вздохнул я. — Но и позорно отказаться от дуэли я не могу.

— Эх! — артефактор с досадой махнул рукой. — Ну да ладно! Насколько понимаю, ты хочешь, чтобы я подтвердил, что артефакт был сделан тобой собственноручно.

— Именно так, господин Борд.

— А знаешь, это будет даже интересно! — старик неожиданно совсем по-детски захихикал и потер руки. — Никто ведь до самой демонстрации не поймет до конца, на что способен этот артефакт. Решат, что какая-то очередная слабенькая поделка новичка. Вот же все удивятся, когда ты его применишь! И, думаю, стоит пригласить на демонстрацию нескольких моих коллег из магической гильдии. Пусть заодно и подтвердят уникальность нашей придумки. Тогда и с патентом получится быстрее управиться. Правда, в этом случае будь готов к тому, что нашим артефактом заинтересуется государство.

Я лишь безнадежно махнул рукой. Выбора все равно нет. Да и рано или поздно пришлось бы сделать то же самое. Гриану Борду не терпелось искупаться в лучах славы, как соавтору нового артефакта. Во что все это выльется, я понятия не имел, но буду надеяться на лучшее. Пока же для меня главное, что старик согласился помочь и выступить на моей стороне.

— Ну что ж, раз мы обо всем договорились, принимайся-ка за работу, парень! — усмехнулся Гриан Борд и продемонстрировал мне целую партию заготовок для нашей придумки. — Скоро нам понадобится как можно больше таких артефактов, — предвкушающе сказал он. — Для демонстрации главнокомандующему королевских войск, например, а то и самому королю. Может, он даже лично захочет с тобой встретиться, а то и орденом каким-нибудь наградит за успехи в магической науке, — старик подмигнул. — Для тебя, парень, это может быть неплохим шансом подняться! Так что не упусти его.

Я лишь кисло улыбнулся. Вот с королем мне как раз встречаться не сильно хочется. Хватило и одного раза. Да и я очень сомневаюсь, что у короля возникнет желание меня чем-то награждать и возвышать. Но разумеется, свои мысли я оставил при себе. Гриану Борду о моих взаимоотношениях с королем и его дочерью знать точно не стоит. И я предпочел заняться делом — внедрением артефактных плетений в заготовки. Старик же контролировал процесс и скрупулезно записывал количество готовых артефактов в какой-то журнал.

По окончанию монотонной и довольно изматывающей работы, которую я закончил лишь около полуночи, Гриан Борд выдал мне под роспись четыре изделия. Заявил, что этого для дуэли с головой хватит. Как оказалось, скряга он еще тот! Думаю, заставил бы меня работать и дальше, но мой источник уже был почти опустошен, о чем я не преминул сообщить. Только тогда он сжалился и отправил меня отсыпаться. Черт! А я ведь еще хотел домой зайти, проверить, как там мои. И про Эмили не мешало бы справиться. Но сейчас я настолько устал, что об этом не могло быть и речи. Да и завтра обещал с утра не опаздывать на тренировку с Морганой. Тяжко вздохнув по поводу того, что покой мне только снится, побрел в общежитие.

— Ну, и что это за история с оскорбленной девицей? — встретила меня ехидным замечанием Моргана, как только я, позевывая, приблизился к месту тренировки.

Я только вздохнул.

— Хоть ты не начинай! Не хочу оправдываться за то, в чем не виноват.

— В этом я как раз таки и не сомневаюсь. Такому, как ты, стоит только пальцем поманить, и очень многие бы и так на все согласились. Я спрашивала о другом: как ты умудрился встрять с этой полоумной? Она ведь даже свою репутацию загубила, лишь бы тебя укусить побольнее. И ведь ей удалось! Наводила я справки о том парне, с которым ты будешь драться. Не оборотень-берсерк, конечно, но пожалуй, в некоторых аспектах даже поопаснее будет.