Поневоле заинтересовавшись, девушка изменила направление движения и пошла в сторону гостиной. А ведь ей казалось, что в доме принца находятся лишь преданные ему особы! Но похоже, у кого-то, как и у нее самой, имеются какие-то скрытые мотивы. А если так, то почему бы не подслушать разговор, который был чем-то важен загадочной личности? Вдруг это даст ей самой какие-то козыри в дальнейшем?

Мелисса приложила ухо к двери и напрягла свой и так усиленный слух. Несмотря на неплохую звукоизоляцию, ей все же удалось подслушать, о чем говорили находящиеся в гостиной. И как только она поняла, о чем шла речь, то ощутила, как по спине пробегает холодок. Похоже, принц Никред вовсе не собирался спускать Аллину с рук победу в дуэли. И, пожалуй, она была бы даже рада этому. Если бы не то, что услышала дальше. Подробности того, что принц планировал сделать с Аллином.

В отдалении послышались шаги кого-то из слуг или других домочадцев, и Мелисса тоже поспешила юркнуть прочь, как недавно спугнутый ею некто. Нельзя, чтобы ее кто-то обнаружил подслушивающей у двери гостиной.

В полном раздрае Мелисса поднялась в свою комнату и рухнула в кресло. В голове хаотично проносились самые разнообразные мысли. Нет, конечно, она была бы рада отомстить Аллину руками Никреда. Но не таким же способом! Как ни стыдно было признаваться даже самой себе, в последнее время ее желание отомстить несколько померкло. Более того, победа Аллина на дуэли с Орсоном заставила ее о многом задуматься. А еще проникнуться невольным уважением и восхищением.

Раньше Мелисса считала, что победить ее брата Аллин смог лишь с помощью какой-то подлости или хитрости. Слишком слаб он был по сравнению с Гастоном. Да еще слова Ижены подлили масла в огонь. Вот только в последнее время ей начинало казаться, что та могла изрядно сгустить краски. Да и аналогии с тем, как поступила сама Мелисса, прослеживались довольно четко. Она фактически натравила принца и других оборотней на Аллина. Ижена поступила так же и вывернула ситуацию в свою пользу. И это сходство не радовало.

Не понять, кто подстрекал принца и его свиту против него, Аллин не мог. Не полный же идиот! Он мог начать оправдываться, пытаться перевести вину на Мелиссу. Но не сделал этого. Еще и не уклонился от дуэли, когда та синеволосая эльфийка предложила выступить вместо него. Каждый поступок Аллина буквально кричал о том, что он человек чести. Тот, кем можно восхищаться. Да и его победа над Орсоном впечатлила ее. Победить таких сильных противников два раза подряд — это уже не может быть случайностью! Аллин действительно силен. И ее брату было не зазорно проиграть ему. К тому же после победы Аллин не стал куражиться над поверженным врагом, как сделал бы тот, кем его расписала Ижена. И в свете всего этого Мелисса пребывала в некоторой растерянности.

Нет, желание отомстить полностью не угасло. Но она все же предпочла бы, чтобы это произошло более достойно. Пусть даже Никред решил устроить Аллину ловушку, он мог бы просто убить его. Но то, что задумал принц… У Мелиссы кровь стыла в жилах, когда она представляла себе картину дальнейшей расправы над Аллином. Превратить в беспомощного калеку, потом морально издеваться на протяжении трех месяцев, чтобы ни один целитель не помог. А потом вышвырнуть как мусор и предоставить собственной участи. Все в ней противилось такому.

И в то же время Мелисса не знала, как поступить. Насколько она поняла, парня планируют держать на какой-то ферме. Где именно та находится, девушка не знала. Она может, конечно, обратиться к страже или рассказать обо всем друзьям Аллина. Но тем самым и себя поставит под удар. Принц предательства не простит. И о том, что ждет ее саму в этом случае, не хочется даже думать! Да и ее планы подобраться к Арсарам поближе пойдут прахом.

Мелисса решила, что нужно действовать умнее. Попытаться разузнать побольше, только потом уже принимать решение. И все же ей стоило немалых усилий во время ужина, совместного с принцем и другими оборотнями, сохранять невозмутимый вид. А еще она оглядывала собравшихся и пыталась понять, кто из них тоже играет в свои игры. Вряд ли тем, кто шпионил за принцем, был кто-то чужой. Нет, это кто-то из своих. Вот только какие у него цели?

На прощанье, перед тем как пожелать Мелиссе спокойной ночи, принц Никред загадочным тоном объявил, что завтра вечером ее ждет приятный сюрприз. На последовавшие расспросы сохранял молчание и лишь улыбался. Мелисса же внутренне содрогнулась, сообразив, о чем речь. Неужели Никред собирается отвезти ее на ту ферму и заставить наблюдать за тем, что будет там происходить?!

В эту ночь нормально заснуть она так и не смогла. Стоило ненадолго отключиться, как мучили жуткие кошмары, в которых уже ее саму расчленяли на кусочки. А рядом стоял принц и жутко хохотал. И как потом они вдвоем с Аллином, превращенные в кровавые обрубки, пытались уползти почему-то в лес, где она сегодня бегала. А за ними с воем и рычанием гналась стая, обращенная в зверей.

Наступление утра Мелисса встретила мокрая от пота и дрожащая, но с облегчением. Все это лишь чудовищный сон! Вот только сегодня вечером часть из него вполне может стать реальностью.

Мелисса еще надеялась на то, что Аллин каким-то чудом сумеет избежать ловушки. Ехала в Академию в сопровождении стаи принца Никреда с робкой надеждой. Но нет. Аллин в Академии так и не появился. Она даже специально обратила на это внимание. Мол, что этот простолюдин себе позволяет, прогуливая занятия. Многозначительные переглядывания принца и Орсона и их кривые ухмылки лишь подтвердили ее подозрения. Аллин точно у них! Никред лишь с загадочным видом напомнил о сюрпризе, ожидающем вечером, и перевел разговор на другую тему.

Весь день прошел как во сне. Мелисса почти ни на чем не могла сосредоточиться. Грег, от которого не укрылось ее состояние, пытался расспрашивать. Но девушке было стыдно признаваться в том, что она беспокоится за судьбу того, кого должна ненавидеть. И она увиливала от ответов.

Когда они приехали снова в логово, заперлась у себя, не желая никого видеть и слышать. Даже бегать по лесу не хотелось. Мелисса ждала того страшного момента, когда появится Никред и скажет, что настало время обещанного сюрприза.

То, что принц приехал, она поняла по усилившемуся шуму за окнами. Встала с кресла, где сидела все это время без движения, и подошла к окну. Фигура рыжего, идущего к дому, показалась ей еще более грозной, чем обычно, и вызывала самую настоящую жуть. Вот только принц что-то не спешил подниматься к ней, и она рискнула найти его сама. Понимала, что если еще дольше просидит здесь в одиночестве, то просто с ума сойдет.

Никреда Мелисса нашла в гостиной с бутылкой вина. Попивая содержимое бутылки прямо из горла, он сидел на диване, положив ноги на столик, находящийся рядом. Как ни странно, ни Орсона, ни кого-то еще тут не было. Видимо, принц предпочел побыть один, что случалось с ним очень редко. А недовольство, исходящее от него, чувствовалось буквально физически. Неужели что-то случилось? Сердце забилось сильнее при мысли о том, что могло быть причиной такого поведения Никреда. Его планы насчет Аллина сорвались?

— Что-нибудь случилось, ваше высочество? — сделав вид, что обеспокоена его состоянием, проговорила Мелисса. — Почему вы здесь пьете в одиночестве?

Он посмотрел на нее так, что мороз пошел по коже. Как-то испытующе и пронзительно. Вместо ответа сделал еще один большой глоток из бутылки.

— Помнится, вы обещали мне какой-то сюрприз, — понимая, что ходит по краю, все-таки выговорила Мелисса. Ей важно было узнать, оправданы ли ее подозрения.

Лицо Никреда дернулось, и он внезапно швырнул бутылку в стену, заставляя Мелиссу вздрогнуть и отскочить назад.

— Это ведь ты ему помогла, не так ли? — внезапно как-то рвано сказал он, поднимаясь на ноги.

— Вы о чем? — нервно сглотнув, Мелисса начала медленно отступать к двери.