В какой-то момент она осознала, что сидит не на теплом живом Максе, а на Максе очень символическом, занятом чем-то до такой степени, что даже дышать и вообще телесность отыгрывать перестал.

— Эй, ты чего? Ты там живой?

— Живой, живой, — проворчал Макс. — Пока ты щебетала, я связался со Змеей и Джуди. Хотел еще с Руби-2, но ее нет в Столице.

— И зачем же ты это сделал?

— Запросил записи корабельных камер Джуди. Вернее, корабля Харта еще до того, как он стал Джуди.

— И что? — окаменев под стать Максу, спросила Джейн.

— И ничего! Змея меня просто послала, а Джуди очень мило пудрила мне мозги, почти как ты иногда, когда в ударе, но в итоге сказала, что записи забрала Служба Безопасности. Вот только я, в отличие от нее, читал стандартный протокол изъятия корабельных записей, а потому знаю, что у нее, вообще-то, должна была остаться копия. Так что она нагло мне соврала. Не знаешь, случайно, почему, а, Джейн?

— Ну, может быть, в этот раз Служба Безопасности поступила не по протоколу. Ведь это были записи не Джуди, а другого корабля. Юридически, — пожала плечами Джейн. Какое счастье, а! Как хорошо, что девочки ее не выдали! — А что ты хотел там найти?

— Я хотел там найти то, о чем ты умолчала, но у вас тут, похоже, какая-то странная круговая порука. Поэтому я просто надеюсь, что ты когда-нибудь расскажешь мне сама.

— Да нечего там рассказывать, — сказала Джейн, но сама понимала, что голос ее звучит недостаточно убедительно. А против максова детектора лжи так и вовсе смешно.

— Нечего так нечего. Когда-нибудь потом, ладно?

— Когда-нибудь потом, — сдалась Джейн. Похоже, это становится ее девизом. Макс постепенно отмер, его тело снова стало обычным человеческим телом.

— Знаешь, мне не хватает лояльности, — сокрушенно сказал он.

— В каком смысле?

— В прямом. По идее, то, что было сделано, было сделано для блага Империи. И я, как гражданин Империи, должен это все поддерживать. Но… детка, тебе чемодан долго собирать?

— Часа три, если с дорогой.

— Давай-ка за чемоданом и обратно, а? И я тебя домчу до Абриана.

— Макс, опомнись, как ты меня домчишь, если тебе в Абриан нельзя?

— Ну, до Желтой Земли хотя бы, а там на кого-нибудь пересяешь. Подальше от Столицы, в общем. Мне больше не нравится, как ты смотришься на этой планете. Она портит цвет твоего лица и к прическе не подходит.

— А как же топливо? Оно же для тебя не бесплатное?

— Возьму парочку попутных грузов, должно хватить, а не хватит — ты добавишь, ты богатая девочка. Давай, беги скорее.

— У меня есть альтернативное предложение, — сказал неожиданно появившийся в виртуальности Император.

— Добрый день, сир, — сказал Макс и склонил голову, но не то что на колено падать, даже вставать не стал. И Джейн, порывавшуюся встать с его колен, удержал.

— Привет, Томас, — сказала она, пытаясь сгладить максову резкость.

— «Привет, Томас»? — недоуменно повторил он ей на ухо, тихо хмыкнул и снова слегка окаменел. Видимо, менял концепцию.

- И какое же у тебя предложение?

— Мое предложение — авантюрное, весьма рискованное, но если правильно все разыграть, то Макс сможет в любое время вернуться на Абриан, равно как и другие разблокированные абрианские корабли, находящиеся в Империи.

— Ого! А разблокировку других абрианских кораблей, тех, что остались дома, этот вариант предполагает? — наугад ляпнула Джейн.

— Угадала, — кивнул Император. — Ну как, вам это интересно?

Джейн слегка повернулась, чтобы посмотреть в лицо Максу. Она могла бы на что угодно поспорить, что о чем-то таком Макс в последнее время мечтал больше всего на свете. Нет, не так: об этом он даже не мечтал. Он так же внимательно посмотрел на нее и сказал уже куда более миролюбивым тоном:

— Да, сир, очень интересно. Не могли бы вы обрисовать суть?

— Если кратко, я собираюсь с вашей помощью вести подрывную деятельность на территории Абриана.

О, просто блестящая идея.

— Ваше Величество, ты рехнулся, что ли? — невольно вырвалось у Джейн. — Ты войну, что ли, хочешь?

— Ну а чего ты ожидала? — улыбнулся он. — Как еще, по-твоему, я могу обеспечить разблокировку ваших кораблей? Очень попросить вашего Президента, так, что ли? Впрочем, по моему замыслу, войны не будет.

— По твоему замыслу… Это-то меня и пугает.

— Ладно, тогда расскажу более развернуто. Мистеру Флетчеру не понравились действия некоторых членов правительства — ты знаешь, какие именно, — и он намерен в ближайшее время выступить против них и серьезно скорректировать политику Абриана. Счет идет даже не на недели, а на дни. И ему очень пригодится поддержка абрианских кораблей. Разблокировка будет проводиться с его ведома и только на условиях заключения трехлетнего договора с домом Барри Флетчера или с кем-то из его соратников. Условия приемлемые, я собрал комиссию кораблей, мы вместе проверили всё по пунктам. Так что, с точки зрения нынешнего состава правительства, вы с Максом будете проделывать незаконные вещи. Но благодаря вашим действиям точка зрения правительства на разблокировку кораблей может довольно быстро измениться.

— И ты серьезно полагаешь, что это сработает?

— В Империи выступление кораблей однажды очень хорошо сработало, как ты знаешь. А ведь они тогда даже не были разблокированы.

— То есть, вы с моим отцом на пару собираетесь натравить на Абриан абрианские же корабли?

— Нет, конечно. Думаю, большинство кораблей отказались бы от разблокировки такой ценой. Мы собираемся натравить корабли на нынешнее абрианское правительство. Это не одно и то же.

— Не одно и то же, — согласилась Джейн. — И под каким же соусом мы должны это проделывать? Как я поняла, не так-то просто заставить корабль принять нужные коды вопреки имеющимся приказам.

— О, «соусов» у нас много, мы давно их придумали. Тут может сработать и дипломатический статус, и сигнал терпящего бедствие корабля, и много других, более специфических ситуаций. Мы давно могли бы устроить что-то в этом духе, но без поддержки хоть кого-либо приближенного к вашему правительству это было бы то же самое, что подписать смертный приговор этим кораблям и официально объявить войну Абриану. А теперь у меня есть поддержка дома Флетчеров. А еще у нас есть Макс. Макс — гражданин Империи, но Абриан ведь это не проверяет, поскольку корабли гражданами не бывают. Для Абриана важно место изготовления и порт приписки в Абриане, а по этим критериям Макс проходит проверку. Нельзя принимать коды от имперских кораблей, но Макс-то абрианский.

— Но имперский Макс или нет, он ведь остается разблокированным кораблем, а это тоже проверяют. И как же он, в таком случае, попадет в космическое пространство Абриана?

— Поэтому я и назвал это предложение рискованным. Здесь вам придется полагаться на самих себя. Но насколько я помню, Джейн, ты отличаешься умением требовать себе привилегий. Вот и потребуй. Устрой скандал, грозись родительскими связями, придумай что-нибудь. А может быть, на вашем пути встретятся только корабли, без людей. Тогда это будет задачей Макса: вручить им коды. В любом случае, корабль с дочкой Барри Флетчера не смогут так просто взять и уничтожить. Пока они будут решать вопрос с твоей эвакуацией, Макс сможет решить вопрос с кораблем.

— Поверить не могу, что я это ввязываюсь, — выдохнула Джейн. Но она врала. На самом деле она очень даже могла поверить. И она это предвкушала. — Какой интересный способ вербовки сторонников! Полагаю, Томас, следующая твоя невеста будет с Лирии? Прилетит на собственном разумном корабле — и все такое?

— А хорошая идея, — фыркнул он. — Заманчиво, но нет. Тебя мне хватило. С Лирией придется придумать что-то другое.

— Как это меня успокаивает! Ладно, а что нам за это будет?

— Максу — неприкосновенность, почетное абрианское гражданство и полгода отработки на дом Флетчера вместо трех. А тебе, Джейн… отец сказал, что у него есть предложения для тебя, какие — извини, не знаю. Я же со своей стороны могу сказать вот что. Тетушка Магда мне регулярно напоминает, что у нас тут пропадает фотохудожник. Хочешь обучение, аппаратуру для работы и, может, выставку, а?