«Джейн? Может, прогуляетесь вечером по Кастелье? С Ли, конечно. И другими людьми, которые это проконтролируют».

Ну да. Именно это он и делает: полностью превращает ее в приманку. И вот как после этого понимать его вчерашние объятия, все эти «вы можете на меня рассчитывать?» Нагло врал? Или она может на него рассчитывать, пока выполняет его указания и идет по его команде туда, где дерьма по колено?

«Вы думаете, он такой идиот? — наконец нарушила молчание она. — Думаете, он не догадается, что это провокация?»

«Скорее всего, догадается. И разозлится еще больше. Захочет все равно воспользоваться шансом. Будет колебаться. И, надеюсь, сделает глупость».

«Сделает глупость» — это ведь на самом деле значит, что он на нее нападет. И Императора это не только не пугает, он этого хочет.

«Сир, если вы хотите моей смерти, чтобы потом обрести совсем трагический имидж и вообще никогда не жениться, может быть, мы все-таки рассмотрим вариант с расторжением помолвки, и я быстренько сбегу?»

В ответ вместо сообщения раздался вызов. Джейн приняла, и Император показался на экране ее комнаты. Хорошо хоть, что она успела одеться до того, как села разгребать почту.

— Джейн, вы что, боитесь? Или обиделись? — удивленно спросил он. — Мне казалось, мы обо всем договорились!

— Да, договорились, — вздохнула она. — Не обижайтесь, сир, меня просто печалит ваше желание обязательно принести меня в жертву. Мне казалось, мы с вами почти подружились.

Император как-то неопределенно хмыкнул, потом мягко, как ребенку сказал:

— Джейн, я уверен, что мы его и близко к вам не подпустим, вы в лучшем случае успеете его мельком увидеть, и все. Если бы я думал, что вам что-то угрожает, я не стал бы просить вас ни о чем подобном. Что бы вы обо мне ни думали, я не сумасшедший.

— Конечно, вы все просчитали. Но всегда есть шанс, что что-то пойдет не так, скажете, нет? Но вы считаете, что можно рискнуть. Мной. Ведь скорее всего, все пройдет нормально. А если нет, то вы наверняка извлечете из этого выгоду.

— Вот, значит, как это выглядит для людей, — задумчиво сказал он. Забавная проговорка: будто бы себя он к людям не относит. А к кому тогда? К высшим силам? К кораблям? — Думаю, вы правы, Джейн. Я таков, каков я есть, я привык распоряжаться окружающими и привык, что они доверяют мне. Обычно они знают, что я использую их во благо, а не во вред. Если мне придется часами уговаривать вас каждый раз, когда вам померещится риск, это слишком много мороки. Ничего не получится.

— А вы рискуете вот так же своими родными? Тетей Магдой, например?

— Нет, — признал он. — Потому что тетя Магда никому не интересна. Она давно уже не публичная фигура, ей не интересуются ни заговорщики, ни террористы, ни оппозиционеры, никто. Но если не углубляться в частности, то да, если бы в подобной ситуации оказалась моя тетя, я бы уговаривал ее помочь.

— И она бы согласилась?

— Думаю, да. Она была бы рада принести пользу Империи.

— Да? Ну, может быть и так, это ее Империя, но для меня-то…

— Она могла бы стать и вашей тоже. Вы же собирались за меня замуж, если не забыли.

— Если вы пытаетесь пробудить во мне патриотизм, то рановато.

— Я ничего уже не пытаюсь сделать. Я вам прямо говорю, что ничего не получится: мы с вами, пожалуй, все же не уживемся. Вы, такая, какая есть, слишком неудобны для меня. Я привык иметь дело в рациональностью и бесстрашием. И не хочу менять привычки. Я подозревал, что с вами будет непросто, но думал, возможно, мы сможем обойтись минимумом общих дел, несложных, вроде совместных выходов в свет. Но жизнь сразу начала мне доказывать, что я не прав. Спасибо ей за это, иначе мы с вами могли бы вляпаться куда хуже, чем сейчас.

— Вы серьезно?! — не поверила своим ушам Джейн. — Я отказалась вас слушаться — и вы сразу передумали жениться?

— Не в этом дело. Отказались, согласились, — речь вообще не о том. Вам не нравится мое отношение к вам. Вам кажется, что мне все равно, что я вами рискую и так далее. Это какое-то глобальное непонимание, и выправление его потребует серьезных изменений либо от меня, либо от вас. Иначе мы будем иметь с ним дело снова и снова. Меня все эти психологические танцы не интересуют. Ближний круг для того и нужен, чтобы доверять ему и знать, что он верит тебе. При вашем недоверии ко мне — уже практически взаимном — наш брак не имеет смысла. Я хотел с его помощью решить проблемы, а не создать себе новые, более интересные.

— Вот оно как. То есть либо я сейчас признаю, что не права, и отправляюсь вечером гулять, либо мы расторгаем помолвку?

— Нет, Джейн, не так. Прогибать вас я тоже не собираюсь. Это не шантаж с моей стороны. Мы просто разрываем помолвку — вернее, уж мы-то с вами знаем, что помолвлены по-настоящему никогда и не были. Мало ли что я объявил на публику. Если хотите, можете улетать, как собирались. Если не хотите улетать, можем попытаться еще раз после того, как прямая угроза вам минует. Но сейчас я просто хочу сказать: на самом деле никакой помолвки между нами на самом нет, никаких договоров нет. Вы вольны делать, что хотите, Джейн. Я со своей стороны прошу прощения, что пытался использовать вас в своих планах.

— То есть, быть использованной в ваших планах — это привилегия ваших близких? — нервно усмехнулась Джейн. Все опять происходило чересчур быстро, почти как с кораблями. Да, она сама только что думала о расторжении их договора, но не думала, что он успеет первым! Это было… ну да, это было обидно.

— Получается, что так, — развел руками Император. — И я совершенно зря нагрузил этой сомнительной привилегией вас. Простите меня, Джейн. Возвращайтесь на Змею. Располагайте собой, Змеей и Ли, как вам вздумается.

Отлично. Ее только что бросили наутро после помолвки. До встречи, самооценка, увидимся на дне.

Когда Джейн ехала к порту, над Кастильей шел дождь. Он смывал пыль с листьев, стен домов, дорог, людей — со всего мира и с души самой Джейн. А еще он вызывал меланхолию. Джейн и без того-то было довольно тоскливо, но глядя в серое, затянутое тучами небо, она вспоминала, как совсем, казалось бы, недавно (уже так давно!) ехала в порт после первого провального посещения дворца, когда она не смогла даже записаться на аудиенцию к Императору. Тогда ей казалось, что хуже дела идти просто не могут. Она, конечно, ошибалась. Тогда ей никто еще не угрожал, в порту ее ждал такой привычный и заботливый Макс, а Император ее еще не бросил — хотя бы потому что знать не знал, кто она такая.

Джейн вышла из машины, нажала кнопку, портативный силовой барьер развернулся над ней, защищая от дождя. Ли молча шла рядом — то ли почувствовала ее настроение, то ли она всегда такая молчаливая, если не вызывать ее на разговор. Если честно, скорее второй вариант: после случая с кошкой в тактичность Ли Джейн не верила вообще нисколечко.

Джейн твердо решила: остаток дня, весь вечер, да что там — вообще все время до вылета с этой чертовой планеты она просидит в Змее. Дождь подмывал ее решимость и уверенность, так и маня прогуляться по городу, предаться печали… только вот это может быть последняя печальная прогулка в ее жизни. Пожалуй, цена за такое удовольствие высоковата.

В машине она сделала очередную публикацию, показав одну из фотографий со вчерашнего бала: «Танцуя на балу, я на самом деле чувствовала себя принцессой. Но когда бал заканчивается, начинается обычная жизнь. Похоже, мне уже пора улетать. До свидания, #Столица! #весеннийбал #серединавесны #эмоции». Во-первых, это ведь правда. А во-вторых, она обещала Императору. Вот его дикий каприз насчет прогулки по городу она исполнять не собиралась, а объявление об отъезде — почему бы и нет. И объявление о поиске корабля до границы с Абрианом она тоже подняла в списке актуальных по пути в порт.

— Детка, ты чего такая унылая? Недоспала? — поддела ее Змея, стоило ей переступить порог.

Джейн сначала хотела сказать, что нет, она просто так унылая, но передумала.