— Все, пошли, — скомандовал Михаил. — Увезем арестанта от греха подальше.

Глаза начали болеть, пощипывать, рабочий день подходил к концу, и Наталья решила закончить на сегодня бродить по интернету. На последнем уроке французского изучалась тема «Мое жилище». Читали и разбирали диалог старушки-француженки, сдающей комнату молодому русскому студенту. Мадам расписывала прелести крошечного мезонина, по тексту вмещающего средний аристократический дом. Сидя после занятий в «Попугае» и обсуждая прогнившую Европу, подружки придумали, что Наталье срочно нужен квартирант, учитывая, что данный способ знакомств плохо представлен в классической литературе и советском кинематографе.

Подруги пошутили и разошлись, Наталья же, вечно ищущая приключений на свою пятую точку, оценила идею по достоинству. Провозившись два дня, она выдала «на гора» объявление: «Симпатичная вдова, в связи со стесненными материальными обстоятельствами, сдаст одну из комнат в просторной квартире в центре города. Только для серьезных, обеспеченных, от 45 лет, без вредных привычек. Животные — только рыбки и черепахи. Оплата вперед». Она стойко выдержала день и, открывая электронный почтовый ящик, готовилась к разочарованию, в лучшем случае, паре-тройке ответов. Волнения были напрасны. Ящик был переполнен сообщениями. Серьезными и не очень, с непристойностями и предложениями руки и сердца. Наталья купалась в лучах повышенного интереса, позабыв, что именно хотела в результате. Насладившись, она отобрала около тридцати сообщений, обращая внимание больше на грамматику и стиль письма, чем на смысл. Обзванивая выбранных кандидатов, она представлялась работником правоохранительных органов, что уменьшило список претендентов ровно наполовину. Теперь предстоял самый увлекательный этап работы — личная встреча. Ежедневник запестрел красными датами свиданий с претендентами на жилье.

Среди желающих был даже иностранец, изучающий, назло своим европейским коллегам, глобальное похолодание, которое вот-вот должно было заколоситься апельсинами в сердце Сибири.

Домой не хотелось, но кукушка намекнула, что день подходит к концу и что бокальчик красного вина приятно скрасит временное одиночество и подарит здоровый сон. Наталья достала мобильник.

— Ларчик, ты где? На работе? От Олега скрываешься, — поразилась Наталья, но быстро сменила тему. — Какие планы на вечер? Заезжай ко мне в офис, выпьем красненького перед сном, грусть-тоска меня снедает, — процитировала она классика. — Мне просто необходима твоя жизненная энергетическая подпитка. Я понимаю, что за рулем. Если настроение скажет «пьянству бой», то мы сразу по домам, а если радостно откликнется на предложение, то машину оставим, а сами на такси. Я всегда знала, жду, — Наталья отключилась.

Минут десять она ходила по кабинету, размышляя, полить цветы или оставить скучный труд секретарше. Затем, сполоснув пару бокалов, поставила их на журнальный столик. Передвинув пару раз, сообразила, что такой красоты, как у Ларки, не получится, да и закусить нечем. Бокалы отправились обратно в шкаф с решением извлечь вино и посуду легким движением руки, спонтанно. Оставалась проблема закуски. Бежать на улицу за «сухим кормом», как она называла аперитив, не хотелось. Весна, поманив солнечными деньками, скуксилась. Холодно, сыро, противно.

Проходя мимо секретарского стола, она заприметила конфеты. «Белочка», — прочитала Наталья на обертке. Конфет было две. Ничего не оставалось, как перераспределить блага, экспроприировав одну. Шоколад раздразнил аппетит, пришлось вернуться и съесть вторую, но уже без удовольствия.

— Вот, Наталья Семеновна, из-за вашей жадности завтра придется Людочке полкило конфет купить. Не объедать же бедную девочку. И ладно бы шоколад любила, а то ведь так, глаза завидущие, — ругала она себя, мечтая о бутерброде с икрой.

Монолог оборвался, когда за дверью послышался шум и в кабинете сразу стало тесно. Лариса пришла не одна.

— О, да вы всем табором, по какому случаю? Я что-то забыла, пропустила курсы, не сдала деньги? — тарахтела Наталья, расцеловываясь со Светланой и Валентиной.

— Успокойся, твоя память в порядке. Валюшка у Светланки была. Тут я их и поймала.

— Заставляю обследоваться, так ведь не хочет! — посетовала Светлана. — Совсем старые стали, разваливаемся на запчасти.

— Ты заболела? — спросила Наталья больше для приличия, чем для информации.

— Ничего страшного, давление, — соврала Валентина.

Она заезжала к подруге, так как считала, что должна хотя бы попытаться спасти ее брак, а главное, списать домашнее задание по французскому. После непринужденной беседы с Александром Лариса как с цепи сорвалась. На фоне первых убедительных успехов у нее открылось второе дыхание. Пришло понимание, что посещая обычные курсы, можно действительно добиться приличных результатов. От подруг требовалось соответствовать. Теперь за каждый прогул или несделанное упражнение вместо веселых посиделок в «Попугае» проводилась тематическая лекция «французский язык превратил обезьяну в человека» с приведением в пример французских колоний. Валентине было стыдно.

— Давайте поедем ко мне, — радостно предложила Наталья, вспомнившая, что в холодильнике оставалось что-то съедобное.

— Давайте лучше в сауну, — предложила Лариса, — смыть пыль веков.

— А полотенце? — засомневалась Валентина.

— Ерунда, заедем по дороге ко мне и все возьмем.

— Я готова! — идея Наталье понравилась. Она не слишком любила парилку, но обожала завернуться после сауны в мягкий халат и расположиться на лежаке, заполучив порцию горячего чая на травах или глинтвейна. Пальмы, тепло помещения, непогода за окном — в такие минуты приходило ощущение покоя и нежелание двигаться. Они даже больше молчали, чем говорили, чувствуя, как никогда, что дружба и взаимопонимание — это не когда находится о чем поговорить, а когда есть о чем помолчать.

— Скажи просто, что ты сумку с прошлого раза еще не разобрала, — поддела Лариса, намекая на легендарную лень хозяйки кабинета.

— Да, я лентяйка! — скорчила рожицу Наталья, не желая признаваться, что слова попали в точку.

— Угу, самый ленивый человек на свете, — поддакнула Светлана, вступая в игру.

— Да, и горжусь этим. Человек ленивее меня еще не родился.

— Ему было лень, — сделала вывод Валентина.

— Кстати, для повторения французских глаголов душ — самое удачное место.

— Лар, я тебя умоляю, оставь глаголы для уроков, сауна — это для души.

— И вообще, самое удачное место для повторения пройденного — это Париж, — заныла Наталья, вспомнив, ради чего все было затеяно. — А мы все едем, едем и никак не уедем.

Валя укоризненно посмотрела на Наталью, Светлана сделала вид, что ничего не слышала, Лариса последовала ее примеру, поскольку Наталья была права. Майские праздники миновали, Париж оставался мечтой. Лариса наотрез отказывалась ехать, намекая, что подруги все еще не способны узнать дорогу до Эйфелевой башни у аборигенов. На самом же деле уехать на майские означало взять билет в один конец. Лариса боялась вернуться к шапочному разбору, обнаружив в своем кабинете новое лицо, а точнее, «старое», давно знакомое.

Наталья закрыла двери, нажав кнопку сдачи помещения на вневедомственную охрану. Все вместе они уселись в машину, которую Лариса припарковала у самых дверей, игнорируя знак «стоянка запрещена», Валентина со Светланой сзади, Наталья традиционно пожаловалась на укачивание, захватив место рядом с водителем.

Лариса вырулила на Декабристов, потом свернула на Лермонтовский бульвар, объезжая пробки на центральных улицах. Наталья ерзала на сиденье, пытаясь угнездиться поудобнее. Она то регулировала наклон спинки, то пыталась навести порядок в своей сумочке, наконец, обнаружила источник раздражения — картонную елочку-освежитель воздуха, болтавшуюся на лобовом стекле с ее стороны. Заткнув елочку за козырек, Наталья ворчала:

— Зачем тебе это безобразие? Как в такси, фи! И от дороги, наверное, отвлекает.