Хватанув ртом воздух, Кай вырвался из арены разума в реальность. Упал вперёд, подставив руки и чуть не угодив ими в раскалённые угли. Затем со стоном распрямился. Отполз к лежанке. И вытянулся на ней. Руки обхватили живот, пытаясь унять режущую боль. Рубаха липла к вспотевшему телу, а лицо исказилось в рыдающей гримасе.

Так он валялся и корчился где-то минуту под задумчивым треском жаркого пламени. Боль постепенно утихала. Кай расслабился. Задрал на всякий случай низ рубахи, чтобы удостовериться, что он действительно цел и невредим. Потрогал ладонью живот. Выпустил изо рта почти незаметное облачко пара в холодный ночной воздух.

– Ну и тварь же ты... – выдавил он из себя, после чего, поджав колени, лёг на бок и быстро заснул.

5

Зыбкий сон растаял под утро. Подозрительный треск и шорох вынудили Кая разлепить веки. Осознав, что он здесь не один, Нэри младший, не поднимая головы, поглядел вниз, к своим ногам, за которыми были видны останки костра.

«Во имя Небес, ты ещё что такое?», – удивился он, обнаружив, похоже, того самого добродетеля, что регулярно возобновлял согревающее его пламя.

Шустро перебирающее ветки существо выглядело, как дерево, принявшее человеческую форму – ноги, руки с пятью пальцами, шея, голова. Вместо лица ровная пластина, покрытая древесной корой.

Закончив приготовления, существо, на манер всех волшебников, которых довелось видеть Каю, зажгло в руке заклинание – крохотный огонёк, словно снятый со свечи, и медленно опустило его в растопку. Костёр вновь ожил.

«Надо бы поздороваться и спасибо сказать», – подумал Кай и начал осторожно подниматься.

Существо это заметило и попятилось.

– Эй, эй, – окликнул его сын фермера. – Погоди!

Древень выпрямился, оглянулся по сторонам и, сорвавшись с места, скрылся в лесной чаще.

– Спасибо за костёр! – крикнул ему в след юноша. Затем подобрался ближе к огню. – Ну, вот. Ещё одна диковина.

Сегодня он не стал начинать день с пробежки. Пропустил и медитацию. Вчера у него, наконец, получилась арена разума, так что сегодня он собрался уделить больше времени ей.

Скрестил ноги. Ладони положил на колени. Первые пару попыток, как обычно, увенчались провалом. Однако, он помнил переход. Помнил, какие ощущения он вызывал. Постарался превратить эти ощущения в механизм в своей голове. Последним рычагом в этой ментальной конструкции оказались эмоции, которые он испытывал перед вчерашним сражением с Рыцарем.

Вокруг него выросла арена. Та же самая пепельная канава под алым небосводом.

Тёмно-сапфировые доспехи приняли приветственную стойку. Поклонились. Ответ был получен, и бой начался.

Меньше, чем через полминуты Кая выплюнуло в реальность.

Ворча и сплёвывая с языка ругательства, он поднялся на ноги, хватаясь за спину, как согбенный старец. Вышел на равнину.

«И как только он так быстро оказался сзади?» – гадал он, вспоминая ловкий уход Рыцаря Бездны от его удара путём переката. – «Это же груда металла! А шустрый, как кошак!»

Вторую пробежку он тоже пропустил. Требовалось перевести дух. В конце концов, его только что насадили на полуторник! И хоть это было на несуществующей арене, отпечатавшийся в памяти образ, как из живота вырывается тёмное остриё, всё ещё свеж и выглядит вполне реально. В голове уже вила гнездо мысль, что ему никогда не одолеть Рыцаря Бездны. Да хоть он станет лучшим фехтовальщиком на всём материке!

Кай и не заметил, как ноги привели его к пещере спектральной троицы.

6

– Есть кто? – выпорхнувший из его уст вопрос отправился эхом гулять меж сталактитов.

– В тени всегда кто-то есть, – прошептал убийца, сидящий на большом валуне.

– Кай! – зычно возвестил викинг, появившись в двух шагах от юноши с распростёртыми объятиями. – А мелкий сказал, – ткнул большим пальцем в сторону теневого исполнителя, – что ты сдрейфишь и больше никогда к нам не явишься.

– Угу. – Кай ступил в воду, тут же почувствовав, как она просачивается через подошвы сапог. Оттянул ворот рубахи, чуть наклоняясь над стуженой гладью. Увидев своё отражение, камень разлил по его телу тепло. Боль в спине утихла.

– Ну, рассказывай, – махнул ему ярл. – Какие новости? Одолел уже того монстра?

Рядом с ним появился латник. Самый высокий из троицы не стал сотрясать воздух приветствиями. Вместо этого лишь сдержано качнул головой Каю.

– Не одолел, – признался Нэри младший. Сказал он это так, будто особого значения это не имело. Не одолел и всё тут. – Этот гад слишком силён.

– Да ты что? – наигранно удивился викинг. – А можно нам его увидеть?

– Вы не демоны. К вам он не явится.

– Какой разборчивый, – выпорхнуло из-под капюшона.

– Могу, – Кай поднял руку, – показать его оружие.

– А ну! – с готовностью лицезреть представление, молвил викинг, опустив руки на пояс.

Сосредоточившись на образе тёмной стали, юноша с лязгом сотворил перчатку. А уже через секунду сжал в ней рукоять полуторника.

Убийца спрыгнул с валуна, и вся троица подошла ближе.

– Интересный трюк! – Спектральные пальцы ярла щёлкнули по лезвию.

– Это очень хороший клинок, – одобрительно зазвенело под закрытым шлемом. – Но умеешь ли ты им пользоваться?

– Учусь. – Кай опустил меч, и вскоре тот рассыпался вместе с перчаткой. – Ирриазар нанял мастера фехтования. Мы удары отрабатываем. Потом на спарринге закрепляем.

Латник снисходительно наклонил голову. Отошёл, думая о чём-то своём. Теневой исполнитель взобрался обратно на валун. Викинг уселся на краю водоёма.

– Путь меча – это не только фехтование, – проговорил командир тяжёлой пехоты. – Это прежде всего закалка духа и тела. Сами по себе приёмы ничего не стоят. – С этими словами он снял со спины свой огромный двуруч. Поднял его, удерживая одной рукой. Указал остриём на Кая. – Ты сам должен проделать тот же путь, что проходит необработанный кусок металла, прежде чем стать смертельным оружием.

– Дело говорит, железяка, – гаркнул ярл. – Мышцу качать надо! – Викинг демонстративно напряг бицепс и ткнул в него указательным пальцем. – Тут! И тут! – Ткнул себя в висок.

– Дисциплина, – продолжил латник. – В моё время, в сотые года Эпохи Войны, ты бы был призван на службу в армию и попал бы в один из легионов императора. Возможно, даже оказался бы под моим командованием. Тогда бы я выковал из тебя, как и из остальных юнцов, меч, не знающий страха и поражений. – Он сделал паузу, опустил клинок, сложив руки на гарде. – Но ты не гражданин Первого Света. Я не твой командир.

– И что, раз не его командир, теперь реверансы будешь ему отвешивать? – сплюнул викинг. – Как рекрутами командовать, так зверь тот ещё, а с обычным людом в маминого скромнягу превращается! – Перевёл взгляд на Кая. – Слушай, парень, ты же всё прекрасно понимаешь. Перед тобой трое... сколько нам там уже?.. Тысяча... Две? Неважно! Трое древних воинов. У нас опыта хватит на сотню поколений от каждой из сторон. И мы тут одни, понимаешь? Скучно нам прозябать вечность в этой дряной пещере! Мы вот что предлагаем! Давай обучим тебя? Как обучали нас наши мастера. Как мы обучали наших учеников. Как учили Ориана. М? – Он вопросительно поднял брови с видом: «Дело-то верное!».

«Обучаться у древних воинов?» – эта мысль Каю в голову не приходила. Не думал он о том, что призраки, помимо того, что являются неупокоенными душами, обречённые до скончания времён топтать землю и кошмарить пугливые умы, всё ещё являются памятью некогда живших людей. Памятью, полной опыта, которым они могли поделиться с живыми. К тому же, они натаскали Ориана! А ведь тот не стал робеть перед Рыцарем Бездны. Встретил его достойно! Это определённо хорошая идея!

– Да! – с готовностью вымолвил Нэри младший. – Научите меня всему, что знаете. Помогите одолеть творение Пархара.