Следом за ним кротко шла молодая женщина с белой фарфоровой кожей, темными заплетённым в хвост волосами, серебряной диадемой на голове и грустными глазами, чем-то напоминающими глаза Ориана в моменты, когда он погружается глубоко в пучины своего сознания, предаваясь долгим думам и размышлениям. Вид смиренного паломника. Только, в отличии от своего старшего брата, королева выглядела ещё и несчастной.

Сдвинув ногой стул с высокой спинкой, король уселся во главе стола. Аллия расположилась рядом с ним. После этого было позволено сесть гостям.

Кай, заняв своё место, лёг раскалённым лицом на холодную и твёрдую деревянную поверхность.

– Говори, маг, – велел глава государства. – Твоему протеже нездоровится? Надеюсь, он не чумной?

– Благодарю за то, что согласились принять нас. – Голос Грейхарда звенел в просторном зале, обретая тяжёлые металлические нотки.

– К делу, маг, – Рейнарт лениво махнул рукой, предлагая отбросить все формальности. – Дагас сказал, что ты снова решил прочищать нам мозги сказками о демонах и монстрах.

Ориан облизнул пересохшие губы.

– Если бы это были сказки, Ваше Величество... В Золотом Торэне орудуют могущественные демонологи.

– Ты из-за бесов так переполошился? – бросил король, покручивая в пальцах перстень с крупным рубином.

– Мы нашли кровь. Живую кровь. Она принадлежит высшему демону. Очень сильному демону. Возможно, одному из господ, которые могут сгубить весь наш мир. И принесли её в Магистрат дезертиры из вашей гвардии.

Рейнарт глянул на него исподлобья и непреклонно молвил:

– Всё это слова, маг. Даю тебе последний шанс предъявить доказательство своей теории. В противном случае, это был твой последний визит в Кирстад.

– Они есть, Ваше Величество. – Он глазами указал на Кая. Тот кое-как поднял голову, оторвав её от поверхности стола. В конце концов на нём сейчас было сосредоточенно внимание всей королевской семьи. – Этот юноша – Рыцарь Бездны. Древний охотник на демонов. Он чувствует их присутствие поблизости. Здесь в Золотом Торэне. Возможно даже в этом зале. Кай, покажи им.

Нэри младший дрожащими руками задрал полог рубахи. Камень в груди пылал. Отдавал жар во всё тело. Раскалившаяся серебристая клетка обжигала рёбра и внутренности.

Перстень с рубином был опущен на стол. Король нашёл себе более интересный объект для любования.

– Раздери меня Небеса, – протянул он, почёсывая бороду. – Что ты сделал с бедным мальчишкой, Грейхард?

Королева не проронила ни слова, хотя смотрела на грудь юноши с нескрываемым ужасом. Казалось, она стала ещё бледнее.

– Замолкни, падаль! – процедил Кай, содрогаясь от острых прикосновений к шее. Он и не понял, что эти слова вылетели из его уст.

Ориан метнул в него рассерженный взгляд. Хотел было извиниться за слова своего спутника, но не успел: король, откинувшись на спинку стула, рассмеялся.

– И этим ты хотел впечатлить меня, маг? Знаешь, я дам тебе ещё один шанс. Прямо сейчас. Давай, покажи мне хоть что-то, что убедило бы меня начать с тобой кампанию против этих, якобы, могущественных демонологов.

– Мастер, – с тяжким выдохом произнёс Кай. Началось. Его вытягивали из тела. – Беда... Надо уходить.

Рейнарт снова залился хохотом. Он не понимал, что юноша имеет ввиду. Не ведал, что тот хочет лишь защитить его и всех присутствующих от верной гибели, риск которой становился всё ближе и ближе. Рыцарь уже начал тянуть душу Кая прочь из тела.

Ориан понимающе кивнул.

– Жаль, очень жаль, – Рейнарт схватил перстень и подкинул его в ладони. – Стража, если наши гости не уйдут сами, разрешаю через десять минут им помочь. – Затем косым взором прошёлся по своей жене. – Попрощайся с братом. Больше вы не увидитесь.

3

Король покинул зал переговоров.

Ориан подсел к сестре и быстро осмотрел её.

– Ты как? – спросил он королеву. – Выглядишь совсем неважно.

– Ты же знаешь, – судя по голосу, она была готова сорваться на плач, – время сейчас неспокойное.

– Я пытаюсь урегулировать ситуацию с Магистратом, но Верховная Коллегия... ты же знаешь, какие они упрямые ослы. – Он по-доброму улыбнулся.

Аллия согласно закивала. Потянулась вытереть слёзы, но Ориан остановил её, взяв за руку.

Его раскаляющийся ненавистью взор скользнул по её светлой коже, окроплённой ссадинами и синяками.

– Это он сделал?! – прорычал архимаг.

Гвардейцы насторожились. Казалось, даже Рыцарь Бездны прекратил попытки явить себя миру и на миг отпустил разум Кая. Юноша вскинул голову.

– Мастер! – отчаянно окликнул он Грейхарда.

– Просто скажи, это он? Король бьёт тебя? Скажи, и он перестанет существовать!

Гвардейцы переглянулись. Перехватили алебарды, готовясь арестовать его за угрозу короне, но королева жестом остановила их.

– Мой муж ведёт себя странно в последнее время, – проговорила Алия. – Постоянно куда-то пропадает и пропускает собрания советников. Иногда напивается. Думаю, правление Кирстадом это не то, чего он ожидал, выходя со мной под венец. Берёт на себя все тяготы главы государства и не справляется с ними.

– А он и не должен. Ты дочь Эвара Второго! В твоих жилах течёт королевская кровь. Не в его. По всем законам Кирстада – ты глава государства. А он так, формальность! Способ продолжить род, не более!

На его слова королева лишь виновато развела руками, мол, ничего не смогла поделать.

– Ориан! – снова окликнул его Кай. На этот раз громче.

Архимаг посмотрел на него и увидел, что юноша поднял над столом руки, и те звякнули, стукнувшись металлическими перчатками, в которые были облачены.

– Нам срочно надо уходить, – быстро проговорил Ориан сестре. Та с нескрываемым удивлением и страхом смотрела на сына фермера. – Рыцарь Бездны чует демона. Если я не уведу его, могут погибнуть люди.

Они с Каем направились к выходу из зала.

– Но я ещё вернусь, Аллия, – молвил он на прощание. – Если это сделал Рейнарт, он поплатится. Обещаю.

4

Стоило им покинуть Верхний квартал, перчатки исчезли. Кай смог выдохнуть – обошлось.

– Такого никогда не было, – сказал Нэри младший, когда они уже ехали по главному тракту на повозке. – Его словно взбесил тот демон, которого Он обнаружил во дворце. Мне казалось, Он убьёт меня.

Ориан ничего не ответил на это. Кай предпринимал ещё попытки заговорить с ним, обсудить произошедшее во дворце, но архимаг молчал всю дорогу до следующего привала. Только когда они уже сидели перед костром, под звёздами, он, бросив в огонь раздавленную в ладони веточку, изрёк:

– Я думаю, это король.

– Мм? – Кай был в это время занят изучением камня в своей груди, пытался нащупать его пальцами, повертеть, вытащить, но тот не поддавался.

– Она сказала, Рейнарт ведёт себя странно. Постоянно куда-то пропадает. И не справляется со своими обязанностями. Это он. Точно он. Конечно. У кого ещё хватит ресурсов, чтобы вызвать демона настолько сильного, что даже капля его крови способна стать самостоятельным существом? У короля хватит. Ему больше нечего противопоставить Магистрату и Васслу. Договор с демоном поможет ему изменить баланс сил в его пользу. История помнит много подобных случаев, когда связь с Недрами переламывала ход войн, перечерчивала границы на картах, меняла историю. Вот только кровь... – он допил остатки вина из бурдюка. – Что же это за демон такой?

Не проронив больше ни слова, архимаг завалился на свою лежанку и укрылся меховым одеялом. Кай остался один на один с янтарными искрами, прыгающими во все стороны и танцующими языками пламени, треском отчитывающие последние мгновения жизни сгорающих головешек. Наблюдал, как загибались лепестки пепла, как тлели кусочки коры. В угольной чуть поблескивающей поверхности дерева видел неописуемые ландшафты, подобные которым, только в больших масштабах, наверняка можно было увидеть в Недрах. И представлял, как по этим просторам бродят чудища из ночных кошмаров. Скребут когтями почерневшие от пламени камни. Роют землю, пытаясь найти путь в иной мир. Воют. Рычат. Скалят зубы, сверкая огоньками в глазницах, поблёскивая в их пучинах сутью гнетущего и непостижимого ужаса, от которого нет спасения.