Кай поймал себя на том, что у него по всему телу бегает мелкая дрожь.

«Вот он, архимаг, с приходом которого должны были решиться все мои проблемы. Вот тот человек, который знает столько, сколько обычным смертным и не снилось. Так почему во мне бушует такая паника?»

Вероятно, ответ крылся в том, что, встретившись с Орианом, Кай увидел, что тот не какое-то всемогущее божество, а такой же человек со своими проблемами и заботами.

– Знаю, что произошло… – устало повторил Ориан. – Это не первое появление демона в нашем мире. Далеко не первое. С ними частенько контактируют разного рода умельцы, обретшие запретное знание, вызывают их, заключают сделки. Ну, с теми, кто обладает разумом, конечно. О Рыцарях Бездны слышал от своего учителя…

– Значит, вы и ваш учитель… – вклинился Кай, но Грейхард резко повысил тон:

– В контексте со сказками и мифами. – Он помолчал, гневно сведя брови, и юноша понял, что этот человек не терпит, когда его перебивают. – Те, кто пришёл из Нексуса. Из связующего звена пограничного мира. Пустые, бездушные, холодные, выкованные в горне Великого Кузнеца. – Он словно читал или пересказывал Каю содержание одной из книг его библиотеки. – Рыщут без устали, не ведая скорби, не зная пощады.

Ориан опустил голову и досадливо усмехнулся:

– Ах, старина, похоже, ты был не всегда откровенен со мной. – Говорил он, как догадывался Кай, о своём учителе. – Хотя в этом весь ты. Одними древними тайнами разбрасываешься, как зерном, а другие хранишь под нерушимым замком.

– Может... он тоже не знал? – предположил Нэри младший.

– Поверь, знал.

Анна зашевелилась, с тихим стоном подняла руку ко лбу.

Кай встал со стула и собрался уже подойти к ней, но архимаг, крепко сжав его плечо, усадил обратно.

– Хватит с тебя подвигов на сегодня, – без злобы сказал он. – Отдыхай.

Тяжело разлепив веки, чародейка откашлялась, протёрла глаза и, увидев стоящего возле кровати Грейхарда, каким-то непривычным тоненьким голосом выдавила:

– Ох... Ориан?

Затем опомнилась, огляделась по сторонам, увидела Кая, поняла, где находится.

– Я имела в виду!.. – запинаясь, пролепетала она. Её нежная ручка покорно легла на грубую, покрытую мозолями, ладонь Ориана, которую тот протянул, чтобы помочь девушке подняться. – Архимаг! Мастер Ориан! Как хорошо, что вы пришли! Пришли и спасли нас!.. – последние слова она произнесла со странным придыханием.

Кай негодующе нахмурился. Конечно, возможно, это просто результат шока и потрясения. В конце концов, Анна головой ударилась. Иначе почему ещё, в присутствие этого высокого, статного и могущественного мага, о котором она отзывалась с таким восхищением, эта высокомерная и заносчивая студентка превратилась вдруг в кроткую девочку?

«Да твою ж мать! Едрить вас в Недра! Она втрескалась в этого осла!»

Отвернувшись, Кай тихо прыснул.

«Усердно учиться и завоевать её сердце? Да. Конечно. Вместе станем магами и наше происхождение уже не будет играть роли? Ещё бы! Почему нет?» – он обессиленно навалился на спинку стула. – «Дурак ты, Кай. Такой дурак. Семь лет ничего не изменили».

– Ты в порядке? – внезапно пророкотал над его ухом Ориан.

– А? – обернулся Кай. – Да... да.

– Слабость? Голод? Тошнота?

– Вы, что, лекарь? – Он отпрянул от пристального взора волшебника и, едва не уронив стул подскочил на ноги.

«Что? Так не терпится изучить меня? Посмотреть из чего состою и как работаю?»

– В порядке всё!

Кай осознавал, что ведёт себя резко с человеком, который, вероятней всего, просто хочет помочь, но ничего не мог с собой поделать. За одну ночь он умер, возможно, не раз, едва не забыл лики самых близких людей в его жизни и, кажется, лишился Анны, как когда-то упустил все шансы с Мирой.

– А вы, герцогиня? – с почтением обратился Ориан к студентке.

– Х-хорошо, – задумчиво улыбнулась та, потом вдруг потупила взгляд. – Голова только немного болит. Но это ничего! – она встала и поправила мантию. На пол посыпалась мраморная крошка и несколько опилок.

Грейхард жестом велел идти за ним. Проводил студентов к винтовой лестнице, ведущей в основные залы и молвил:

– День был не из простых. Вот как мы поступим... – Опустив голову, он выдержал паузу. – Оба. Идёте в столовую и просите, чтобы вас хорошо накормили. Если поваров там нет, смело ступайте на кухню и сами что-нибудь себе придумайте. Затем мыться и спать. Поняли?

Анна охотно закивала. Кай же лишь взгляд отвёл.

– Тогда, с тобой мы встретимся утром, – указал он на Нэри младшего, потом посмотрел на чародейку. – Ты на пару дней освобождаешься от занятий. Отдохни. Если голова не пройдёт, навести лекаря или мастера Андару. На этом всё. Добрых снов, дети.

5

Молча, уставшие и разбитые, они спустились в главный зал и вышли в столовую. Кай даже не заметил, как оказался на кухне за поварским столом. Сидел рядом со своей кураторшей и жевал отломанные куски большого каравая, запивая по очереди молоком из глиняного кувшина.

Опомнившись и уставившись на обкусанный ломоть, Кай проглотил уже пережёванную пищу. Он же не может есть! Ему нельзя есть! Хлеб выпал из побелевших пальцев. В памяти прочно отпечатался тот мерзкий вкус и запах, с которыми выходила из его рта чёрная смолянистая субстанция. Нечто инородное. Нечеловеческое. Напоминающее густой трупный яд, который выделяется из гниющей плоти.

Он посмотрел на Анну.

«Тебе не стоит на это смотреть...» – Кай положил недоеденный кусок хлеба обратно на разделочную доску.

Черная слизь не дает ему есть. Голода для него не существует. С момента отбытия из дома и «поступления» в Академию, он не ел ни разу. Просто сидел рядом с кураторами, пока те уплетали местные кулинарные изыски, а к своей порции даже не притрагивался. Анна с Карвером это замечали, но виду не подавали.

Как писал Шернелл: «...Многим перевертышам, в особенности тем, что живут в социуме, бывает затруднительно осознавать, понимать и принимать те отличия, которыми они наделены в сравнении с остальными людьми. Подобно тому, как некоторым калекам неприятно, когда окружающие обращают слишком много внимания на их врождённый или же приобретённый недостаток...».

В этот раз всё было иначе. Заметив, что Кай отложил свой кусок, Анна тоже опустила свой. Она вспомнила о тех отличиях. За время, что ей довелось сопровождать Кая, она совсем позабыла о том, почему ей вообще пришлось это делать. Указ Андары вылился в будничную рутину, а там и привычка образовалась. А когда есть привычка, не особо задумываешься о том, как и почему. И, в конце концов, когда появилось то чудище, она потеряла сознание и не видела разрешения конфликта. Не видела той самой причины, из которой вытек указ старшего мастера. Сейчас же вдруг очнулась.

– Ты... – произнесла это она так, словно ей было трудно говорить, – превращался?

Кай, собиравшийся уже встать и уйти, посмотрел на неё. Его пустой взор сполз на догорающие угли в кухонной печи. Он утвердительно и как бы виновато покачал головой.

– Сражался с тем... зверем?

– Да, вроде бы. Помню только, как меня вытащил Ориан. Демона уже не было. Была только какая-то дыра... ну, такая бездонная пропасть. На том месте, где раньше стоял фонтан.

Анна молчала, глядя перед собой. О чём-то думала. Возможно, сопоставляла в голове события. А потом вдруг воскликнула:

– А Карвер?!

О юном лорде Самоцветного Перевала все как-то и позабыли.

– Не помню, что с ним стало. Может, укрылся где-нибудь. Я-то, после того как оттолкнул тебя, погиб в когтях демона.

– Поищу его! – студентка выбралась из-за стола.

«Я помогу!» – хотел было сказать Кай, следуя за ней, как вдруг ощутил рвотный позыв, подступивший к горлу.

– Я, пожалуй, – проговорил он, словно оправдывался, – пойду к себе.

Анна понимающе кивнула.

– Спокойной ночи, Кай, – с сочувствием пожелала она и покинула кухню.