Отвернувшись от скульптуры, украдкой поглядел на Анну. Сейчас, с раскрытой книгой в руках и взором, бегающим по строкам, она была наиболее красива. Никаких эмоций, высокомерия или напускного гнева. Спокойное точёное личико и гладкая кожа. Сама безмятежность.

«Молодец», – вдруг подумалось Каю. – «Использует каждую свободную минуту, чтобы стать лучше. А ведь я бы мог воспользоваться её примером».

«Чтобы что? Стать лучше? Научиться чему-либо? С возвращением архимага моя студенческая жизнь закончится».

Он не мог отрицать, что действительно чувствует к ней что-то. Нечто похожее он испытывал к Мире давным-давно. Тогда всё сводилось к глупым и местами пошлым шуткам и закончилось ничем – Мира обвенчалась с Элаем.

«Нет, в этот раз всё будет иначе».

Он чуть наклонился к сидящей напротив студентке:

– Ты говорила…

– Боги! – вздрогнула Анна. Карвер от неожиданности уронил перо. Эхо их голосов ещё несколько долгих мгновений гуляло по библиотеке.

– В полголоса! – властно шикнула юная герцогиня.

– Ты говорила, что Ориан не такой, как другие мастера. Что ты имела в виду?

Она похлопала веками, видимо, переплывая из одного омута мыслей и забот в другой, после чего протянула:

– Он… более человечный. – Выдержав недолгую паузу, глядя куда-то в сторону, продолжила с приливом энтузиазма: – Мужественный, сильный, далёкий от всяких пустяковых проблем. Одухотворённый и мудрый. Он поощряет смелые мечты и уважает тех, кто отчаянно борется за их осуществление. Он добр и в то же время непреклонен. В нём чувствуется какая-то мощь, энергия! И я говорю не только о магии.

Пока Анна рассказывала, на её лице вырисовывалась забавная улыбка. Кай смотрел на неё и не мог сдержаться – тоже улыбался, так ему нравилось видеть её жизнерадостной.

Карвер лишь скользнул по ней равнодушно-насмешивым взглядом.

«Ничего он не понимает! Он помолвлен на богине, не обделённой красотой и талантом, и не предпринимает ничего, чтобы удержать её, убедить не отказываться от наследства и выйти за него замуж. Дурак!»

– Значит, если я стану человеком целеустремлённым, если… допустим, я хочу стать магом, он пойдёт мне навстречу? Не станет отдавать на изучение в столицу?

– Я… Я не знаю. На твой счёт вообще нельзя ничего утверждать наверняка.

– И всё же?

– И всё же, если ты изъявишь искренне желание учиться, стать кем-то, будешь добиваться этой цели ежедневно и ежечасно, он непременно заметит это. А уж если ты до его приезда самостоятельно соберёшь информацию о своей проблеме, попытаешься найти решение или даже лекарство, хотя бы пару ниточек или зацепок, которые могут привести тебя к нему, Ориан обязательно сделает всё, что в его силах, чтобы не отдавать тебя на растерзание бюрократов и ученых из столицы. Он человек совершенно иной закалки. У него другие приоритеты, и… я полагаю это из-за того, что рос и учился он где-то за пределами Магистрата. Здесь Академии воспитывают в основном карьеристов и лицемеров. Здесь боятся настоящей магии. Вводят запрет за запретом. А там… там отливают сильных личностей, умеющих нести ответственность за любые свои поступки и решения. Эх, знать бы, что это за место такое.

Карвер прыснул:

– Примите мои извинения, леди Анна, но это вздор! Раз уж он весь из себя такой идеальный, добрый и вообще сильная личность, зачем нырнул с головой в болото бюрократии и лицемерия? Что он забыл на посту архимага?

– Ориан как никто другой подходит именно для этой должности, – сказала она ему. – Ведь архимаг исполняет обязанности не только мастера Академии и посредника с Верховным Советом. Он так же является лордом города, в котором находится его Академия. Уж мы-то с тобой должны знать, как важно, чтобы правитель был сильным.

Их спор ещё некоторое время шелестел в тишине библиотеки, однако, Кай его уже не слушал. Он узнал достаточно, чтобы надежда подтолкнула его к большой спирали стеллажей. Шагнув на первые ступени лестницы, посмотрел на полку перед собой.

Книги. Много книг. Целые стены из подписанных корешков. И за каждой обложкой скрывается кладезь знаний, ведущих к возможностям.

В его жизни книгам было уделено мало внимания. Их был дефицит. Фермеры не могли позволить себе иметь личные библиотеки или хотя бы книжный шкаф. Впрочем, кое-что даже у них имелось. По большей части это были детские сказки и сборники простеньких стихотворений. Как-то раз когда чета Нэри были в Вельфендоре, отец сказал: «Видишь, сынок, это Академия. Там людям дают знания. Благодаря знаниям было построено наше государство. У Магистрата много знаний. И его боятся и уважают другие государства. Так-то. Будешь много читать, сможешь однажды поступить туда. Будешь учиться, получать знания. Те же знания, что однажды построили наше государство».

Ещё вчера со слов Анны Кай узнал, что студенты отличники могут выбиться в преподавательский состав. И тогда будет неважно, где и кем ты родился. Ты станешь магом. Они с ней вместе станут магами!

«Я выучусь, – с буквально пылающей в голове идеей схватил он первую попавшуюся книгу с полки. – Если смогли они, то смогу и я!»

Страницы зашелестели в его руках. Тысячи и тысячи чернильных строк замелькали перед глазами.

И вдруг его охватило беспокойство:

«А если Ориан всё-таки примет решение отправить меня в столицу?»

Кай медленно закрыл книгу и вернул её на полку.

«Мне нужно показать ему, что я сам пытаюсь избавиться от этого проклятия! Что я не готов мириться со второй сущностью в своём теле!»

Крайне вовремя к нему подкатила лесенка на рельсе, и пожилой дядька, облокотившись о поручень, поинтересовался:

– Никак решили всю библиотеку перечитать? От низа до верха?

– Что-то вроде того, – отстранёно пробормотал Нэри.

– Могу дать совет с чего лучше начать.

– Мне… – протянул Кай, пытаясь собраться с мыслями. – Скажите, какие есть книги о людях, умеющих превращаться в существ?

Библиотекарь почесал подбородок.

– Мифологию иль как?

– Нет, про этих… перевёртышей.

– На эту тему могу посоветовать классификацию оборотней Шернелля. Сорок второй стеллаж. Вторая или третья полка, не помню точно. Сбегай, дотянешься.

Кай благодарно кивнул, оценивая предстоящий бросок по ступеням, и, уже сделав несколько шагов, остановился. Обернулся к библиотекарю и спросил:

– Заодно, где у вас тут книги по синэру и медитации?

– Какой курс?

– Самые основы. Хочу сдвинуться с мёртвой точки.

5

Так по-настоящему началось его обучение. Впервые в жизни он взялся за тяжёлый труд по своему желанию, да с таким энтузиазмом. Кай твёрдо задался целью завоевать эту девушку. Стать достойным её и не упустить своего шанса, как это было с Мирой. Хотя был ли у него тогда шанс?

Книга по классификации оборотней не помогла. Некто Шернелль подробно описал жизненный цикл различных видов существ и людей, способных превращаться в нечто иное, открыл Каю целый мир, полный тяжести и испытаний, суровой и беспощадной жизни тех, в чьих жилах бурлит звериная кровь. Описал лунные и солнечные циклы, и как они влияют на всяких полуволков, оборотней-лис, верберов, людей-ящериц и даже вампиров, умеющих становиться огромными нетопырями. Коснулся и темы искусственного обращения. Как оказалось, это подвластно наиболее талантливым магам, отточивших силу поля Аркха и свою концентрацию до идеала, а так же обученных биологии и анатомии, что позволяло им перестраивать свой организм на фундаментальном уровне без вреда для него. В истории даже был запечатлён наиболее могущественный чародей, который был способен становиться огромным драконом! Но искусственное обращение касалось только магов. Нигде не упоминалось, что эту способность можно внедрить в кого-то вместе со светящимся камнем, и при этом извлечь его сердце. Так же Каю не удалось найти ни крупицы информации о тех, кто умеет превращаться в существо в доспехах. Или... просто в доспехи? Может Элай неверно описал их? Может, вообще и не было никаких доспехов, а случилось нечто совсем другое? Он же был ранен! Всякое могло привидеться.