Как бы то ни было, подобные шепотки и восклицания загуляли по всей толпе и быстро привлекли внимание понурившегося сэра Эрика. Юный рыцарь вскинулся и, мигом отыскав Кая взглядом, громогласно произнёс:

– Ты! Стоять!

Сын фермера от досады сжал кулаки. До спускающихся вниз ступенек оставалась всего пара шагов.

– Какие у тебя притязания на леди Анну? Отвечай, когда к тебе обращается рыцарь!

«Серьёзно? Ещё один?»

Сокрушённо уронив голову, Кай медленно повернулся.

– А зад вы себе не забыли отполировать, сэр рыцарь? – спросил он, гуляя глазами по высокому сводчатому потолку, после чего прямо посмотрел на него. – Тоже ведь хотите сегодня на дуэли поблистать?

– Да как ты!.. – было, нахмурился он, но тут же постарался вернуть себе внешнее спокойствие и бесстрастность. – Неважно! Я, Эрик Леодан, сын лорда…

«Да, да, да», – закивал Кай, пропуская это вычурное представление мимо ушей. – «Знаем, вы очень важная шишка».

– …и наследник Свинцовой Крепости, вызываю тебя на…

Его поднятую руку, указывающую на Нэри, вдруг перехватила и скрутила рука студента, отделившегося от толпы серых мантий. Эрик зашипел от боли и испуганно-одичавшим взглядом уставился на подошедшего. Удивлению Кая не было предела, когда в этом старшекурснике, вмешавшемся в вызов на дуэль, он увидел Карвера.

– Это лишнее, сэр Эрик, – с напором процедил тот сквозь зубы. – Вы видели наше вчерашнее сражение?

– Конечно, милорд…

– Думаю, все уяснили, что своими навыками фехтования он нам и в подмётки не годится. А вы же помните одну из главных рыцарских клятв?

– Не поднимать меч на слабого противника, – ответил Эрик и рывком высвободился из захвата, оттолкнув руку Карвера.

– Именно. Вы сможете сразиться с Каем, только если он сам вызовет вас на дуэль. Всё ясно?

– Да, милорд, – с кивком промолвил рыцарь.

– Тогда расходимся. – Юный лорд выразительно оглядел собравшихся.

«Вот так фокус», – почёсывая затылок, невидящим взором проводил Кай отошедшего к своим друзьям сэра Эрика. Тот потирал запястье и недобро поглядывал в его сторону.

– Давай, дуй за мной, – раздался прямо над ухом повелительный тон Карвера. У лестницы он остановился и обернулся. – Чего застыл? Пошли на занятия!

3

По плану сегодня Кая ожидало два новых предмета. Урок концентрации и элемнтология. Карвер проводил его до аудитории, и оставил там, стоять, подперев стену, и ждать с кучкой первокурсников преподавателя. Который так и не явился.

Непонимание и растерянность среди юных искателей знаний достигла уже пика, когда пришли Анна с Карвером и сообщили, что на сегодня все занятия отменяются – почти весь состав мастеров отправились к Большой Гальке, тушить свирепствующий там пожар. Говорят, без помощи магов не обойтись. Пламя распространялось слишком стремительно. Причём сразу в нескольких местах. Разумеется, молодёжь ринулась на верхние этажи башен и прилипла к окнам, чтобы своими глазами увидеть буйство стихии. Нэри младший их восторга ни капли не разделял. Глядя вдаль через окно-мозаику на крытом мосту, ему пришлось лицезреть, как беспощадный огонь крупицу за крупицей пожирает его детство. Любимый лес. Он не был особо большим, в нём невозможно было заблудиться. Он был Каю самым верным другом, всегда готовым дать укрытие от любой беды, приютить под своими пышными кронами. Юноша знал его, как свои пять пальцев. Знал лучшие места для рыбалки, где лучше грибы и ягоды собирать, а где хворост для костра. Вряд ли после этого пожара он будет прежним. Несмотря на усилия магов, им точно не удастся восстановить часть леса, что уже тлела чёрными углями. Да даже если они и способны вернуть или заменить погибшие деревья, станут ли они это делать? Они – жители Академии, бесстрастного защитника Вельфендора и хранителя знаний, – есть ли им дело до какого-то безымянного крохотного лесочка у реки?

«Не такого уж и безымянного», – вдруг подумал Кай.

Очень немногие знают, все обычно называют его просто Лес или Лес Большой Гальки, но на самом деле его настоящее наименование – Хвойный Берег. Но так как до другого ближайшего леса – Виендсальского Темнолесья, куда всё равно никто, кроме охотников, не ходит, – около пяти километров, – его имя постепенно стёрлось временем. Почти стёрлось. Кай-то всё ещё его помнил. И Элай с Мирой. И Марик, наверняка. Кстати, между делом, не поискать ли эту Хеннскую рожу среди глазеющих на пожар студентов?

Своего друга детства Кай так и не нашёл. Что поделать, учеников много, а времени с их последней встречи утекло немало. Оставалось только гадать, как он изменился за эти годы, и надеяться, что счастливая случайность вновь пересечёт их пути.

4

Отменённые уроки, оказалось, вовсе не являлись поводом для Анны не потратить сегодняшний день на обучение. Карвер с ней охотно согласился, когда она предложила всем втроём пойти в библиотеку. Ничего не поделаешь. Пришлось, скрипя зубами, плестись за ними.

Библиотека находилась на первом этаже центральной башни и имела весьма внушительные размеры. Высокие стеллажи вместе с лестницей, которую подпирали чёрно-серые колонны, спиралью поднимались ввысь и тянулись так этажа три-четыре. Столько книг Кай в жизни не видел! Вдоль стеллажей был проложен рельс, чем-то напоминающий те, по которым возили железо и уголь аншерские рудокопы. Только по этому двигалась не вагонетка, а стремянка на колёсиках. Причем самостоятельно. Точнее, с помощью магии. Без неё до верхних полок было ни за что не добраться. Ею сейчас как раз пользовался библиотекарь – старичок с крючковатым носом, маленькими тёмными глазками и залысиной. Он негромко называл номер стеллажа, держа в руках стопку фолиантов, и стремянка покорно везла его в нужном направлении. Проходя мимо, Анна с Карвером обменялись с ним почтительными поклонами. Кай тоже решил не пренебрегать местными порядками, слегка качнул головой. Библиотекарь ответил ему тем же и вернулся к своему занятию. Тишина и размах этого царства знаний словно пыталось перемолоть Нэри как жернова зерно. Ему здесь было не место. Слишком неуютно. Чуждо.

Посреди библиотеки стоял колоссальных размеров шар на подставке с выгравированной на нём картой. Шар был весь покрыт бороздами и глубокими трещинами, которые не выглядели, как результат неосторожного обращения или старости предмета. И возвышенности, и хребты, и эти чудовищные ущелья – всё было вручную высечено человеком. И что-то в этой скульптуре было отталкивающим. Возможно, дело в бесчисленных трещинах, очертивших её паутиной ломаных линий. Чувствовалась какая-то боль и опасность. На медном постаменте перед шаром имелась надпись. Странно, вроде, буквы знакомые, а прочитать довольно трудно. И всё равно не понятно, что написано.

АРКХА ДЕС ГЛОБАРО

Что бы это не значило…

Вокруг шарообразной карты были расставлены письменные столы. За одним из них и пристроилась троица студентов. Чуть сдвинутые стулья оглушительно громко прогремели по мраморному полу, расписанному чёрно-бурым шахматным узором. Каждый звук здесь казался каким-то преувеличенным. Кай сел рядом. Вскоре зашелестели страницы. Карвер сразу же принялся что-то обводить в книге вынутым из-за пазухи пером.

«А ему не нужны чернила?» – вскользь подумал Кай, и тут же понял, что не нужны. Кончик пера сам становился маслянисто-чёрным по… велению хозяина? Как это вообще работает?

«Что ты делаешь, Кай? О чём думаешь?» – говорил себе Нэри младший, медленно озирая головокружительный простор книжного зала. – «Хватит прикидываться блохой. Посмотри на это всё. Это не пещера мирового зла, желающая проглотить тебя и не подавиться. Это возможности! Это шанс!»

Он вдруг заметил, что половина шарообразной карты неестественно затенена. Определённо, дело в каком-то заклинании, которое создаёт ощущение, будто на одну сторону этого круглого отполированного булыжника брызжет сияние, при том, что парящие кристаллы, как и везде в Академии, давали равномерное освещение по всему помещению.