Смуглая, черноволосая девушка в нежно-лиловом комбинезоне встала у своей дорожки. На минуту повернувшись к Алголю, она сделала несколько жестов руками и кивнула. Рин с любопытством уставилась на него — и опешила.

Он отвечал ей! Несколько незнакомых жестов руками — и короткий кивок. Это совершенно точно было не в его стиле. Они уже знали друг друга и просто поздоровались, как старые друзья?

Седьмую и восьмую дорожки заняли Целено из Плеяд и Денеб, уже виденный ей ранее. По сигналу ретрансляторы заняли свои места на стартовых колодках и замерли в ожидании. Трибуны затихли — тысячи глаз уставились на замерших спортсменов, буквально ощупывая напряжённые, словно сжатые пружины, тела.

Тишину разорвал оглушительный хлопок — выстрел стартового пистолета, — и ретрансляторы сорвались с места. Болельщики на трибунах с запозданием вскочили, выкрикивая слова поддержки. Буквально на третьей секунде неистового броска вперед вырвались Электра и Атрия, вызывая ещё большее напряжение на трибунах.

Время, казалось, замедлило свой ход — секунды лениво сменяли друг друга, не поспевая за рвущимися вперёд ретрансляторами, разноцветными молниями несущимися по своим дорожкам. Отставший на первых секундах, Алголь набирал скорость — маячившие впереди спины Электры и Атрии были всё ближе, но и до финиша оставались считанные метры. Все мог решить только последний рывок. Один надрывный бросок вперёд — и он мог опередить их…

— Финиш! — донесся восторженный голос диктора из динамиков, вторящий загудевшей сирене. Пересёкшие финишную черту Электра, Атрия и Алголь по инерции пробежали еще пару десятков метров и остановились.

Уперев ладони в коленки и тяжело дыша, раскрасневшаяся девушка из Плеяд подняла взгляд на таблицу — та начала заполняться цифрами.

— Третий?.. — Владимир со злостью ударил по ограждению: — Какого чёрта?

Рин с изумлением перевела глаза на табло — ей же не показалось? Они шли плечо к плечу, и будь у них в запасе чуть больше времени, Алголь бы точно опередил и Атрию, и Плеяду.

На первой строчке разместилась Электра — 9,73 секунды, на втором — Атрия, 9,78 секунды, Алголь замкнул тройку лидеров со временем в 9,88 секунд. Дальше шли Сати, Денеб и Целено, завершали список Талита и Майя. Пока ведущие объявляли участников второго этапа стометровки, первая восьмёрка двинулась дальше, на рубеж пятисотметровой дистанции.

— Потому что он не такой идиот, как ты, Вова, — хмыкнула Кира и двинулась вдоль трибун следом за ретрансляторами: — Это ведь не простые игры, за каждый этап и дисциплину начисляются баллы. Пятьсот метров дают больше баллов, чем сто, кроме того, соревнования идут последовательно, без смены состава в забеге. Он знал, что впереди без перерыва будут еще пятьсот метров и бег с препятствиями на полтора километра.

— Он просто экономит силы! — заключила Рин, поднимая палец вверх: — Но почему тогда остальные не решили поступить так же?

— Плеяд семеро, они вполне могли разделить между собой те дисциплины, на которых им нужно выложиться на полную, — продолжала рассуждать Кира, спускаясь всё ниже по трибунам к краю спортивного поля: — Что касается других, я не могу говорить за них. Может, они слишком полагаются на свои силы или ретрансляцию.

Тем временем начался второй забег на стометровой дистанции, но к счастью никто из участвовавших ретрансляторов так и не обогнал первую тройку по времени. Первая группа встала на стартовые позиции перед забегом на пятьсот метров. Оставалось лишь дождаться окончания третьего забега.

Рин отметила, как подрагивали ноги у Электры — видимо, первое место на стометровке далось ей нелегко. Целено и Майя о чём-то оживленно переговаривались, то и дело поглядывая на табло — юная Плеяда виновато склонилась перед старшей и энергично помотала головой.

— Появились результаты показательных выходов с копьём, — Майя Зайцева, не отрываясь от планшета, догнала их и встала рядом: — Алголь первый, второе место делят Атрия и Сати, третье — Электра…

— Отлично! — Кира сжала кулак в победном жесте, глаза её призывно сверкнули: — Теперь нужно удержать лидирующие позиции в беге. Они начинают!

Участники снова встали в беговые колодки и замерли в ожидании сигнального выстрела. Все, как один, сосредоточились на дистанции — напряжённые лица юных ретрансляторов и их устремленные вперёд взгляды пронеслись по всем экранам над трибунами.

На старт, внимание!..

Хлопок — и восемь атлетов рванули вперёд, едва не вырывая стартовые колодки из креплений. Рин стиснула перила — её взгляд был прикован к оступившейся на старте Электре. Девчонка, едва не завалившись набок, с трудом выровнялась и устремилась за остальными.

Впереди снова были Атрия и Алголь, но на этот раз расклад был не в пользу рыжей мечницы — после первых ста метров дистанции держаться бок о бок с соседом справа становилось всё тяжелее.

Она любила и умела бегать, и более того — каждодневные тренировки с мечом делали её не просто выносливой, но и чрезвычайно быстрой, только вот в этот раз все её преимущества почему-то таяли рядом с неотвратимо набиравшим скорость ретранслятором.

Да как так вообще может быть?.. Пройдя двухсотметровую отметку, она стиснула зубы — всё больше в душе нарастала злость на упрямого чужака.

Ей легко удалось избавиться от Электры, слывшей самой быстрой среди Плеяд, обставить же его было теперь делом чести. Он был значительно тяжелее, имел большее сопротивление с инерцией и почти наверняка не был столь же искусен в лёгкой атлетике. Однако отчего-то чем быстрее она бежала, тем больше его спина, поблескивавшая металлическими сегментами, удалялась от неё. Осталось только использовать это…

Зрачки девушки налились свечением, заходящееся в беге сердце заколотилось сильнее, перед глазами начала сгущаться серая пелена. Атрия закрыла глаза — в конце концов, неважно, видит она дорогу или нет, она прекрасно знала каждое своё движение, необходимое для победы.

«Значит, максимально до ранга С? Прекрасно… этого хватит».

Триста метров, триста пятьдесят… она наконец-то смогла ускориться, Алголь становился все ближе — как и финиш. Если темп останется такой, как есть, она успеет на последних метрах его опередить!

Он чувствовал, как едва не упала Электра, как после первых трёхсот метров запыхалась Майя и безнадёжно отстала, и, конечно же, ускорение Атрии тоже не упустил. А значит, настало время сделать свой ход.

До финиша оставалось пятьдесят метров — все участники бросили последние силы на рывок вперёд под громовые возгласы и гудение с трибун. Алголь знал, что, будучи самым тяжёлым из участников, имеет маленькие шансы рядом с лёгкими и вёрткими девчонками, но в беге на выносливость после стометровки будет выглядеть лучше, а потому берег силы с самого начала.

И сейчас, на последнем отрезке, стоило потратить часть этого запаса. Пригнувшись ближе к земле, он рванул вперёд с таким неистовством, что невольно вырвал из покрытия стадиона несколько кусков. Не обращая внимания на прострелившую мышцы боль, ретранслятор неотвратимо приближался к финишу. Ещё десять метров, пять — распрямившиеся словно пружины ноги бросили его вперёд, в последнем броске. Финиш…

Прогремела сирена — ретрансляторы один за другим пересекли финишную черту, роняя капли пота на землю. Электра, не в силах больше держаться на ногах, рухнула на дорожку и закашлялась. Чуть дальше неё на колени упала Атрия — лицо её по цвету почти сравнялось с волосами, по щекам бежали капли пота.

С трудом удерживая равновесие на пробеге он замедлился и, тяжело дыша, опустился на колени. Сердце стучало в ушах, вязкая слюна отдавала кровью и горечью, а ноги горели так, словно с них содрали кожу.

Но дело было сделано. Он был первым.

Подняв голову к экрану, Алголь увидел список забега — и убедился в своей правоте. На втором месте была Атрия, дальше шли Сати, Электра, Талита и Денеб. Он поднялся на ноги, вытирая пот со лба, взгляд его упал на Электру — та лежала на земле в трёх метрах от него, худенькое изящное тело судорожно вздымалось и опадало в такт тяжелому дыханию. Выдохлась так, что даже не может встать…