Он указал на ближайшего к зверю браконьера — маленькая темная фигурка склонилась над рюкзаком, что-то выискивая в тусклом свете фонаря.

— Ваха, работаешь первый, выключи свет. По готовности мы подхватим. Ноль-два, идёшь с ним, но остаёшься, где скажет. Всё, поехали.

Оба бойца с тихим шорохом растворились в чернильной тьме ночи, оставив их вдвоём. Рин вытерла нос и, нащупав под одеждой нож, поспешила за спутником — он без промедления двинулся вперед.

Они бесшумно подобрались к небольшой куче камней возле самого лагеря браконьеров — Ваха сделал знак рукой, приказывая оставаться на месте. Девушка кивнула и притаилась за укрытием. Благодаря своему зрению, Рин успела заметить крадущиеся вдали силуэты — Актёр и Рыжий также вышли на позиции. Всё было готово к атаке.

Потянулись напряжённые секунды ожидания. Расслабившись на привале, люди переговаривались, кто-то даже негромко засмеялся, радуясь удачной охоте. Пленённое животное издало тихий, протяжный рык — сквозь мучительный сон прорывалась тревога обречённого зверя. А через мгновение Ваха бросился в бой.

Всё происходило пугающе быстро — покрыв отделяющее их расстояние в несколько прыжков, мужчина врезался в соперника. Тот, поворачиваясь на звуки шагов, опрокинулся навзничь от сокрушительного удара в голову. За ним, потеряв ружьё, с тихим вздохом упал на землю второй — Актёр сработал молниеносно.

Рыжий, чуть помедлив, просчитался — третий успел вскинуть ружье. С тихим хлопком дротик улетел в корявый ствол дерева, а браконьер рухнул на землю, поймав удар приклада своего же оружия. Оставался лишь проводник — тот самый азербайджанец, что хвастался остальным. Оставив товарищей, он бросился бежать прочь, вверх по течению… в её сторону.

Лежащий за пазухой нож внезапно налился свинцовой тяжестью. Ей уже приходилось отнимать жизнь человека, но сделать это снова, хладнокровно, лицом к лицу? Вонзить в живого человека сталь, прерывая его жизнь… Рин стиснула зубы, кровь в ушах застучала с утроенной силой.

Рука сама нащупала небольшой округлый камень. Замах — и, выскочив навстречу, она швырнула его в неприятеля.

Бросок был пугающе точен, камень с глухим стуком врезался в голову — словно ударившись о невидимую стену, человек кувыркнулся и рухнул на землю.

Сердце отчаянно колотилось, она на дрожащих ногах пошла к нему. Неужели убила?..

Ваха подошёл к лежащему на земле и, нагнувшись, осмотрел его голову.

— А ты прям снайпер, — он показал большой палец и негромко засмеялся. — Да у него шишка размером с кулак! Ничего, жить будет!

Девушка прошла пару метров и села, на лицо выползла неловкая, кривая улыбка. — Хорошо… слава богу.

— Прямо в башку, ну даёт, — к ним подошел Рыжий, закончив с осмотром своего противника.

— Так, Ноль-два, — сдерживая улыбку, Актёр махнул ей рукой. — Иди сюда, зверюгу надо отпустить. Ради этого вроде все затевалось, нет? Только он ещё под снотворным, придётся подождать. И я бы лучше подальше ушёл, пока он не проснулся.

— А с этими что? — Рыжий потолкал ногой обмякшее тело одного из браконьеров. Командир хмыкнул и покачал головой. — Да ничего, так оставим. Через часик в себя придут, если что-то пропадёт или увидят перерытые вещи, сразу панику поднимут. Так что ничего не трогайте. Ты там чего расселась?

Рин посмотрела на бойцов, тяжело дышавших после скоротечной схватки. Ноги предательски дрожали, сердце едва не выпрыгивало из груди. А в ушах снова звучали слова Алголя «Всё ты сделала правильно…»

Сказал бы он ей сейчас то же самое? Будь он здесь, увидь он её, дрожащую на земле — сказал бы, что она сделала всё как надо?

Губы растянулись в кривой, дрожащей улыбке — нет, совершенно точно нет. Этого было мало.

Из-за пазухи показался нож Актёра, Рин вцепилась в рукоятку и медленно встала. Покачиваясь, девушка пошла к опутанному сетью зверю — пушистый бок барса ритмично поднимался и опускался в такт дыханию. Приоткрытый жёлтый глаз слепо смотрел на небо — он крепко спал, опьянённый наркотиком.

— Ноль-два, осторожнее, — один из бойцов пошел к ней, но Рин была быстрее. Негромко зашелестела сталь, в свете пробивающейся сквозь облака луны блеснуло широкое лезвие. Поддев кончиком сеть, девушка перерезала прочные нити одну за другой. Непослушные пальцы с опаской подхватывали край сетки, раз за разом ощущая мягкий, чуть влажный мех зверя.

Ей было страшно. Но страх отползал назад, уступая место сосредоточенности и пониманию — она должна это сделать. Должна довести начатое до конца.

Распоров сеть до самого хвоста, она осторожно обошла барса сзади и стянула рваный край с его тела. Он был свободен.

— Всё, закончила — молодец, пошли отсюда, — поторопил её Актёр и забрал нож. — Мне не по себе рядом с ним.

Они вернулись к переходу выше по течению — пока бойцы переправлялись к их лагерю и шли обратно с рюкзаками, Рин всё смотрела на неподвижную фигуру барса. Он был чем-то похож на неё — без права выбора, обречённый на неминуемый исход. И сколько бы у него ни было силы, слабые люди всё равно нашли на него управу, в какой-то момент оказавшись неизмеримо сильнее. Всё, что оставалось большому зверю — молча смотреть и ждать развязки. Ждать собственной гибели. Если бы только не их вмешательство.

Если бы она не прошла здесь и сейчас, не убедила бывалых военных помочь, если бы её не выдернули из холодного и одинокого номера в стране, ставшей вдруг чужой. Если бы всего этого не случилось…

Тень на песке шевельнулась — неловко дёргая лапами, он попытался встать. Длинный, в руку толщиной хвост развернулся и мягко ударил по траве. С третьей попытки барс встал и, подволакивая слабые после транквилизатора лапы, поплёлся прочь от гибельного места. Прочь от людей.

— Довольна? — донесся сзади голос Актёра. Рин и не заметила, как вся команда перебралась на этот берег и, смотав трос, приготовилась идти дальше. Боец протянул ей мокрый, испятнанный рюкзак.

— Пошли. Скоро рассвет, и так времени потеряли много. Больше никаких задержек.

Она послушно кивнула и, последний раз посмотрев вслед улепётывающему зверю, надела рюкзак.

— Нам в ту сторону, — мужчина указал на сгущающийся лес вниз по склону. — Километров семь-восемь пути, и ещё столько же, когда границу перейдём. Не отставай.

— Слушайте, а откуда вы так хорошо в темноте видите?

— Оттуда, — он повернулся к ней и с улыбкой указал пальцем на глаз. — Тактические светочувствительные линзы с переменной кратностью.

— В-вот как… — кивнула она, стараясь не удивляться. Обо всех технических новинках она узнавала от Владимира, но он почему-то ни разу не упоминал о таком.

— У тебя, как я понимаю, в глазах кое-что покруче наших, да?

— Нет, это природное… — бормотнула она и опустила взгляд. — У всех ретрансляторов такие глаза, там что-то с энергией…

— И не больно?

— Нет. Непривычно просто…

Она услышала, как Актер усмехнулся и сплюнул в сторону. — Хорошо тебе, у меня после этих линз ещё неделю глаза болят. Везунчики, одни плюсы…

Сомнительное везение, подумала она, но на всякий случай кивнула.

— Слушай, а что ж ты тогда свои эти штучки не использовала? — боец пошевелил рукой в воздухе, будто колдовал что-то. — Ретрансляцию. Могла бы и с того берега его вытащить.

— Не могу. Мне процит не дали…

— Понятно, — кивнул он. Без боеприпасов любое оружие — просто кусок металла. Видимо, и с девчонкой была такая же история.

— Слушайте… — снова послышался её голос, Актер нехотя повернулся к девушке. — Чего ещё?

Её глаза, холодные и тусклые, как два тлеющих огонька, смотрели прямо на него. Прямо в душу, будто она знала всё, что он думал. Бойца, видавшего в этой жизни всякое, передёрнуло.

— Спасибо, что не бросили.

***

Совещания тянулись бесконечной чередой с самого утра. Кира сидела за столом и клевала носом, сосредоточиться на речи генерала никак не получалось. После очередной сводки угроз и возможных исходов он вещал что-то про политику, диктующую военные решения — откровенно унылый бред, слушать который в сотый раз ей уже надоело.