— А в наших правилах небольшие изменения! — продолжали вещать из динамиков: — Финальный бой будет длиться девяносто секунд вместо ста пятидесяти, у финалистов ровно полторы минуты! Разрешено использовать удары без оружия, но баллы начисляться за них не будут! Ограничение ранга поднимается до уровня В, но использовать ретрансляцию для атаки, как и прежде, нельзя! Любое оружие, кроме разрешённого, исключено! Каждый участник может использовать один или два меча одновременно, использовать оружие противника запрещено!

На экранах снова появилось дерево соревнований, и теперь на нём было только два портрета, сместившихся друг к другу. Рыжеволосая красавица и угрюмый парень с холодным взглядом. Оба ретранслятора стояли каждый у своего подъема на арену и напряжённо ждали, вслушиваясь в слова комментатора.

— Встречаем наших финалистов! — голос возвысился, и, вторя ему, потемневшее серо-свинцовое небо вспорола одинокая молния. Среди наливающихся чернотой облаков прокатился отдалённый рокот грома.

— Первый участник — ретранслятор ранга А гражданского типа Атрия, Великобритания! — полилось из динамиков, заставляя вскакивать болельщиков со своих мест: — Возраст — шестнадцать лет, рост сто шестьдесят семь сантиметров, вес — пятьдесят килограммов, тип крови О. Ваши аплодисменты!

Атрия начала восхождение по широким ступеням арены. Рука машинально нащупала рукоять меча и с тихим шелестом вытащила оружие из ножен.

— Второй — ретранслятор ранга S стратегического типа Алголь, Российская Федерация! — под громогласное скандирование с трибун продолжал вещать комментатор: — Возраст — шестнадцать лет, рост сто семьдесят пять сантиметров, вес — шестьдесят девять килограммов, тип крови В.

Он уже шёл наверх, в последний раз проверяя состояние всех систем. Аналитический модуль успешно завершил расчеты — сто семьдесят восемь тысяч возможных вариантов боя. Из них только двенадцать процентов приведут к его победе. Лишь благодаря Электре эти двенадцать процентов выросли из изначальных двух с половиной, но теперь он совершенно точно знал, какой будет эта схватка.

На площадке с порядком износившимся и вытоптанным газоном чувствовалось, как усиливается ветер. Он с тихим свистом пронизывал решётчатое ограждение, трепал измятые травинки. И развевал роскошную волну огненно-рыжих, как языки пламени, волос соперницы. Алая мечница стояла у входа, сжимая чёрно-серый клинок, и пронзала его взглядом.

Грациозно изогнутые брови, глубокие зелёные глаза, аккуратный прямой нос… лицо врага было сосредоточено и всем видом выражало решимость. Истинная Королева Клинков, гордость Британской Короны, во всей красе и величии стояла перед ним, готовая к сражению.

Синхронно, будто следуя высшей воле, соперники пошли навстречу друг другу. Трибуны затихли, в холодеющем воздухе нарастало напряжение, равного которому этот стадион ещё не знал. Два ретранслятора, два сильнейших фехтовальщика, уже не раз показавших своё мастерство за гранью человеческих способностей, стремительно сокращали дистанцию друг до друга.

Все краски поблекли, звуки с каждым шагом становились тише. Дрожание воздуха, шелест травы, раскаты далёкого грома — все стиралось, оставаясь далеко за гранью человеческих ощущений. Лишь огненно-красное пятно впереди, исчерченное золотыми узорами, да ритмично покачивающийся в такт шагам иссиня-чёрный меч. Сто семьдесят восемь тысяч двести тринадцать вариантов…

Оглушительный вой сирены вспорол воздух, словно удар грома. В то же мгновение чёрно-зелёное пятно со скоростью пули метнулось вперед — одновременно запасной клинок сорвался со стойки и полетел к открытому боку Атрии. Рука дёрнулась, поднимая меч — откуда ждать удара?..

Она отпрянула назад, клинок скользнул наперерез атаке Алголя. Чёрный меч сорвался с его рук, тень метнулась в сторону. В следующее мгновение, со звоном отбив улетевшее куда-то за ограду оружие, она ощутила едва заметное прикосновение. Задел вторым!..

Пять баллов… ещё не смолкла стартовая сирена, а на лице врага уже застыла торжествующая улыбка, больше похожая на хищный оскал. Но и сам он лишился запасного оружия, не оставляя себе права на ошибку. Всё или ничего? Стиснув зубы, девушка развернулась на месте и решительно бросилась в атаку.

Она двигалась как ураган, пугающе быстро и неудержимо. Шаг, удар, шаг — ещё удар. Клинки с высоким гулом сходились снова и снова, звуки молниеносных ударов сливались в один. Отбив очередной мощный выпад, она наконец-то смогла выдохнуть — и с новым коротким вдохом снова бросила всю себя в битву.

Две тени метались по арене, порой превращаясь в сплошное чёрно-алое пятно. Новое ограничение ранга позволяло использовать газогенераторы — их мощные хлопки, как выстрелы, постоянно прорезали воздух. Вторя им, в небесах громыхала надвигающаяся буря. Где-то совсем близко ударила ослепительная голубая молния.

Алголь взвился в воздух во вращении, его клинок на огромной скорости вонзился в поставленный блок. Еле удержав меч в руке, Атрия отразила серию ударов и бросилась следом в надрывном прыжке. Острие клинка устремилось к открытой ноге — ещё мгновение…

Короткий хлопок. Изменив траекторию падения, враг развернулся, клинки с глухим стуком столкнулись и проскочили мимо. И всё же достала! Вспахивая ступнями газон, девушка развернулась и в несколько прыжков снова сблизилась с соперником. Мелькнул меч, очередной манёвр на пределе — и острие клинка с хрустом вонзилось в левое плечо Алголя. Она едва успела уклониться от ответного удара, и снова атаковала его.

Стоило признать, английская девчонка была великолепной мечницей. От начала боя едва прошло двадцать секунд, но каждая из них была переполнена её яростными атаками, сильными и точными. Алголь в упоении выкладывался до конца, без остатка, отдавая должное неудержимой страсти своей соперницы. С каждым их движением количество вариантов сокращалось, и с каждой прошедшей секундой оставалось всё меньше шансов. Больше нельзя было сдерживаться, медлить и уклоняться.

Облака расцветились очередной молнией, выхватывая из водоворота битвы два распластавшихся в воздухе тела. С вскриком Атрия вонзила клинок в свою ускользающую цель, меч противника лег поперёк и с тихим хрустом сдержал атаку. Рука пошла в сторону, выкручивая оружие из кисти, а летящий навстречу ретранслятор, казалось, шёл на таран. В сторону!

Изогнувшись так, словно в теле не было половины костей, девушка ушла от столкновения. В то же мгновение что-то твердое чиркнуло по лопатке и позвоночнику. Достал? Но как?..

Времени смотреть на табло не было. Сделав кувырок, Атрия вонзила клинок в землю и затормозила. Едва она коснулась травы, распрямившиеся ноги бросили лёгкое тело в сторону — на сближение. Взметнувшийся от самой земли клинок, увлекая за собой сорванные травинки, метнулся к голове врага. Сразу и наверняка. Оглушительный стук — ударившись о клинок соперника, меч отскочил назад.

А следом за ним надвигалась тьма, из которой на Атрию смотрели глаза зверя. На короткое мгновение она увидела себя, рыцаря в пламенных доспехах, и громадное чудовище, тянущее к ней свои изогнутые когти. Сморгнув наваждение, девушка в последний миг заметила протянувшийся к ней клинок. Острие проносилось в каких-то сантиметрах от груди, еще немного, и…

С протяжным шелестом лезвие скользнуло по мечу англичанки, упираясь в гарду[1]. Шанс! Изо всех сил отталкивая врага, она материализовала за поясницей газогенератор. Хлопок, мощный удар в спину — и она устремилась за Алголем, направляя на него свой меч.

Кровь стучала в ушах, перекрывая стук клинков и надвигающуюся грозу. Едва закончив с очередной атакой, Атрия сморгнула застилающий глаза пот. Один бог знал, сколько уже длится этот бой — времени и возможности взглянуть на экран не было. Но девушке казалось, прошло никак не меньше получаса. Противник снова шёл в атаку — перехватив клинок, она устремилась навстречу новому удару.