Вместо удара ретранслятор в последнее мгновение бросился вверх, Атрия лишь успела увидеть мелькнувшие ноги и машинально подняла голову. По спине пробежал холодок — атака сзади!..

Этот прыжок едва не стоил ему разорванной связки. Алголь падал за спину мечнице, рука уже направляла разрезавший воздух меч к её спине. Еще мгновение… Лезвие с протяжным шелестом скользнуло по второму мечу — Атрия доставала запасное оружие, блокируя атаку.

Он едва успел перевернуться и встать на ноги — девушка развернулась и без промедления напала. Атрия буквально взорвалась ураганом ударов, её крик вспорол вздрогнувший воздух. Вся накопленная мощь, мастерство, энергия и страсть, вложенные в одну неотразимую атаку…

Избежать всех ударов было выше возможного. Алголь отпрянул назад, с нечеловеческой скоростью вращая меч. Атрия на миг остановилась перевести дыхание — и вновь запели в воздухе клинки, атака сменялась контратакой, двое сплелись в невероятном танце, рискуя в любую секунду быть сражёнными наповал.

До конца боя, должно быть, оставались секунды. Полторы тысячи вариантов, меньше пятнадцати — успешных…сейчас или никогда. Алголь до боли стиснул зубы, перекладывая оружие в левую руку. А девушка снова нападала, мечи со свистом потянулись к нему по сходящимся дугам. Сейчас!

Он скользнул навстречу, меч в левой руке с негромким треском перехватил один разящий клинок. Второй, шедший справа, с влажным хрустом вонзился в подставленную руку. От боли из глаз едва не брызнули слезы — он успел заметить, как в изумлении расширились глаза Атрии. А в следующее мгновение он круто развернулся — носок ноги ударил в запястье, выбивая меч из её руки. От удара вращающийся клинок, описав дугу, улетел за пределы арены под возглас дружно охнувших трибун.

Звонкий яростный крик разнёсся над ареной. С полным ненависти взглядом Атрия ринулась на врага. Снова зазвучала тревожная дробь ударов, ретрансляторы закружились в смертельном вальсе.

Выщербленный клинок англичанки прошел в паре сантиметров от головы, обдавая лицо потоком воздуха. Сблизившись почти вплотную, Алголь отвел меч и за долю секунды до контратаки вонзил колено в грудь сопернице. Она не могла ни уклониться, ни защититься от сокрушительного удара, отшвырнувшего её назад.

Пролетев несколько метров, Атрия успела затормозить мечом и выровняться для защиты. Вопреки ожиданиям, он не атаковал. Плюнув на боль, она бросилась вперёд — теперь уже точно в последней атаке!

Силы иссякали, но её меч, как и прежде, был подобен молнии. Сблизившись, она обманным маневром поразила бедро врага и выставила клинок — защититься от контратаки… но вместо этого Алголь шагнул вперёд, под руку. Что-то мягко, но неудержимо повлекло её назад — она попыталась достать его клинком. Арена закружилась и накренилась, ускоряясь. Перед глазами мелькнули трибуны, экран — какой же счёт?.. — и с самого края, неумолимо приближаясь, показался истоптанный, в глубоких бороздах газон арены.

Как же так?.. Она падает? Нет, ещё есть шанс, прямо сейчас вывернуть кисть и зацепить, хоть самым кончиком, но задеть его!.. Наверняка ей оставалось баллов пять или десять до победы. Она нанесла так много ударов! Еще один! Клинок медленно, как сквозь желе, потянулся назад.

Обострёенные чувства ретранслятора забили тревогу — на самой границе зрения она увидела летящий навстречу меч. Серое, изгрызенное сотнями ударов, лезвие стремительно приближалось. Ещё ближе была земля, усеянная мелкими комьями и травинками. Нужно вывернуться, уйти, скорее!..

Тяжелая ступня ретранслятора уперлась в её поясницу. Гибкое тело, еще силившееся вывернуться, неодолимо придавило к земле — она уперлась лицом в газон, невольно вдыхая изрезанные травинки пополам с грязью. Клинок был всё ближе…

Нет! Это неправда! Несправедливо! Разве могло всё закончиться так?.. Разве это может быть? Прямо сейчас, она!..

Меч ретранслятора, описав дугу, уткнулся в шею, прямо под челюстью, и скользнул вверх. Одновременно с этим где-то над головой оглушительно загремела сирена. Конец…

Всему пришёл конец.

Атрия разжала меч и, уткнувшись в сырую, влажную землю, тихо заплакала.

Он стоял над поверженной Королевой Клинков и скользил взглядом по трибунам. Гнетущая, оглушительная тишина повисла над стадионом — даже комментаторы не решались сказать хоть слово в завершение боя. На табло горели цифры: девяносто пять против ста… Она почти победила. Почти.

Алголь отбросил меч и посмотрел вниз. Она больше не выглядела такой неподвластной, сильной и благородной, как раньше. Тонкие пальцы скребли содранный газон, девушка всем телом содрогалась от давящих слёз, которые она не имела права показывать своим фанатам. Стройное, роскошное тело в испачканном ярко-алом с золотом комбинезоне…

Ретранслятор передвинул ногу с узенькой талии на крестец, ровно под аккуратные ямочки, украшавшие поясницу. Тяжёлый сапог с силой вдавил дёрнувшееся тело в землю, он наклонился к Атрии. Через мгновение замершая от ужаса девушка ощутила, как его пальцы обхватили каскад позвоночных щитков. Прорывая тонкую ткань костюма, рука сжала надсадно затрещавшие пластинки и потянула их вверх…С жутким утробным хрустом спинальный каскад, разрывая ткань, начал отрываться от позвоночника.

Тишину прорезал страшный, отчаянный крик. Атрия зажмурилась от боли, неестественно выгибая спину. Медленным движением Алголь рванул соединённые вместе пластины. В разные стороны брызнула бледно-голубая жидкость, спинальный каскад оторвался от позвонков и обнажил нежную кожу, испятнанную ровными маленькими отметинами вдоль всего позвоночника. От крестца до шеи, растекаясь бледными струями, транспортная жидкость залила её спину, толчками выходя из бессильно повисших щитков.

Тряхнув жалобно лязгнувшими пластинками выдранного спинального каскада, Алголь отбросил его в сторону, как мусор. Поверженная, обессилевшая соперница дрожала, загребая пальцами влажную землю, из груди рвались жалобные стоны. Разодранный от шеи до копчика костюм, потеряв герметичность, расползался в стороны, к бокам и груди. Её обнаженная худенькая спина дрожала от пробегавших по телу судорог.

Больше не было никакой Королевы Клинков… лишь дрожащая на земле девчонка, униженная перед целым миром.

Алголь развернулся и, не издав ни единого звука, пошёл к выходу с арены.

***

Тёмные небеса разверзлись настоящим водопадом. Под частые раскаты грома и ураганный ветер потоки дождя заливали стадион. Сразу после финала зрители в смятении покинули трибуны, спасаясь от начавшегося ливня. За полчаса ухоженный газон превратился в сплошное болото, крупные капли забарабанили по опустевшим зрительским креслам. Предстоящее соревнование по командной стрельбе было отложено, официальная формулировка — в связи с погодными условиями. Те же, кто своими глазами видел произошедшее на стадионе, прекрасно понимали вторую причину.

— Сказали, через час закончится, — Майя вернулась в выделенную их команде комнатку и прикрыла за собой дверь: — Отменять соревнование не будут.

— Это хорошо, — Кира кивнула, прикрывая книжку с правилами соревнований: — А что там с ним?..

— Перелом лучевой кости, трещина десятого ребра, вывих двух пальцев, множественные ушибы, ну и по мелочи немного… — сверившись со списком в электронном планшете, ответила девушка: — Говорит, готов участвовать. Но, видимо, стрелять будет только с левой руки.

— Его этому учили, всё нормально, — майор тяжело вздохнула: — Англичане до сих пор ничего нам так и не предъявили.

— Не по чести, видать… — ворчливо заметил с дивана Владимир и широко зевнул. За окном монотонно барабанил дождь, вгоняя четвёрку участников в еще большее уныние.

Рин сидела на другом краю дивана, обхватив руками колени, и не поднимала головы. Ей хотелось бежать отсюда, из давящей тишины, увидеть хоть кого-нибудь из Плеяд. Узнать, что случилось с Электрой, поговорить с Альционой, поддержать их всех в эту трудную минуту. Об Алголе она так не переживала, и за это ей было стыдно. Даже после всего, что он для неё сделал, у неё не было такой же тесной связи с ним. Сейчас она действительно ощущала себя предателем.