Копьё со свистом прошло в паре сантиметров от бока — лишь благодаря опыту и чутью ей удалось уклониться. Закрутившись в спирали, Вега снова ушла в сторону. Черная тень последовала за ней.

Выбора не было — оставалось только принять бой. Повернувшись к противнику, ретранслятор занесла копье — и со звоном вонзила его в оружие Алголя. Брызнули искры, противник отшвырнул её вниз, выворачивая из рук задрожавшее древко. Вега выровнялась и бросилась навстречу, два копья снова встретились.

Над освещённым огнями городом развернулась новая битва.

Удар за ударом, чертя в небесах причудливую спираль, ретрансляторы нападали и защищались. Два копья, свистели в воздухе, со звоном сталкивались и отскакивали, два ретранслятора яростно кружились в небе, вкладывая в каждую атаку всю силу.

Чертя ослепительную дугу, тяжёлое двузубое копьё Алголя с хрустом вонзилось в оружие Веги — от удара её швырнуло вниз, выбивая из равновесия. С каждой атакой он оттеснял соперницу всё ближе к земле. Словно демон, преследовавший свою жертву, он раз за разом настигал её, не давая уклониться или собраться с силами для защиты.

Ей стало по-настоящему страшно. Бросив все силы на двигатель и уклонение, Вега заметалась из стороны в сторону. Но казалось, он видит каждое движение наперёд — жуткая чёрная тень словно приклеилась к ней. Он вынуждал биться открыто, лицом к лицу. Во всю силу и до самого конца.

С отчаянным криком она огненной птицей поднялась в тёмное небо — туда, где больше пространства, — и развернулась к преследователю. Её глаза горели бледно-голубым пламенем остаточных разрядов, рука дернулась вперед, выставляя копьё.

Они столкнулись в небе, словно два метеора, высекая снопы ярких искр и чертя огненный след. Снова и снова они разлетались в стороны и сходились, от облаков и до самой земли. То и дело ослепительные вспышки прорезали небо, воздух дрожал от грохота взрывов и гула двигателей.

С каждым взмахом и разворотом копьё в ее руках становилось всё тяжелее, а противник всё усиливал натиск. Она, словно пловец, борющийся с прибоем, вновь и вновь отлетала назад.

Очередной жестокий удар пришелся на бок — смяв защиту, древко противника с хрустом вонзилось в рёбра и отбросило её к земле. Перед глазами потемнело, напряжённое тело прошила боль, а во рту она отчётливо ощутила привкус крови.

Внизу горел огнями город — уже на её территории, под её защитой. Где-то там выли сирены воздушной тревоги, наводили ракеты расчёты ПВО, бежали по улицам солдаты. Никто не ожидал контрудара так далеко от поля боя. Стискивая кулаки, Вега снова бросилась в бой.

Она видела его глаза даже сквозь шлем — два бледно-голубых пятна, мерцающих дьявольским пламенем в ночи. Если бы она остановилась на мгновение и пригляделась к ним, то увидела бы свой силуэт в огне его глаз. Заложив очередной маневр, Вега вильнула в сторону и размахнулась копьём.

Снова сверкнула яркая, как молния, вспышка — где-то внизу, на земле, полыхнуло пламя взрыва. Промахнулся? Она уклонилась от атаки, вновь металл зазвенел о металл, и снова — слепящая вспышка. Сил уже не оставалось, девушка всё чаще лишь защищалась и уклонялась от вездесущего острия его оружия. Всё тело болело от чудовищных ударов, почти наверняка было сломано несколько рёбер, она не чувствовала левой ноги. Но Вега всё ещё была жива.

Мимо снова мелькнула вспышка, следом за ней со свистом блеснуло копьё — она едва успела прикрыться своим. От звона металла загудела голова — Алголь, едва не врезавшись, с силой ударил её по спине. Вега вскрикнула и кувыркнулась в воздухе, выбитое из рук оружие улетело к земле. Следующий удар вдребезги разбил шлем — она едва успела зажмуриться, осколки сверхпрочного пластика царапнули щёку.

Чья-то сильная рука вцепилась в остатки шлема, с хрустом сминая его, и швырнула девушку к земле.

Она открыла глаза.

Вега падала вниз. Оттуда, от земли, поднималась волна жара, мимо неё в небеса летели алые искры — горел город, который она должна была защищать. Перед глазами дрожали летящие следом за ней серебристые капельки — её слёзы, сорвавшиеся с ресниц от удара. А там, на фоне почти чёрного неба, виднелся его силуэт. Тень с копьём в руках и двумя горящими бледными огоньками.

Время замедлило свой бег, давая ей шанс ощутить неотвратимость своего поражения. Он приближался медленно — но всё же быстрее, чем она падала. Закованная в чёрно-серую ткань костюма рука замахнулась, зловеще блеснуло острое двузубое лезвие. Вега зажмурилась.

Ну уж нет, она ещё не готова умирать!

Кровь с утроенной силой побежала по венам, отдаваясь в голове оглушительными ударами. Она резко развернулась в воздухе и вильнула в сторону, уходя от удара. В руках материализовалось новое копьё — она будет бороться до конца!

Над городом, окутанным пламенем разгорающегося пожара, заметались две тени. С отчаянием обречённой, Вега из последних сил блокировала и атаковала в ответ. Переутомленный мозг уже не мог ни поставить щит, чтобы отразить новый выстрел Алголя, ни дать больше тяги двигателю. Она довела себя до предела.

Где-то там, внизу, полыхнуло с такой силой, что она мгновение она ослепла. А через мгновение сокрушительной силы удар выбил копьё из рук, ломая плечевую кость. Вскрикнув, Вега захрипела — сильные пальцы, словно тиски, сдавили её горло.

Алголь держал её на вытянутой руке, зависнув в нескольких метрах над пылающими домами. Холодные, страшные до дрожи глаза пронизывали все её существо. Она ощутила, как по щекам текут слёзы.

Мир скользнул назад — он швырнул трепыхнувшееся тело вниз, в осыпающиеся руины. Пролетев с десяток метров, Вега прокатилась по усыпанной обломками земле. От жестокой боли, пронзившей тело, не было сил даже стонать.

Алголь беззвучно опустился на землю, среди полыхающих домов, и пошёл к ней. Вокруг гудело и завывало разгорающееся пламя — пока она уклонялась от ударов, ретранслятор создал несколько очагов пожара, переросших в настоящий огненный шторм. Обжигающе горячий ветер с воем нёс по улицам пламя и искры, устремляясь к центру, где набирал силы устрашающий огненный столб. Город погибал на её глазах. Похоже, сейчас и она отправится следом…

Черная тень нависла над Вегой, подернутые голубым пламенем глаза приблизились. Что-то с хрустом вошло в правую руку, переламывая тонкую кость — она лишь слабо дернулась, судорожно втягивая воздух.

Тяжёлая ладонь легла на волосы, сдавливая голову. Психокинетический барьер сознания ретранслятора лопнул, как мыльный пузырь — и в её разум проникло что-то невообразимое.

Она закричала, силясь отстраниться, закрыться от ужаса, пронзавшего всю её до самого естества, но спасения не было. Алголь проник в голову, потроша все воспоминания, мысли, чувства и эмоции. Наконец, вяло трепыхавшаяся Вега затихла и обмякла, потеряв сознание. На шее судорожно билась жилка, — измученная боем девушка всё ещё была жива.

Где-то вдали слышались сирены пожарных машин, тут и там виднелись тени носившихся по городу солдат — все видели, куда упали два ретранслятора. Алголь встал и медленно огляделся.

Штаб всей операции находился в двух кварталах отсюда, вдоль по центральной улице. Там же — и база обеспечения ретранслятора. Две цели — одним ударом. Он перевернул безвольное тело Веги и, присев рядом, закинул на плечо. По изорванному костюму стекали струйки шипящей крови — долго она так не протянет.

Алголь надел на лицо полумаску с двумя горящими алым окулярами-глазами и, поправив свою ношу, пошёл вперёд.

***

Шаг. Шаг. Шаг.

Он медленно ступал по горячей, усыпанной обломками и мелкими камнями земле, с каждой секундой приближаясь к вражескому штабу. Вокруг пылали невысокие трехэтажные дома, по улицам с воем тысячи голосов мчался обжигающе горячий ветер, проносясь среди обломков и руин. От земли шёл пар, создавая легкую дымку, дрожащую в воздухе словно мираж.

Где-то на соседней улице слышались чужие голоса и топот ботинок, люди искали его. Алголь шёл вперёд, не обращая внимания ни на показавшихся вдали солдат, ни на висящий в воздухе смрад, ни на грозящие обвалиться прямо на голову руины здания.