Рефлекторно дернувшись в сторону, она краем глаза заметила мелькнувшую тень, её окатило потоком воздуха. Рин развернулась и стремительно полетела следом — новый противник круто отвалил в сторону и пошёл вверх.

— Копьё! Скорее! — донеслось из динамика сквозь треск и шипение. Рин пробрала ледяная дрожь, она торопливо вспомнила форму и материал боевого копья. В руке, искря и вспыхивая разрядами, материализовалось оружие ретранслятора. Взгляд принялся искать тёмное пятно — противник куда-то пропал.

Где же ты?

Рука рефлекторно дернулась, прикрываясь — в ту же секунду по копью со звоном ударило что-то тяжёлое, отбрасывая её назад. Рин успела лишь заметить закованную в серо-стальной комбинезон человеческую фигуру.

Трясущимися руками стиснув оружие, девушка бросилась навстречу — окутанная вспышками разрядов, фигура скользнула в сторону, а через мгновение и в руках противника показалось длинное чёрное древко с сияющим металлом наконечником.

Устремившись друг к другу, ретрансляторы начали решающую битву в небе.

***

На вышке царила напряжённая рабочая атмосфера. Доклады поступали один за другим, на голографическом проекторе постоянно передвигались точки, за одной из которых она следила неотрывно.

Рин вела бой, и пока была жива. Монитор статуса костюма показывал лишь незначительные повреждения.

— Кира, Вега вступила в бой! — прикрыв микрофон, доложила Майя. Девушка была встревожена, даже лицо побледнело, но работу выполняла отменно. Кивнув, майор отвернулась — на связи был генштаб, нет времени отвлекаться.

— Так точно, есть. Какое ограничение ранга? Так точно, справится. Спасибо. Приступаю, — Кира положила трубку и коротким нажатием включила гарнитуру. — Майя, соедини с Ноль-первым.

В наушнике тихо щёлкнуло — на голопроекторе появилось новое окошко с изображением стоящего на взлётной полосе ретранслятора.

— Ноль-один, Вега вступила в бой, — без преамбул начала она. — Твоя задача — перехватить инициативу, вывести из строя ретранслятора и лишить противника способности сражаться дальше. Командование запретило убивать Вегу. Остальное — решай сам. Срок операции — до полуночи.

— Ограничение? — сухо спросил он.

— Ограничитель установлен на Ранг А, нижний порог.

— Так точно.

Связь прервалась, окошко с фигурой Алголя закрылось. Стиснув край стола, Кира посмотрела в большое окно диспетчерской вышки — от взлёта ретранслятора стёкла слабо задрожали. Он свечой уходил в темнеющее вечернее небо.

Вега была серьёзным и сложным противником. Ретранслятор ранга В тактического типа, с большим опытом боёв, хорошим арсеналом, впечатляющей поддержкой. Для Рин она наверняка представляла смертельную угрозу, как и для большинства других ретрансляторов региона.

Но не для него. Ограничение до нижнего порога ранга А — этого с лихвой хватит на пятьдесят боёв с Вегой. Только вот он шёл не на бой. Он шёл уничтожать армию её страны.

Лицо ретранслятора, скрытое защитным шлемом, растянулось в дьявольской улыбке.

***

Копья столкнулись с оглушительным звоном, высекая искры — удар отбросил её назад, едва не выбив оружие из рук. Выровнявшись в воздухе, Рин бросилась в сторону — но Вега уже пропала из поля зрения.

Казалось, бой длился уже минут двадцать — беспрестанно маневрируя, она уклонялась от ударов и пыталась достать соперницу копьём. Вега постоянно была на шаг впереди — на каждую атаку она отвечала эффективным блоком, тут же оборачивая его в контратаку и не давая расслабиться ни на мгновение.

Мокрое от пота тело мелко трясло, а сердце грозило вот-вот выпрыгнуть из груди. Сморгнув пелену перед глазами, Рин сделала бочку, торопливо огляделась. Сзади, наверняка Вега была сзади!

Крутой разворот — краем глаза она заметила приближающееся пятно, — и очередной град ударов обрушился на копьё, грозя вырвать из рук. Кляня себя за неумелость, девушка отпрянула — и с размаху всадила копьё в силуэт Веги. Брызнули искры, они на мгновение остановились друг напротив друга.

Рин увидела её глаза сквозь полупрозрачный блистер шлема. Пылающие бледным пламенем глаза девушки, что пришла истреблять целую страну.

Воспользовавшись задержкой, Вега ринулась вперед — её острый кулак с хрустом вонзился под ребро, вторым ударом она отбросила Рин назад. В глазах потемнело, бок обожгла острая боль. Если бы не левитация, лететь бы ей сейчас вниз, к земле…

Она едва успела перевернуться в падении, по древку вновь со скрежетом прошлось копьё соперницы, острое лезвие полоснуло по руке. Рин вскрикнула от боли — второй удар Веги пришёлся на живот, благо била тупым концом древка.

Это был не бой, а настоящее избиение, преимущество Веги было неоспоримым. Чем больше Рин уклонялась и защищалась, тем сильнее наваливалась усталость и сложнее было следить за противником. Последняя ошибка едва не стоила ей жизни. Таким темпом она проиграет… сглотнув вязкую слюну, Рин бросилась в сторону и закрутила головокружительную спираль. Надо срочно что-то придумать. Что бы сделал Алголь? Что-то простое и эффективное… но что?

В паре метров от неё промелькнули знакомые дымные следы — снаряды! Она что, и стрелять умеет?.. Скрипнув зубами, Рин резко ушла вниз и назад — перед глазами потемнело от сдавившей тело перегрузки.

Нужно решени. Простое и эффективное… простое и эффективное!

Из груди вырвался отчаянный вопль — выставив копьё вперёд, Рин закрутилась в спирали. Мозг усердно работал, материализуя новое облако газа. Вега, закрывшись копьём, ждала удобного момента — ещё мгновение…

Замедлившись, Рин ударила её древком — и в ту же секунду перед Вегой замерла громадная разверстая пасть барса. Невесть откуда взявшееся животное бросилось на ретранслятора, смыкая челюсти прямо перед лицом — девушка машинально отпрянула назад… сейчас!

Она бросилась вперёд, древко взвилось и, описав сверкающую дугу, со звоном вонзилось в блок Веги. Сокрушительный удар швырнул её назад, выбивая из равновесия. А через мгновение короткая искра зажгла в небе новый огненно-рыжий цветок.

Закрывшись от взрыва, Рин содрогнулась всем телом — ударная волна оглушила и отбросила её назад, копьё все-таки вылетело из рук, но она была жива. Кое-как выровнявшись, девушка схватилась за бок — похоже, один из ударов сломал пару-тройку ребер. А из дымного облака, оставляя чёрный след в небе, выпала человеческая фигурка.

Победила?..

Перевернувшись в воздухе, Вега бросила в её сторону целую волну ослепительного пламени. Зажмурившись, Рин отвернулась — обжигающая волна жара окутала тело. Что-то ярко вспыхнуло, тихо трещавший динамик шлема окончательно затих.

Обожжённая и оглушённая, она каким-то чудом выбралась из клубов ядовито-едкого дыма и обернулась к противнику. Та замерла в воздухе, приложив руку к шлему. Несколько секунд они висели неподвижно, а затем турецкий ретранслятор развернулась и медленно полетела прочь. Рин с трудом сглотнула отдающую кровью слюну — маленькая серо-чёрная фигурка уходила назад, оставляя за собой бледный дымный след.

Вега отступала.

А навстречу ей, словно в довершение битвы, снова тянулись длинные следы отработавших реактивных двигателей — новый ракетный залп!

Рин в отчаянии сорвала с головы шлем — экран потух и теперь лишь мешался, она не могла даже вытереть режущий глаза пот. Обожжённый и искорёженный, он скользнул вниз, к земле.

Ещё один залп, нужно отбить, как и первый… измотанный до предела мозг нехотя проецировал в пространство материю. Тусклые искры разрядов, импульс — перед летящими навстречу снарядами вновь выросла стена огня, новые вспышки и разрывы заполнили небо, заставляя испуганно вздрагивать воздух.

В густеющем полумраке она увидела чёрточки, промелькнувшие на фоне земли — ещё одна волна ракет? Она не успела их заметить?..

Спешно развернувшись, Рин снова напрягла последние остатки сил — со скоростью мысли в небе начал формироваться новый фронт газового облака. Но едва она начала, на земле расцвели маленькие алые пятна, увеличиваясь с угрожающей быстротой. Не успела…