Рин вздрогнула, её пробил жар — Атрия разделила копьё! Но это было уже не копьё, это были два меча, соединённые рукоятями!

Оказавшись в родной стихии, ретранслятор взвилась как смерч, разя клинками воздух в смертоносном танце. Рин ощутила, как от восторга сжалась её душа — неважно, какой была эта девушка и что она говорила. То, что она делала, было поразительным!

Когда Атрия закончила и остановилась, Рин с надсадным стоном выдохнула — этот танец с копьём настолько захватил её, что она то и дело забывала дышать.

— Спасибо! — все так же звонко, как и вчера вечером, воскликнула Атрия и помахала трибунам, взорвавшимся восторженными криками и овациями. Её аккуратное лицо растянулось в снисходительной улыбке. Девушка снова тряхнула густыми рыжими волосами и под одобрительный гул направилась к своей команде.

Взгляд её зелёных глаз, подернутых искрами разрядов, скользнул в сторону и остановился на Алголе — накинув на плечи плащ, он стоял у входа на площадку и ждал команды. Иссиня-чёрная нагината покачивалась в его ладони, как чешуйчатое тело завороженной заклинателем кобры.

— Наша битва, понял? — беззвучно, одними губами произнесла она, одаряя его царственно-высокомерным взглядом.

— Его очередь, — глаза Киры сверкнули, она вцепилась во вспотевшую от напряжения ладошку Рин и звонко вскрикнула: — Покажи им, Алголь! Вперёд!

Он медленно, словно растягивая время, вышел к центру площадки под негромкое гудение трибун. Люди оживлённо переговаривались. Все знали, что ретранслятор его уровня не будет показывать что-то заурядное, особенно после ошеломляющих выходов Электры и Атрии. Все ждали чего-то особенного.

Встав в центре площадки, он демонстративно потянулся, неспеша снял плащ и перехватил нагинату. Трибуны затихли, ретранслятор встал в боевую стойку.

Заиграла музыка — медленное начало, постепенно набиравшее обороты. В первые мгновения Рин ещё даже не поняла, что случилось.

Воздух над спортплощадкой начал сгущаться и темнеть. Вязкий плотный туман, скрывающий за собой чёрный силуэт ретранслятора… визуализация.

Сквозь тьму сверкнула вспышка молнии, посреди гнетущей тишины грянул гром. Чёрная тень взвилась в воздух, разрезая плотный туман — Алголь начал свой выход.

Рин вцепилась в ограждение, не в силах отвести взгляда — она видела многое, она видела его тренировки и то, как он умел двигаться. Но то, что сейчас происходило на площадке, она не видела никогда.

Человек определённо не мог так двигаться — никакие законы физики не могли объяснить, каким образом окутанное туманом тело ретранслятора, распластавшееся в невероятном прыжке, меняло траекторию и, описывая потрясающую дугу, перетекало в следующее размашистое движение. Нагината, словно живая бескостная змея, сверкала в его руках, то вонзаясь в землю, то чертя в воздухе расцвеченные бледными всполохами рваные дуги.

Он наступал и откатывался обратно, как прибой, взвивался в воздух, окутанный черно-серебристым смерчем вращающегося копья — и припадал к земле в очередном скольжении. Рин ощутила, как с каждой секундой её сердце колотится всё сильнее — её затягивало в этот водоворот энергии, как затягивают упавшего за борт моряка чёрные пучины океана. Он использовал визуализацию, ретрансляцию и собственные физические возможности в комплексе!

Взвившись в последнем головокружительном движении, распрямившийся, словно пружина, ретранслятор вонзил нагинату в землю — на мгновение вспыхнула голубая искра, табло на трибунах мигнули. В тот же момент музыка остановилась — и туман визуализации рассеялся.

Он стоял посреди перепаханного круга — вся трава газона была начисто сметена и перемешана с влажной черной землей. Нагината, покачиваясь от набежавшего ветерка, находилась точно в центре.

Единым движением он вытащил копьё из земли и направился обратно. Трибуны медленно оживали, с каждой секундой гул нарастал — и, в конце концов, разразился долгой, бурной овацией.

— Ну что ж, этот раунд мы прошли достойно, — Кира довольно улыбнулась, надевая чуть помятый берет: — Пошли, Юкино, нужно подготовиться к следующему соревнованию.

— Подожди, а дальше?..

— Владимир с Майей останутся и всё заснимут, — она схватила девушку за руку и настойчиво потянула за собой. Они торопливо сбежали вниз с трибун и направились к следующей зоне.

— Но ведь это было круто, правда? — в голосе Рин невольно звучало восхищение: — Я такого никогда не видела!

— Он принял её вызов, — понизив голос, Кира приблизилась к девушке и кивнула в сторону зоны с готовящимися к выходу ретрансляторами: — Он показал, что серьёзен. Она попыталась его унизить при всех, и он ей ответил — в своей манере. Я только надеюсь, что он не перегнёт палку.

***

Близилось начало забега — ретрансляторы собирались в предстартовой зоне, разминаясь и завершая последние приготовления. Забег справедливо разделили на несколько этапов — дорожек было всего восемь, тогда как одних только Плеяд было семеро.

— Удивительное зрелище, правда? — задумчиво протянула Майя, потягивая ароматный кофе: — Все эти ретрансляторы стоят рядом, и, кажется, даже не пытаются друг друга прикончить. Соревнуются плечо к плечу… ой, горячо.

— Майя, ты ведь знаешь, что это только видимость, — скрестив на груди руки, майор внимательно смотрела за всеми.

Она прекрасно понимала, что не будь в их телах чего-то такого, что навсегда вырвет их из нормальной жизни, они были бы обычными школьниками. Простыми детьми. Стайка веселых девчонок да несколько хмурых парней, которым судьбой было обещано раз за разом сходиться в бою насмерть.

Ни один из них, скорее всего, не доживет и до двадцати. У них не появится детей, они никогда не увидят своих родителей. Кто-то из них просто сгорит дотла по никому не ведомой причине, перешагнув никем не обозначенный предел.

Ей было больно смотреть на них.

— Ретрансляторам — приготовиться! — донеслось из динамиков, трибуны призывно зашумели — вот-вот должен был начаться первый забег на стометровую дистанцию. Алголь, стоявший в стороне от остальных, поднял голову к ближайшему динамику.

— Объявляется состав первого забега! — вещал диктор, одновременно с этим на громадных экранах по периметру стадиона появилась таблица забега. Пока пустая.

— Первая дорожка — Талита, Италия!

Из общей группы вышла крепкая высокая девушка в трёхцветном комбинезоне и заняла своё место на дорожке.

— Вторая дорожка — Электра, Япония!

Рин встрепенулась — та самая девчонка, что заставила её сердце биться чаще во время показательных выходов с копьём, направилась ко второй дорожке. Стройная и подвижная, с аккуратно собранным длинным хвостиком на затылке, она снова вызывала удивительные эмоции.

— Третья дорожка — Атрия, Великобритания!

Королева Клинков всё с такой же ухмылкой, исполненной чувства собственного превосходства, заняла дорожку рядом с Электрой. На секунду повернувшись к ней, англичанка что-то произнесла. И хоть одна из Плеяд не подала вида, Рин ощутила, что эти слова её задели. Что-то неуловимо изменилось в её взгляде и выражении лица.

— Четвертая дорожка — Алголь, Россия!

— Вот это расклад… — присвистнул вовремя подошедший Владимир и хлопнул себя по бедру: — Ставлю бутылку саке на нашего парня.

— Да где ж ты её достанешь-то? — парировал Игорь, не отрываясь от табло. А тем временем Атрия проделала тот же фокус и с Алголем. Рин не видела с того места, где стояла, сказал ли он ей что-то в ответ, но стоявшая рядом Электра едва заметно улыбнулась. В расчёте?

— Пятая дорожка — Майя, Япония!

Из общей группы к дорожке направилась совсем еще юная девочка — Рин готова была спорить, что ей было не больше десяти лет. Пару раз глубоко вдохнув, она стала рядом с угрюмым ретранслятором — судя по сжатым кулачкам, девочка явно нервничала. И кто только пустил сюда столь молодую участницу? И она — тоже ретранслятор? Рин передернуло — неужто в случае чего этот ребёнок тоже пойдёт в бой?..

— Шестая дорожка — Сати, Индия!