Он подошел к Плеяде и, присев, протянул руку. Заметив его приближение, Электра на секунду замерла — и посмотрела ему в лицо.

Их с сёстрами предупреждали о нём. Она изучала всех сильных ретрансляторов и прекрасно знала, кто он такой. Девушка отлично понимала, что захоти этот ретранслятор её убить, она, скорее всего, даже заметить этого не успеет. Психокинетический барьер ранга С ретранслятор его ранга даже не почувствует. Однако в глазах чужака не было злости или ненависти. Ровный, спокойный взгляд, даже чуточку равнодушный.

Пока разум метался в сомнениях, её ладошка приподнялась и, немного помедлив, легла в открытую ладонь. Единым движением он поднял её на ноги, помогая удержать равновесие.

— Отойди от неё! — донесся сзади резкий голос, заставляя обернуться. К ним бежали Целено и Майя, за спинами которых виднелись спешащие на выручку Альциона и Тайгета, старшие из плеяд. Он отпустил подрагивающую руку и отошёл в сторону.

— Сестра, ты в порядке? Электра? Он ничего тебе не сделал? — девушку обступили подруги, помогая уйти с беговой дорожки.

Проходя мимо раскрасневшейся Атрии, он заметил её недобрую ухмылку — девушка явно была довольна тем, что только что увидела. Даже так, это не стоило его внимания. Проигнорировав соперницу, он направился в зону подготовки — впереди был бег с препятствиями на полтора километра.

***

Старт третьего соревнования должен был начаться с минуты на минуту, участники уже выдвигались из зон подготовки к дорожкам.

— Подойди на минутку. — Кира подошла к ограждению площадки и, перегнувшись через край, помахала ретранслятору: — Успел восстановиться?

Он посмотрел на копошившегося рядом Владимира: тот кивнул в ответ — работа закончена, всё готово — и подошел к майору. Спокойный равнодушный взгляд уперся в неё, заставляя неуютно ёжиться.

— На оставшиеся два соревнования сил хватит? — понизив голос, она поднесла ко рту ладонь, чтобы сторонние наблюдатели не могли читать по губам. Алголь кивнул. Кира заговорщицки улыбнулась: — Насчет других ретрансляторов, попробуй наладить отношения с девчонками.

Она неоднозначно кивнула в сторону разминающихся перед стартом Плеяд — Электра и Целено помогали друг другу с растяжкой, о чём-то оживленно переговариваясь. Заметив взгляд Киры, Электра торопливо отвернулась.

— Зачем?

— Они — наши соседи, с соседями лучше дружить, — улыбнулась Кира и отошла назад: — Тебе пора на старт. Удачи и победы!

Вздохнув, ретранслятор отправился на стартовую дорожку. Его мышцы были разогреты и пластичны, комбинезон обеспечивал оптимальные условия и был идеально настроен на интенсивный теплообмен и нагрузку, состояние всех систем и органов более чем подходило для предстоящего забега. Осталось только сосредоточиться на соревновании.

Конкуренты на соседних дорожках уже выстроились возле стартовых колодок, секундомер на экранах отсчитывал последние минуты до начала забега. Ожили динамики, и по стадиону разнеслось объявление.

— Внимание, спортсмены и болельщики, близится старт следующего состязания. Впереди — гонка с препятствиями! Трасса длиной полторы тысячи метров разделена на четыре рубежа. Первый рубеж — беговые барьеры, которые участникам предстоит преодолеть с ходу. Второй рубеж — сетка, под которой каждому ретранслятору необходимо пройти ползком сто метров. После неё спортсмены добегают до следующего препятствия — костюмированная гонка! Каждый участник одевает один из случайно выбранных костюмов и пробегает в нем ещё триста метров до последнего препятствия! На нём каждый из участников должен посадить на плечи члена своей команды и с ним добежать до финиша! Итак, старт забега через одну минуту, участникам приготовиться!

— О господи… — с полным боли и непонимания взглядом Владимир повернулся к майору: — Кира, они ведь шутят?

— Нет, Володя, не шутят, — она была серьёзна как никогда, тем не менее, на лице её играла улыбка: — Мы однозначно выиграем в этом соревновании! На третьем этапе разрешена помощь члена команды, Майя поможет ему с переодеванием в костюм. Она с третьего класса была в театральном кружке, лучше неё никто не справится. А на себе он понесёт Рин, она из нас самая лёгкая. Кстати, бутылку саке ты проспорил.

— Так ты же не участвовала в споре!

— Не жмись, Марков, ищи, где хочешь, но к финалу чтоб была! — Кира легонько ударила его в плечо, а уже через секунду прозвучал сигнал — к старту. Зрители на трибунах усиленно загалдели, на экранах снова появились напряженные лица ретрансляторов.

Алголь встал в колодки и, заняв исходное положение, посмотрел по сторонам.

Атрия сосредоточенно смотрела вперёд, готовая рвануться с места в любую секунду. Майя, очевидно, всё ещё очень нервничавшая из-за прошлых неудач, пыталась выровнять дыхание. Сати, видневшаяся за ней, со спокойной полуулыбкой ожидала стартового выстрела.

Электра, вжавшись в колодки, стиснула челюсти — очевидно, девушка не собиралась снова никому проигрывать. На симпатичном лице играл боевой румянец, слегка растрепавшаяся чёлка убрана набок, — всем видом выражала полную готовность.

Цифры, бежавшие на стартовом экране, стремительно приближались к нулевой отметке. Две, одна, ноль.

Выстрел — и восемь ретрансляторов синхронно сорвались с места, бросаясь вперёд — к первому препятствию.

Понимая расклад сил, на этом препятствии Алголь ожидал сильную конкуренцию только от Атрии и Электры, но насколько восстановилась быстрейшая из Плеяд — сказать было сложно. Домчавшись до первого барьера, он перемахнул через него и, улучив момент, краем глаза посмотрел налево — за бегущей плечо к плечу Атрией он увидел руку Электры — значит, не отстала.

Перемахнув почти без потери скорости ещё четыре барьера, вырвавшиеся вперед ретрансляторы практически синхронно вошли в вираж. За ним уже маячила натянутая на низких колышках тонкая нейлоновая сетка.

Позади остались четыреста метров трассы, на лице и шее уже проступил пот. Добежав до сетки, Алголь буквально нырнул с разбега в мелкий песок, сплошным ковром покрывающий всё пространство под ней. Рядом в той же манере под сетку забрались Электра и — с опозданием в доли секунды — Атрия, поднимая целое облако мелкой, липкой кварцевой пыли.

Изначально показавшееся простым препятствие внезапно стало практически непреодолимым — в ограниченном пространстве и среди заполненного мелким песком воздуха было крайне трудно ориентироваться, но у него уже был план на этот счёт.

Закрыв глаза, он пополз вперёд, словно ящерица, максимально прижав тело к земле. Где-то рядом он слышал пыхтение Атрии, приглушенный стон Электры — кажется, девушка врезалась в соседку по дорожке, сбившись с пути.

Песок проникал везде, где только была возможность — облепив кожу, он смешался с потом и начал до нестерпимого зуда разъедать поры, набиваться в крохотные щели под костюм, в пневмонасосы и крышки приборов — там, где они ещё остались.

Через несколько десятков метров ползания в мутно-жёлтом тумане заскрипели металлические шарниры спинальных щитков, извивавшихся словно змея. Успокаивало только то, что у его конкурентов наверняка были точно такие же проблемы.

Где-то совсем рядом донесся звонкий чих — казалось, одна из девушек была буквально возле его уха. Это подстегнуло его броситься вперёд, ещё усерднее отталкиваясь ногами от вязкой, зыбучей поверхности.

Наконец, впереди почувствовалось свободное пространство и лёгкий ветерок — через пару метров препятствие должно было кончиться. Выбравшись из-под сетки, он открыл глаза и без раздумий бросился вперёд.

Оглядываться назад было некогда, но он слышал, что кто-то, тяжело дыша, едва не наступает на пятки. Машинально вытерев веки от песка, Алголь бросился к следующему препятствию — из описания ему оно показалось самым сложным.

В трёхстах метрах впереди уже маячило множество коробок, в которых, очевидно, и были те самые костюмы. Возле коробок стояло несколько человек — помощники от каждой команды. После песчаной ямы глаза отчаянно слезились, но он, всё же, разглядел среди них Майю. Едва не врезаясь в стоящую рядом коробку, отчаянно затормозил обеими ногами перед зажмурившейся девушкой.