И Иван, и Вова заснули, предвкушая завтрашнюю встречу.

Ночь была тёплой. Друзья хорошо выспались и, как только наступило утро, отправились к Константину.

Их бывший ректор жил на улице Старая, пересекавшейся с Речной, а в южном направлении, преодолев порядка километра, можно было попасть в королевский дворец. Иван и Вова забрались по лестнице на седьмой этаж, где жил Константин, и постучались в дверь. Хозяин быстро открыл.

— Вот и вы, мои друзья, — приглашал их пройти ректор. — Сейчас половина двенадцатого, всё обсудим, в пять нам надо выходить, чтобы в шесть успеть на приём. Присаживайтесь. Итак, всё пройдёт так, как мы и планировали, без изменений. Давайте ещё раз повторим. Мы — кериланцы, считающие, что Борсия — лучшее государство в мире, мы обожаем её культуру, — ректор усмехнулся, глядя на Вову.

— А я итак знаю, — проговорил Иван. — Забвение не стирает знаний, которые не касаются личности.

— Как весело, — фыркнул Володя и посмотрел на Ваню. — Пришлось ходить к Константину и изучать это всё…

— Далее, — продолжал ректор. — Мы подадим королю «сюрприз на сладкое».

— Скажем, что недовольны политикой Керилана по отношению к Борсии, — договорил за него Володя.

— Тем более, — сказал Константин. — Сейчас, когда мы уже договорились, будет очень легко рассказывать про всё это благодаря Турдистабу. Но не забывайте про нашу цель — артефакты. Что мы можем достать? Жезл Ветров сейчас в Кроне, но в ближайшее время будет отдан принцессе Дарье. Мыло Русалок, оно сейчас у королевы. И Огненный меч, который для королевской четы не представляет особой ценности.

— А для их дочери? — поинтересовался Иван?

— К сожалению, Дарья может оказаться единственным стражем этого артефакта. Как вы уже поняли, ни один из артефактов нам в ближайшее время не попадётся. Мы и сами в первый день у этой семьи ничего про них не должны спрашивать из-за истории с Ушаковым и Гарриклонским, но мы обязаны запоминать любую информацию, которая хотя бы немного затрагивает эти волшебные предметы. Если мы войдём к королю в доверие, то, возможно, он или кто-то из дам будет просить нас выполнять просьбы, либо встречаться с ними далее. А что нужно делать?

— Соглашаться, — повторял план Вова. — Встречаться и узнавать, где артефакты.

— Чтобы стащить их, — договорил Иван.

— А ещё нам пока важна любая информация про лидера Борсии для императора, — дополнил Володя.

— Отлично, — оценил ректор. — Теперь одевайтесь, — он показал на фраки единственной борскийской марки одежды «Король и маг», в один из которых был одет сам.

— Вот тряпьё-то! — проговорил Володя, надев фрак.

Они спустились и вышли на улицу, прошли шагов сорок и повернули на улицу имени Генерала Флагга. Через пять минут троица уже шла по просёлочной дороге в направлении к Дворцу короля, который находился за городом.

Иван оглядывал окрестности. Должно быть, эти типовые квадратные здания из кирпича или бетона — что, очевидно, изначально задумывались как в основном жёлтые и бежевые, а теперь стали преимущественно серыми и грязно-белыми — ему более знакомы, чем то, что встречалось прежде; но он не чувствовал, что жил здесь когда-то.

На полдороги они встретили человека, который, как и они, прикидывался перебежчиком.

— Добрый день, господин Жидков. — поздоровался ректор. — Неужели вы будете нас представлять королевской семье?

— Да, я. Король даже не знает, что я тоже, — Жидков усмехнулся, — «перебежчик».

— Как же так? — недоумевал Вова. — Что же вы сказали ему про свою национальность? Вы же кериланец!

— Дело в том, — отвечал Жидков, — что в Кроне оказались только рады этому, там вообще веет прокериланским духом, что нам всем нравится. Меня даже не спрашивали, почему я приехал в Борсию. Там сидят такие же предприниматели, и им интересен опыт иностранных партнёров, ведь бизнес у нас более независимый, чем здесь. Ведём себя как все, а королю даже не пришло в голову проверить мои данные, когда Крона направила меня представлять вас.

— А как с вашими артефактами? — поинтересовался Иван.

— Да в Кроне, как известно, хранится один артефакт — Жезл Ветров. Сейчас его не достать: он лежит в специальном сейфе, и ни один чиновник не имеет права открывать его, тем более технически это сделать не получится. Но вот тринадцатого июня Жезл переправляют в королевский дворец. Одним из охранников назначен Глазин… А так, есть и другие вопросы. Мы нужны правительству Керилана в госаппарате Борсии для контроля — тем более, когда такие сложные операции нуждаются в поддержке!

— Замечательно, — воскликнул Константин. — И Глазин наш, и… куда они только смотрят!

— Вот-вот, Елин. Мы как раз в эту ночь Жезл-то и украдём. А теперь, — чиновник взглянул на часы. — Уже без пятнадцати три. Я думаю, уже пора подниматься.

Они подошли к четырёхэтажному дворцу, увенчанному со всех сторон мрамором, с негорящими факелами на стенах. На верхнем этаже виднелся огромный балкон с розами, а сам дворец начинался с роскошной лестницы.

Четвёрка поднялась по ней и оказалась перед воротами. Жидков показал в глазок своё удостоверение, и вся команда прошла внутрь. Здесь перед ними предстал большой красивый зал, направо и налево алым ковром уходили коридоры, посередине — лестница.

— Я сейчас, — сказал Жидков. — Подождите здесь.

Он взбежал по широким ступеням.

— Как думаете, — спрашивал Константин, — где здесь артефакты?

— Наверное, — оглянулся Иван, — у них в комнатах, в глубине дворца.

Через минуту наверху показался Жидков с зазывающим жестом. Троица поднялась на третий этаж и последовала за чиновником вдоль широкого коридора с богатым, но строгим убранством. Иван заметил, что этот коридор уступал по красоте залу императора Керилана. В конце стояла огромная дверь. Жидков открыл её и вошёл внутрь.

— Ваше величество, — провозгласил он. — Гости ваши прибыли.

— А чего они ждут? — раздался низкий и умеренный голос короля. — Пусть проходят.

Иван, Владимир и Константин вошли в небольшой зал. Это было довольно свободное помещение, на стенах висело несколько картин борскийских художников, а посередине находился длинный стол. Перед ним в нарядной одёжке стоял король Борсии Александр II.

— Вы свободны, — сказал он Жидкову, и тот удалился. Взгляд монарха снова устремился на гостей. — Добро пожаловать в наш дом. Моё имя — Александр.

Он протянул руку Ивану.

— Иван Тишков.

— Владимир Козлов.

— Константин Елин.

— Если не ошибаюсь, — говорил король, — то вы были ректором Всеобщего Института Магии.

— Совершенно верно, ваше величество. Это мои ученики. А теперь мы приехали к вам, потому что любим борсийскую культуру и не приемлим политику Керилана.

— Особенно последние события, — подхватил Володя. — Лично меня больше всего раздражает то, что творится в Турдистабе.

— Многих это не устраивает, — со сдержанной улыбкой ответил король, глядя на Ивана, который рассматривал картины.

Иван это заметил.

— Ну что ж, — продолжал король. — Сейчас придут дамы: моя жена и дочь, так что я думаю, пора садиться за стол.

Все четверо мужчин сели, а слуги, появившиеся из задней двери, налили им по бокалу вина, положили огненной булки и волшебной икры тронной рыбы, самой редкой в водоёмах по эту сторону океана Сердце.

Тут Иван услышал стук каблуков. Из другой, более красивой, двери вышли королева Татьяна и принцесса Дарья. Они подошли ближе, и Иван почувствовал запах своих любимых женских духов. «Ну не от короля же», — усмехнулся он, не поведя и бровью. И вдруг он заметил, что принцесса не отводит от него глаз; тогда юноша устремился заинтересованным взглядом на одну из картин на правой стене.

В это время дамы подошли ближе к столу. Мужчины встали. Дамы сели, мужчины — вслед за ними. Через полминуты все уже были знакомы друг с другом.

— Ну как вам, иноземцам, наш ужин? — спросил король.

— Нет слов, — сказал Володя. — Всё великолепно.