Они вышли на улицу. Катя вновь приняла облик ходячей лужи и расправила руки, нащупывая внутри себя голоса духов воды, про которые им говорила преподавательница потоков Марья Ильинична. И перед Леной в этот момент образовалась огромная масса жидкости, превосходящая Катину. И без того Ленины глаза в пол-лица ещё больше расширились, когда подруга вытянулась — облик воды стал ростом с дом.

— Ничего себе! У тебя, наверное, получается, лучше, чем у кого бы то ни было. Жаль, преподы не видят!

* * *

В середине апреля Ивану исполнилось уже девятнадцать. Если предыдущий день рождения был ярким и богатым на приключения, этот стал уютным и тёплым. Именинник оказался в компании семьи Мулиных и своего лучшего друга. Как и в прошлый раз самый полезный боевой подарок преподнёс Вова. Это была колбочка редкого Олимпийского огня. «Такую сложно найти! — пояснял Вова, а потом добавлял чуть тише: — Кто, если не бывший гвардеец, сможет ей воспользоваться правильно?» Когда Виолетта отправилась устраивать Маше очередной нагоняй, а Вову уже больше интересовала Оксана, чем праздник («А ведь в прошлом году он даже не вспомнил о своей соседке, когда пригласил её ко мне», — невольно вспомнилось), Иван всё так же продолжал уплетать шоколадно-бисквитный торт. По памяти он точно знал, что никогда не ел из сладкого ничего вкуснее кулинарного шедевра Кати, которая сидела напротив и смотрела на него не отрываясь, а его это нисколечки не напрягало.

Настал день экзаменов. Иван с Вовой проснулись очень рано, оделись, взяли книжки и отправились в институт.

Ваня, державший, как и Вова, в руках «Магию огня», которая была на факультете главным учебником, напоминал Шурика, следовавшего за Лидой*: завтракал, уставившись в книжку, шёл по улице так же, садился в Вовину трансоль. Иногда, сам не знал почему, подсматривал в Вовину «Магию огня» и читал материал на его странице. Вова же заглядывал туда реже и вообще не настолько беспокоился об экзамене, во всяком случае, как-то по-своему об этом думал. Но вот у Вани возникли серьёзные трудности, когда трансоль двинулась. Хотя Вовина была не такая быстрая, как межконтинентальные или межрегиональные, всё равно читать на такой скорости оказалось невозможно.

Вскоре они доехали до ВИМа, вышли и обнаружили, что возле здания уже толпятся студенты-маги. Некоторые ждали результатов, некоторые собирали смелость, кто-то подучивал материал. На входе им встретилась Алина с их факультета.

— Привет, — поздоровался Иван. — Уже написала?

— Да, — отвечала девушка. — Там очередь небольшая.

— А как там вообще экзамен проходит? — поинтересовался Вова. — По какой системе?

— Короче, ты заходишь к ним в кабинет, они создают для тебя отдельную комнату, где ты пишешь тест из пятнадцати вопросов на общие темы магии, — она загибала пальцы. — Я на одиннадцать ответила. Предупреждаю, в той комнате рассчитываешь лишь на свои мозги. Затем выполняешь перед ними три задания по своей стихии — тянешь билеты. В общем, за каждый правильный ответ по теории — один балл, за каждое выполненное задание — до пяти. Всего тридцать максимум, получается.

— А какие тебе задания попались? — продолжал расспрашивать Иван.

— Я вызывала огненный вихрь, нагревала металл и проявляла огонь в других стихиях (как ты, Вова, им плюёшься, или как Красный кипятит нам чай). Насчёт последнего вопроса у себя не уверена. Но предупреждаю, там куча билетов, штук сто. Вряд ли вам попадётся мой.

— Спасибо, — поблагодарил девушку Иван, и друзья направились в кабинет ректора.

Вова вошёл первым. Ваня быстро повторил пару тем и отправился следом. Не дай бог тоже поднятие температуры в металле попадётся — сложнее для него ничего и нет!

Внутри друга не было, видимо, пишет тест в отдельно созданном помещении.

За столом сидели ректор, Геннадий Евгеньевич и императорский представитель, проверяющий правильность проведения экзамена.

— Фамилия, — сухо сказал последний.

— Тишков.

Елин что-то себе пометил.

— Стихия, — продолжал проверяющий.

— Огонь.

— Итак, — императорский представитель встал, обернулся и махнул рукой. В тот же миг в стене образовалась дверь, и, указывая на неё, он дал студенту лист с тестом. — Удачи и собранности, мой друг. Надеюсь, хорошо напишите. У вас час.

Эти шестьдесят минут Иван провёл в сплошном анализе и памяти. На последнем вопросе он мучился четверть отведённого времени и всё же уложился в срок.

И вот он встал перед столом проверки, сплошь покрытом, как карты рубашками вверх, билетами белой стороной.

— Выбирай, — произнёс Константин Константинович.

Парень взял самый крайний и зачитал его:

— «Олимпийский огонь».

— Сначала расскажите нам, — сказал декан. — Мы не знаем, что это такое и как используется в магическом мире.

Студент подумал и вспомнил:

— А. Короче, Олимпийский огонь был специально распространён на весь магический мир два века назад, группой учёных из разных стран, но, несмотря на распространение, он очень редкий и по сей день, однако такой огонь сильнее обычного в два раза. Это субстанция, а не реакция, которая появилась откуда-то в нашем мире, она просто есть, как золотого. Дело в том, что его нельзя затушить уже несколько тысяч лет — а он, примерно, столько и известен, — и поэтому от него можно лишь защищаться. Есть пять атак Олимпийского огня: «Страх» — эффективная, с точки зрения расходования, окружает атакуемого, сжимает в кольцо и внушает ужас — воздействую ментально; «Честь» — сильнейшая, редкая атака; «Идущая одним ударом» — непрерывная, но очень затратная…

— Покажи нам защиту, — прервал студента Константин Константинович, поняв, что тот знает теорию, — против любых двух атак.

— «Честь» и «Идущая…», — огласил Иван свой выбор.

— А точно сможешь «Чести» противостоять? — с сомнением спросил проверяющий.

— Не знаю, но защиту покажу.

Иван начал тереть руки друг об друга, а потом выставил их перед собой и крикнул: «Стой, честь!». Перед ним образовался плотный щит из дыма.

— Отлично, — говорил проверяющий. — Дым от трения против атаки «Честь» Олимпийского огня!

— Но помни, — предостерёг Свирепыхин, — чтобы держать щит при струе такого оружия, нужна высочайшая и непрерывная концентрация.

— Следующая атака, — провозгласил проверяющий.

— Это проще, — сказал Иван и хлопнул в ладоши, затем взялся за голову и вытащил из ушей струи огня.

— Осторожно, — испугался ректор, — не сожгите нам полкабинета. Отлично, тяните ещё!

Иван потянулся к билету с центра и огласил:

— «Превращение дыма».

— Итак, — сказал проверяющий. — Вы должны создать костёр и при помощи нашей колбочки с воздухом получить магический дым, а также определить его вид. Предупреждаю на колбочке ничего не написано.

— Кстати, как вид дыма или воздуха определяется? — спросил декан.

— По запаху.

— Правильно, — с оттенком гордости произнёс Красный.

Ивану дали палки, камень и бумаги, затем, наговаривая пару «жарких» фраз, он стал тереть ладони друг о друга, между которыми крутились палка и бумаги. Вскоре он кинул бумагу на камни. Зажёгся костёр. Иван схватил со стола колбу и перевернул, держа над пламенем. Затем, подождав десять секунд, закрыл её и потушил костёр. Экзаменуемый приоткрыл колбу, втянул запах и, перебарывая сомнения, ответил:

— Борсийско-лисий дым.

— Великолепно, — произнёс декан. — Именно такой кислород и был в колбе.

Следующим билетом Иван выполнил то, что они на днях тренировали с Гошей — создание и крушение огненного вихря.

— И помни, — сказал Константин Константинович. — Огонь никогда не был на стороне лжи и подлости. Результат получишь вечером. Вот и закончилось твоё обучение, как говорят студенты: конец мучениям.

— Говорят, но не я, — произнёс студент и вышел.

Экзамен сегодня сдавала и Катя. Она за полчаса написала теорию и предстала перед другим проверяющим, деканом своего факультета и всё тем же ректором.