-Так, - Дункан уселся неподалёку и расстелил перед собой карту. - Если не снизим темп, то за пять дней доберёмся до дворца. Картер, вот тут можно как-то по-другому проехать, не через болота?

  -Можно, - Картер опустился рядом и ткнул пальцем в развилку с пометкой "не проверено". - Здесь направо, потом через лес и строго на север. Я покажу.

   Олели покрутилась вокруг и как бы невзначай пристроилась рядом с Деном. Посмотреть на карту, конечно.

  -А в гуляльню нас с этими красавцами пустят? - спросила Кайрина, тоже успевшая разжиться пирожком. Судя по взгляду Атона - из его сумки.

  -Пустят, - без всякой уверенности ответил Картер. - Только надо подумать, в какой спрашивать.

  -Давайте без гуляльни обойдёмся, - попросила Аврора. Бумаги, переданные Мальгримом, кричали о себе и не давали покоя, но как их прочитать без лишних вопросов, Аврора не знала. Хоть в кусты с ними иди.

  -Не получится, - покачал головой Дункан, между делом улыбаясь Олели. - Еды не хватит.

   Все как по команде посмотрели на сумки. Спорщики застыли над ними как хомяки у кормушки.

  -Если что, их съедим, - пообещала Аврора, и Атон громко сглотнул.

  -По скорости смотреть будем, - усмехнулся Картер, которому тоже не улыбалось голодать в дороге, но и объясняться со вздорными хозяевами, а тем более переплачивать им за ящеров, не хотелось ещё больше.

  -У вас на таких ездят? - спросила его Олели.

  -Нет, но про них слышали. Так что может и прокатит.

   К концу четвёртого дня вымотанные и слегка оголодавшие друзья увидели чёрные башни. Дорога вышла на редкость скучная - никаких неожиданных знакомых, о чём не забыли сказать Авроре. Карелиана лежала в низине, и хотя холмов на её территории почти не было, из-за обилия рек, разливающихся по весне, и частых походов земледелие не очень-то процветало. Зато скот имелся в огромных количествах. Северная часть Норса, граничившая с Карелианой, тоже не отличалась разнообразием ландшафта, а потому ровная и прямая дорога, соединяющая два королевства, дала ящерам возможность бежать до самого дворца с хорошей скоростью. Встречные путники действительно не шарахались от такой экзотики, но с пути убирались быстро. Ящеры цепочкой неслись вперёд, молча, слаженно. У Авроры поселилось неприятное ощущение, что это не люди управляют зверями, а они несут людей, куда им вздумалось. Уж больно синхронно они тормозили, даже раньше команды. Впрочем, паранойя принцессы легко объяснялась ситуацией. Всю дорогу девушка приглядывалась к друзьям: не слишком ли часто Атон нудит, не больше ли обычного язвит Кован, не капризничает ли Кайрина, не впал ли в депрессию Дункан? Олели она слишком плохо знала, чтобы насторожиться, а к Картеру и так относилась слишком уж предвзято. Однако друзья вели себя как обычно, и постепенно Аврора успокаивалась, сама себя убеждая, что браслет действительно потерял силу и уже не может ни на кого действовать. Ведь Вещунов сожгли, а где остальные - никто не знает. Так может, всё обойдётся? Но в гуляльню заворачивать всё равно не разрешила.

   В Карелианском дворце начался переполох, как только его Величество с гостями переступили порог. Слуги носились по коридорам, в столовой спешно наводили марафет и все друг на друга орали. Шёпотом. Не забывая кланяться хозяину и гостям. Выглядело это, мягко говоря, колоритно.

  -Слушай, а можно нам сразу в комнаты? - не стал тянуть Кован. - Устал как конь, и переодеться бы...

   Картер и сам не против был отдохнуть и уйти подальше от суматохи и возни.

   Поднявшись на второй этаж, он свернул направо и довёл друзей почти до самого конца коридора.

  -Последние пять дверей ведут к спальням. Сами решите, кому какая?

   Кайрина тут же распахнула дверь ближайшей комнаты и застыла на пороге:

  -Классно! Прямо как в сказке про рыцарей Камелота.

  -Ну, вы тут разбирайтесь что к чему, - заметил Картер, беря Аврору под локоть. - Встретимся за ужином.

  -Ага, - отмахнулся Кован, на ходу расстёгивая куртку.

  -Пошли, покажу твою комнату, - разворачиваясь к друзьям спиной, подмигнул король.

   Аврора непонимающе покосилась на двери:

  -А мы разве не все вместе жить будем?

  -Нет.

   Нет? И всё? Ну ладно, поглядим, что там ей приготовили.

  -А потом ты мне покажешь те книги? Про браслет...

  -Покажу, - усмехнулся Картер. - Потом.

  Ага. Примерно этого она и опасалась ещё на подъезде к дворцу. Всё-таки не абы к кому ехала.

   И не напрасно.

   Комната, в которой её поселили, находилась по соседству со спальнями королевской семьи. Надо сказать, что дворец Карелианы был построен людьми, напрочь лишёнными тщеславия. Всего три этажа и пять башен по периметру, два хозяйственных крыла и конюшня. Но смотрелось это всё потрясающе: иссиня-чёрные камни отполированы до блеска, симметрия и педантичность в каждой детали - замок, обустроенный как дворец, удобный для мира и пригодный для войны. Короли и их родня занимали отдельную башню. Планировка покорила Аврору с первых мгновений: просторная общая комната радиусом пять метров, с огромным камином и столом для завтрака, без окон, освещённая только факелами, каким-то хитрым умом избавленными от чада, а по обеим сторонам от камина - двери в спальни, к которым ведут несколько ступенек. Ажурная ковка перил щемяще напомнила Авроре про кузнецу.

   То, что Аврора будет жить в башне хозяев как-то даже не обсуждалось. Это само собой разумелось для всех - Картер показал ей комнату, спросил, нужно ли что-то ещё, добавить ли света, поменять ли ковёр, слуга занёс её сумки, и глазом не моргнув на то, что посторонняя девушка будет жить в соседней комнате с королём, стражники у лестницы тоже не показались удивлёнными. Аврора даже не находилась, как на это реагировать: то ли нервничать и подозревать, что прислуга просто привыкла к незнакомкам в башне короля, то ли радоваться, что Картер провёл беседу с работниками и избавил любимую от косых взглядов и шёпота за спиной. В конечном итоге принцесса просто махнула рукой - какая в сущности разница? Если Картер подготовил дворец к её приезду, это только радует, а если первый вариант - ну так мало ли что там до неё было.

   Сомнения развеял всё тот же слуга, приносивший её вещи с конюшни. Когда Аврора спросила, можно ли кого-то из служанок прислать к ней, мужчина слегка удивился и ответил, что в Карелианском дворце ещё со времён деда нынешнего короля не служили женщины, а вся прислуга приходящая и не ночует во дворце. Отец сэра Дугала не отличался общительностью и терпеть не мог гостей и балы. А значит, девушки в комнаты наследников случайно не забредали. К собственному стыду, радость от этого вывода Аврора ощутила немалую.

   Спальня ей действительно нравилась. Ничего общего со спальней в Акара, но, пожалуй, этот вариант её устраивал даже больше. Не такая огромная кровать, темная мебель и светлая обивка, шкура на полу перед камином, туалетный столик с зеркалом, кресла и диванчик. Мягкие и тёплые тона.

   Самой большой неожиданностью стала дверь, которую Аврора принимала за вход в уборную до тех пор, пока не обнаружила её с противоположной стороны. Подозрительная дверь запиралась снаружи. В замочной скважине торчал ключ. Аврора повернула его и оказалась на узкой лестнице, ведущей на первый этаж. А там...

   Тот, кто хоть раз был в настоящей деревенской бане, за которой ухаживают и следят, поймёт, какое это счастье - парная. К приезду гостей её натопили, приготовили холодную воду, масла и даже полотенца с халатами. Огромная деревянная бадья, явно новая, вкусно пахнущая хлебом, парила. А в самом углу - душ! Самый настоящий, с кранами двух цветов и неплохим напором.

   Аврора, позабыв про усталость, рванула к выходу за разрешением, но столкнулась с Кайриной и Олели, которые донесли, что всё это приготовлено специально для них, а у парней такая же прелесть с другой стороны башни.