Помалу я начал сомневаться, а не причудилось ли мне все.

Несколько раз я переодевался в лохмотья, ходил в деревню за лесом и издалека следил за любовником моей дочери. Но тот вел себя совершенно обыденно. Работал в поле, пил, ел и словом, никак не выдавал, что спит с дочкой соседнего лорда. И вот, когда я был уже почти уверен, что со мной приключилась какое-то временное помешательство, однажды вечером к нам в дом явился этот самый юноша и прямо с порога заявил, что желает жениться на моей дочери.

Стоит сказать, что это было обычное дело. Моя дочь слыла первой красавицей на сто лиг в округе, так что мы уже перестали удивляться подобным женихам. Тем более что дальше семейного ужина дело еще ни разу не шло. Но как же я внутренне ликовал! Значит, я все-таки не сумасшедший. Я с гордостью бросал насмешливые взгляды на жену, я предвкушал, как спущу мерзавца с лестницы. И в это самое мгновение в дом вошел какой-то здоровяк и поставил возле юноши увесистый сундук.

Вот это, сказал юноша, мой подарок вашему семейству.

Сундук открыли. Тот был доверху набит золотыми монетами. По хорошему я никогда не мог идти против воли своей дочери. Она всегда умела добиться своего. Но когда к ней присоединялась моя жена, у меня просто не было шансов. Свадьбу назначили на лето. Чтобы еще не дул сирокко, но уже цвела сирень…

Тут лорд М. горько вздохнул, взглянул на часы и сказал, что должен возвращаться на постоялый двор — вечером ему нужно отправляться в обратный путь. Мы простились и на любезное приглашение лорда М., я отвечал, что непременно навещу его, если мне случиться оказаться в тех краях.

Я побывал в гостях у лорда М. в совокупности четыре раза. Первые два были данью уважения. Я оказывался неподалеку и следуя данному обещанию заезжал в имение лорда на пару дней. А другие два раза я приезжал уже намеренно. Еще в самый первый мой приезд я понял, кем был на самом деле этот крестьянский юноша. Разумеется, я не мог сказать отцу, что его дочь стала жертвой сновидца. Что юноша каким-то образом околдовал ее, а перед этим, вероятно, посредством тех же чар свел в могилу своего отца (еще во время нашей самой первый беседы с лордом М. я отметил про себя "странную болезнь" зажиточного крестьянина). Во-первых, мне бы никто не поверил. А во-вторых, даже если юноша действительно был темным сновидцем его денег и влияния хватило бы, не только для того, чтобы опровергнуть все обвинения, но и чтобы уничтожить обвинителя, кем бы он ни был.

К слову, юноша уже в первый год супружества начал вести довольно двусмысленную жизнь. Его часто видели в ближайшем городе, в трактирах и борделях. Поговаривали, что он замешан в чем-то таком совсем уже темном и нехорошем. Дома он бывал редко, с женой обращался скверно, чему свидетельством были ее внешний вид и какая-то болезненная нервозность. Но сама жена в то же время в нем души не чаяла. Из своенравной прекрасной дочери лорда по прошествии какого-нибудь год она превратилась в серую растрепанную жену крестьянина. Так что во время своего второго приезда я даже не узнал ее.

Неизвестно, сколько бы могло все это продолжаться. Падение дочери, терзания отца. Все решил случай.

Однажды на охоте на юношу напал вепрь и сильно потрепал. Через неделю юноша умер так и не приходя в сознание. И в день его смерти случилось чудо. Дочь лорда в одно мгновение стала прежней, очнувшись от опутывавшего ее все эти годы черного сна. И то, что она поведала с трудом укладывалось в голове.

С ее слов она не помнила ничего, что с ней было последние четыре года. Она понятия не имела, что жената, что у нее есть сын (ребенка к тому времени уже не было в живых). Последним ее воспоминанием было, как она гуляет по лесу… А дальше, дальше у нее было такое чувство, что она спала.

И она действительно спала. После долгих разговоров с ней, думаю, я могу объяснить, как именно это происходит. Сновидец опутывает жертву чарами почти что сразу же, с первого взгляда. Но чтобы чары были прочными и длились годами, жертва сама должна участвовать в их создании. Она как бы начинает спать наяву. Необходим регулярный периодический контакт между жертвой и сновидцем. Чтобы жертва потеряла связь с реальностью, должно произойти какое-то необычное событие, вызывающее у жертвы сильное потрясение. (В данном случае это была смерть первенца, которого околдованная мать забыла на веранде. Окровавленные тряпки нашли в лесу у волчьего логова.) После потрясения жертва, даже если до этого ей удавалось в той или иной мере противостоять, обычно полностью покоряется воле сновидца. Дальнейшие дни превращаются для жертвы в обыденность. В этот момент иллюзия стабилизируется и мозг жертвы начинает уже сам вырабатывать образы. И следую по пути наименьшего сопротивления, экономя силы, обычно, не балует своего владельца разнообразием и погружает его в череду подобных, практически неотличимых друг от друга дней. И единственный способ разрушить подобную "долгую" иллюзию — доказать себе ее неправдоподобность. Как уже было сказано, даже очень хорошая иллюзия не так хороша, как реальность. И всегда есть способны выяснить сон перед вами или не сон…

Что есть наш мир как не компромисс наших взглядов, среднее арифметическое того, что каждый из нас думает о нем? Известны случаи, когда человек, которому сообщали, что его ждет за дверью, и человек, которому не сообщали, видели за приоткрывавшейся на несколько мгновений дверью совершенно разные вещи. Что это, как ни манипуляция сознанием? И что же на самом деле находится за дверью? И что если существуют люди, способные убедить других в существовании иллюзий прямо среди бела дня? Что если существуют люди способные в буквальном смысле навязывать другим свою волю и взгляд на вещи, хоть бы этот взгляд был полноте абсурден? Мой солипсизм сильнее твоего — вот фраза, написанная в насмешливом взгляде сновидца, который заставляет несчастного соседа собирать на дороге камушки, которые тот принимает за серебрянные монеты, пока сам сновидец развлекается с его женой… "

Далее автор рекомендовал простой эксперимент. Взять коробок спичек и свечу. Сесть в уединенном месте, где вам никто не помешает. Зажечь свечу, около минуты пристально смотреть на пламя. После чего задуть пламя и попытаться разжечь его щелчком среднего и большего пальцев. Пальцы нужно держать на расстоянии около полуметра от свечи.

Если вы в иллюзии, то рано или поздно свеча обязательно зажжется, уверял Дук. Иллюзия тем и отличается от действительности, что ее можно изменять по воле своего сознания… За этим занятием — попытками разжечь свечу щелчком пальцев — меня и застал удивленный стражник, сообщивший, что меня желает видеть какая-то девица.

***

Галатею было не узнать. Она перекрасилась обратно в темный, коротко остригла волосы, набросила на плечи щеголеватую мужскую куртку и теперь походила на чуть пухленького изнеженного юношу, сынка какого-нибудь богатого лорда из Ардеи.

— А у тебя тут довольно мило. — Улыбнулась она, окинув беглым взглядом камеру.

— Я думал, ты уехала.

— Уехала, но слух о твоем аресте разнесся быстрее, чем я успела выехать из Эола.

На несколько секунд повисло странное молчание. Непонятно о чем говорить в такие минуты. В принципе и так же все ясно. Что скажешь человеку, которого через пару дней казнят?

— А как…

— Я только…

— Что ты говоришь? — с улыбкой спросил я.

— Нет, сначала ты.

— Я хотел спросить, как тебя сюда пустили. С визитами тут строго. За все время меня навещали только лорд Тюлирье и лорд-инквизитор.

— Я договорилась со стражником. — Потянула плечами Галатея.

Зная Галатею, я не стал расспрашивать, как именно она договорилась.

— А ты что хотела сказать?

— Я хотела сказать, что когда приехала в город первым делом пошла к этому… Тюлирье…

— Ты шутишь? Они же наверняка тебя ищут. В сущности, тебе и сюда-то приходить не стоило.

Галатея фыркнула.

— Они так ищут, что я прошла мимо дюжины гвардейцев, никто и глазом не моргнул.