Судите сами.
В битве при Далосе один человек по имени Гауц смог обратить в бегство десятитысячное войско. Торговец из легенды о Городе Песков отправился с караваном драгоценностей в город Песков и пропал в пустыне. А вместе с ним пропали караван и город со всеми жителями. Никто их после этого не видел ровно год. А после этого город снова возник, как ни в чем не бывало. Во всех таких историях наблюдается примерно одно и то же: один человек посредством каких-то непонятных ухищрений смог обмануть умы других людей. Множества людей. Иногда десятков тысяч. И иногда на годы.
Разумеется, на далосском колдуне и легенде о Городе Песков список таких историй не ограничивается. Его можно продолжать бесконечно. И даже широко известная на севере Эола сказка о короле-чародее, что это, как ни еще одно косвенное подтверждение существования темных сновидцев?
Но хорошо, скажет мне внимательный читатель, все это случаи из древности, которые мы уже не можем ни подтвердить, ни опровергнуть. А как быть с современностью? Почему мы не слышим о темных сновидцах теперь, не сталкиваемся с ними на улицах?
Я вам отвечу.
Мы сталкиваемся с ними, просто зачастую этого не замечаем. Я лично встречал темных сновидцев трижды в своей жизни. Конечно, это уже не те сновидцы древности, которые были способны подчинять своей воле целые армии. Много кто знает, что Аурелиан Святой в конце своего правления основал орден Святейшей Инквизиции в том числе для борьбы со сновидцами. Но немногие знают, что это борьба эта была весьма успешна. Тысячи людей были убиты или изгнаны в Неведомые земли по подозрению в сновидчестве. Те, кто уцелел, были вынуждены скрываться. Никто точно не знает, сколько их осталось в Эоле. Десятки, сотни? С годами многие их знания забылись и навыки утратились. Сновидцы измельчали. И все, на что теперь едва хватало их мастерства — это обсчитать простофилю на рынке или выудить у зазевавшегося прохожего кошелек из кармана. Нечто подобное и произошло со мной, когда я впервые столкнулся со сновидцем.
Важно отметить, что когда произошла эта история, мне уже было многое известно о темных сновидцах и о тех чарах, к которым они прибегают, чтобы обмануть вас. Во всякой иллюзии есть нечто неправдоподобное. Как бы она ни была хороша, она все равно будет хуже реальности. Сновидец просто не в состоянии предусмотреть все мелочи и нюансы. Поэтому при известной доле наблюдательности и везения вы можете отличить иллюзию от реальности.
Итак, был жаркий летний вечер. Я бродил по рынку и выбирал себе мясо на ужин. Внезапно у лотка торговца специями я повстречал свою дальнюю родственницу. Мы разговорились. Родственница жаловалась, что нынче все так дорого. Мы делились последними новостями и когда речь зашла о ее муже, я вдруг смутно вспомнил, что по моим сведениям их обоих сейчас не должно быть в городе. Насколько я слышал, они оба уехали на лето к морю. Неужели поездка отменилась? Я спросил об этом родственницу и прежде чем та успела ответить, я почувствовал странную тяжесть в правом кармане.
Я обернулся и увидел, как худой грязный юноша, прислонившись ко мне почти вплотную, вытаскивает из моего кармана кошелек. Поняв, что разоблачен, юноша вздрогнул и пустился наутек. Я побежал за ним, но через несколько минут уже потерял его в толпе. Когда я вернулся к лотку со специями, моей родственницы там уже не было. Мне показалось это странным. Тогда я решил проведать их и на следующий день отправился к ним домой. Каково же было мое удивление, когда слуга сообщил мне, что их нет дома, они действительно уехали на море и вернуться только в конце лета.
Родственница и правда вернулась в конце лета. И очень удивилась, когда я сказал, что видел ее на рынке. С ее слов этого просто не могло быть. Все лето они были в загородном имении и ни разу не приезжали в город. Однако я был готов поклясться, что видел на рынке именно ее! И мало того, что видел. Я с ней говорил! Что было это? Наваждение? Галлюцинации вызванные жарой? Или быть может, родственница наведалась в город втайне от мужа и ни за что не хотела сознаваться в этом в дальнейшем? Каждый из трех вариантов был теоретически возможен, но у меня почему-то не шел из головы тот худой грязный юноша. Следующие несколько месяцев я каждый день шел на рынок и бродил там в надежде натолкнуться на юношу, но больше никогда его не видел.
Вторая история произошла двумя годами позже. На этот раз жертвой сновидца стал не я, а дочь одного моего знакомого лорда. Однако этот случай был куда более очевидным. На этот раз все говорило о том, что это было именно колдовство. С лордом этим, назовем его лорд М. (я нарочно не называю полного имени), мы познакомились на заседании Королевского географического общества. Лорд М. был заядлым путешественником и при каждом своем приезде в столичные земли почитал долгом посетить заседание Общества. Я же будучи почетным членом Общества в тот год был избран его секретарем. Мы разговорились за обедом и между делом лорд поведал мне о своей дочери, которая недавно вышла замуж. Я сердечно его поздравил с этим славным событием, на что лорд М. к моему удивлению вздохнул и ответил, что поздравлять его особенно не с чем. Его дочь была первая красавица в округе, к ней сватались лорды из Эскерота и Ардеи. Но вместо того, чтобы составить счастье одного из них, она предпочла выйти за крестьянина из соседней деревни. Крестьянин, впрочем, был богат, молод и недурен собой. Но все же он крестьянин, а она потомственная графиня в 47 колене. Стоит ли говорить, что горю лорда М. не было предела. В нее точно бы бес вселился, говорил мне расстроенный отец. Однажды она отправилась на прогулку, а вернулась словно бы другим человеком. Перестала общаться с подругами, стала грубить матери, ничем не интересовалась, бывало сидит целыми часами и смотрит в одну точку и все время норовила отправиться "на прогулку". Так у нее это называлось.
Заподозрив неладное, продолжал лорд М., я решил проследить за ней. Сначала она как будто шла к реке. А уже у самой реки она воровато оглянулась и бросилась на едва приметную тропинку, которая уводила в лес. Я едва поспел за ней. Но лучше бы я упустил ее. Невозможно описать, что я испытал, когда увидел, что моя дочь несется во всю прыть по лесу, чтобы упасть в объятия какого-то смазливого мерзавца! Они занялись любовью прямо на траве. Не знаю, как у меня достало выдержки не наброситься на негодяя. Я знал характер дочери и понимал, что если выдам сейчас свое присутствие, то никогда не узнаю, в чем тут дело. А уже с первого взгляда я понял, что дело тут не чисто.
Итак, внутренне сгорая от бешенства и мучаясь слушать стоны собственной дочери, я ждал за деревом. Когда все наконец завершилось, они еще некоторое время лежали на траве и о чем-то разговаривали шепотом, мне было не слышно. Затем они встали, оделись. Юноша о чем- то без конца болтал, она смеялась. Наконец этот негодяй напоследок шлепнул ее по заду! Клянусь, словно какую-то корову. Я до сих пор слышу этот звук! Она вновь засмеялась, прильнула к его губам и бросилась бежать. Юноша некоторое время еще смотрел ей вслед, после усмехнулся и пошел в другую сторону. Я отправился за ним и по его следам пришел в какую-то деревню. Там я узнал и имя юноши, и то что он был сын зажиточного крестьянина. Его отец умирал от какой-то странной болезни и юноша готовился вот-вот унаследовать все его состояние.
Домой я вернулся поздно и сразу лег в постель. Наутро я первым делом все рассказал жене. Та мне не поверила, стала распекать, что как не стыдно, шпионить за собственной дочерью (можно подумать, сама она ни разу этого не делала) и вообще сказала, что я должно быть выжил из ума. Хорошо, сказал я и пообещал, что в следующий раз возьму ее с собой и она сможет лично убедиться в правдивости моих слов. В следующий раз, когда моя дочь отправилась на свою "прогулку", мы действительно уже вдвоем пошли за ней. И каково же было мое изумление, когда у давешней тропинки дочь прошла мимо, даже не взглянув. Она и правда вышла не берег реки, села там и начала читать. Я ничего не мог понять. Жена смеялась надо мной весь вечер, но мне было не до нее. Во время следующих прогулок история повторилась. Дочь словно не замечала заветную тропинку, шла к реке и садилась там под кленом с книгой.
