На двух одиноких и пеших путников солдаты не обращали никакого внимания. Только пара любопытных глаз изумлялась от брони женщины. Приближаясь к замку, Ильма оценила его размеры. Обширные территории, укрепленные высокими каменными стенами, были почти как в Солитьюде. Издали были видны три главные башни. У ворот внешней стены замка их остановили стражники. Их плащи украшал герб местного правителя.

— Назовитесь! — прокряхтел мужчина в закрытом шлеме.

«Ой, стражники», — умилилась Ильма. «Надеюсь, у них в этом мире всё в порядке со здоровьем и работой», — довакин вспомнила постоянные жалобы Скайримских стражников.

— Страж-командор Серых Стражей Ферелдена Дункан. А она, эм…

— Рекрут, новенький рекрут.

Стражники с опаской покосились на «рекрута». Бдительный караульный жестом подозвал к себе гонца. К нему резво подбежал юнец с веснушками на всем бледном и круглом лице. Стражник что-то прошептал ему в ушко, вручил записку, и тот быстро умчался вглубь замка. Бедный малец, едва дыша, прибежал через десять минут.

— Милорд просит гостей к себе, — прохрипел он.

Стражники не раздумывая, пропустили путников внутрь.

Архитектура этого замка не многим отличалась от Имперских, Данмерских и прочих. Такие же высоченные каменные стены, башни, немного походили на ранее увиденных Ильмой. Разве только раскраска и кладка камней отличалась. Узкие проходы внутренней части замка мешали развернуться. Драконья кровь Ильмы протестовала от тесноты и требовала пространства.

— Уже есть кандидаты? — спросила довакин, вспомнив цель Дункана.

— Ходит молва о сыне Тейрна. Чемпион рыцарского турнира за последние три года. Думаю, кандидат подходящий, вот только, вряд ли Тейрн отпустит своего сына в Стражи.

— Ох уж эти аристократы, да? Так копошатся над своими родословными, — нелестное высказывание женщины Дункан комментировать не стал.

Встречавшиеся на пути слуги и придворные в испуге расступались перед ними. Ильма заметила, среди придворных было много эльфов. Всё, как и говорил Дункан. Вроде бы этих ушастых в замках называли по-другому — «городскими» иногда «домашними», будто каких-то животных. Для той, кто всецело ценит свободу, такой уклад в Тедасе явно пришелся не по вкусу, но это их мир, а не её. Хотя, Ильма ещё бы поспорила на эту тему. А как известно, она любит спорить, если ей это интересно.

За очередным поворотом узкой улицы через дорогу тенью пробежала огромная собака.

«Ой, песик», — пискнула в мыслях Ильма. «Интересно, как там поживает мой Пушок и Барсик. Надеюсь, их кто-то кормит. Да и ребята из Рифтена, Темное братство, Коллегия Магов, Седобородые, братишка Партурнакс и Дюрневир, Соратники, Лидия, Серана, Ярлы… Хм… Блин, как-то их многовато. Хотя, стопудово, они и знать не знают, что их довакин пропала! Опять считают, что я брожу по всяким пещерам и руинам, копаясь в очередной яме. Как будто я просто обожаю сырые и темные места! УХ! Когда вернусь, заберу их всех в годовую экспедицию на другой континент!», — в своем уме она подготовила своим друзьям самую страшную участь, а именно, стать личными грузчиками-компаньонами в её путешествиях.

Недобрый замысел женщины похоже отразился на устрашающей маске. Дункан с тревогой осмотрелся по сторонам, гадая, отчего же Ильма так изменилась в лице.

Со стороны, куда побежала собака, раздались испуганные крики.

— Нам туда. Стражники разберутся, — указал на левый коридор Дункан.

***

В просторном зале атриума находился хозяин замка со своим старым другом и младшим сыном. Треск дров от большого каменного камина придавал успокаивающий домашний уют всему залу. Разговор старых приятелей прервал скрип дверей, впустив в помещение неожиданных гостей. Так как на дворе дело шло к позднему вечеру, по всему замку горели факелы. Если серого стража заметили сразу, то довакина в редких тенях было трудно увидеть. Плащ Ноктюрнал делал свое дело, независимо от Мира.

— Для нас большая честь быть вашим гостем, Тейрн Кусланд, — вежливо поклонился Дункан. — Это Ильма, наш эм… рекрут, — представил спутницу.

— Здрасте, — бросила бретонка, вальяжно устроившись на кресло и не обращая внимания на их странные взгляды.

— Э-эм… Ваша светлость, вы не упоминали, что здесь будут… Серые Стражи, — проговорил мужчина с вытянутым лицом и мелкими, как бусинки глазами, облаченный в пурпурный камзол.

Молодой парень с лицом похожим на Тейрна в молодости с неким благоговением в глазах посмотрел на символ в груди Дункана и подозрительно косился на Ильму. Его средней длины каштановые волосы были собраны в один короткий хвостик. На нем была легкая кожаная броня более изысканного качества, чем у обычных солдат. Легкая щетина едва прикрывала подбородок смазливого лица парня, говоря о молодом возрасте паренька.

— Они прибыли только что без предупреждения. А что тебя смущает, Хоу? — обратился тейрн к своему другу.

— Разумеется, ничего. Просто гостей такого ранга следует принимать по другим правилам. Я… я оказался в невыгодном положении, — со странной интонацией проговорил Хоу. Его седые брови нервно дернулись, встретившись со взглядом довакина.

— Волчонок, — позвал к себе молодого парня Брайс Кусланд. — Постарайся, чтобы в мое отсутствие Серые Стражи ни в чем не знали отказа, — отдал указание мужчина. — И да, передай Фергюсу, чтобы он выдвигался в Остагар без меня.

Волчонок Хайевера ударил в грудь в знак согласия. Младший Кусланд вежливо поклонился на прощание с Хоу и позвал последовать за ним Серых Стражей. На выходе Ильма заметила фамильные сходства между Тейрном и его сыном: мощная челюсть, нос с небольшой горбинкой и карие глаза.

— Меня зовут Дайлен. Я много слышал от старика Олдоса об Ордене Серых Стражей.

— К сожалению, сейчас Орден лишь бледная тень былого величия, — тяжело вздохнул Страж-командор.

— Отец говорил, что вы пришли за рекрутами.

— Так и есть. Можете подсказать кого-нибудь на примете? — вглядываясь в паренька, спросил Дункан.

— Дайте подумать… Ну, сэр Эмери, великолепный боец. Участвовал в нескольких боях. Вроде, был сержантом стражников в Денериме. Есть еще сэр Лойши, резвый как демон, но слишком своенравен. И, конечно же, мой друг сэр Гилмор. А вот, кстати, и он, давайте я вас познакомлю.

К ним навстречу шел молодой парень с темно-рыжими волосами. Щеки лились здоровым румянцем на бледном и чистом лице, что непривычно было наблюдать у молодых людей в Скайриме. Суровые морозы не идут на пользу коже. Его тяжелые кольчужные доспехи местами были потрёпаны, что говорило о множестве пережитых боев или спаррингов. Капли пота на лице указывали на то, что парень искал Дайлена очень активно. Толстые брови над серьезными глазами раздвинулись в облегчении, найдя искомого.

— Здарова, Гилмор, — тепло поприветствовал друга младший Кусланд. — Мы как раз говорили о тебе.

— Стражи, — кивнул он сначала Дункану и Ильме. — Милорд, я вас обыскался. Ваш пес учинил кавардак на кухне. Ваша матушка послала вас за ним.

— Это не может подождать?

— Боюсь, что нет, милорд. Госпожа Элеанора была предельно серьезна.

В группу к стражам и Дайлен присоединился Гилмор. Дайлен, вгоняя в краску сэра Гилмора, расхваливал своего друга в рекруты Стражам. На его слова Гилмор смущенно отшучивался, мол, он пока не готов и не достоин. Во время разговора молодой Кусланд все никак не отводил своего взгляда от женщины, думая, что его не замечают.

В свои девятнадцать лет он уже прослыл сердцеедом не только в своих землях, но и в других соседних угодьях. Многие представители прекрасного пола пали перед обаянием молодого и симпатичного юноши, к тому же из голубых кровей. Но в случае с этой незнакомкой, его что-то сильно сковывало, чтобы первым начать разговор. Хотя, ему всегда удавалось с легкостью охмурять любых красоток и однажды завести беседу даже с самой королевой, о красоте которой ходит много слухов и не все из них оказались ложными. Так что, он всячески старался поддерживать беседу только с Дунканом и Гилмором. Хотя Дункан в основном отвечал на вопросы странной женщины.