Нэш потер подбородок. Его одолевало любопытство.

– Она подписалась?

Дрейк покачал головой.

– Нет. И не принесла записку лично. Ее доставила женщина среднего возраста в сером плаще. Я попросил Герберта проследить за ней, но он потерял ее в толпе, собравшейся поглазеть на боксерский поединок.

– Вот черт! – Нэш провел рукой по волосам. – Хорошо, что она хотя бы будет в твоей конторе в пятницу. И кстати, раз уж мы встречаемся в твоем кабинете, вели Герберту там прибраться.

– Только через мой труп.

Узнав, что встреча назначена, Нэш с облегчением хмыкнул, глотнул бренди и оглядел зал в поисках белого платья Дилайлы. Он заметил нескольких девушек в белом, но только не свою сестру.

– Проклятие!

Дрейк вздрогнул.

– В чем дело?

Нэш со звоном опустил бокал на ближайший столик.

– Я должен найти Дилайлу.

– Она что, была с Брондейлом? Тем самым, который устроил это вульгарное пари о том, кто первым затащит в постель…

– Проверь главный вход, хорошо? А я посмотрю на террасе.

Дрейк понимающе кивнул и зашагал прочь, доказав, что он не только отличный стряпчий, но и лучший друг.

Нэш сунул руки в карманы и поспешил на террасу, стараясь все же не привлекать внимания. Если Дилайла окажется в компрометирующем положении, уж лучше пусть никто из гостей не устремится вслед за ним, чтобы это засвидетельствовать.

На мощеной террасе оказалось темнее, чем он ожидал. Большой двор окружала невысокая стена, а на ней были расставлены светильники, но основная часть террасы оставалась в тени, и невозможно было рассмотреть ничего, кроме силуэтов.

У северной стены сидела парочка, склонившись друг к другу. Нэш направился туда, громко кашляя, и вспугнул молодого человека и девушку (к счастью, это оказалась не Дилайла). Они прошмыгнули обратно в дом.

Он шел к противоположной стене, когда к нему подбежала Дилайла, а за ней Брондейл.

– Это ты, Нэш?

Даже в таком сумраке было видно, как раскраснелись ее щеки.

– Иди в дом, – отрезал он, бросив убийственный взгляд на Брондейла. – Я хочу с ним поговорить.

Она нервно оглядела почти пустую террасу и приложила ладонь к груди Нэша.

– Нет причин сердиться. Мы вышли сюда минуту назад, просто чтобы отдохнуть от шума.

Нэш скептически хмыкнул.

– Иди в дом, – повторил он. – Встретимся там через три минуты.

Брондейл уверенно улыбнулся Дилайле и помахал в сторону бального зала.

– Ступайте. Я справлюсь, – сказал он совершенно неубедительно.

Дилайла упрямо вздернула подбородок.

– Хорошо, но не позволяйте моему брату убедить вас, что мы поступили дурно. Если проводить леди на залитую лунным светом террасу – это грех, то он грешил и посерьезней.

Нэш вздрогнул. Она попала прямо в цель. Он вспомнил обещание, которое дал себе и Дилайле. Что предоставит ей возможность принимать собственные решения и даже сделать несколько ошибок.

Но сейчас он все же перемолвится словечком с Брондейлом. Немного его припугнет.

С высоко поднятой головой Дилайла прошествовала в дом, оставив Нэша наедине с Брондейлом. Нэш невольно сжал кулаки и едва сдерживался, чтобы не схватить мерзавца за шкирку.

Нэш шагнул вперед, пока не оказался почти вплотную к Брондейлу.

– Я знаю о вашем пари, – сказал он, скрипя зубами. – Что бы вы ни задумали для обольщения моей сестры, ничего не выйдет. Вы ее не любите, и я не позволю ее обидеть.

Брондейл нервно хмыкнул.

– То пари было простым фарсом. Я не бесчещу девушек ради забавы.

– Рад это слышать. – Нэш хрустнул пальцами. – Если это правда, вам стоит пойти прямо в клуб и вычеркнуть записи о пари из книги ставок.

Мерзавец нахмурился и покосился на дверь в зал, словно оценивал, когда уже сможет улизнуть.

– Я не могу отменить пари. Это дело чести.

Нэш толкнул Брондейла в плечо, почти вынуждая того ударить в ответ. Он искал предлог, чтобы устроить стычку.

– Если бы у вас была честь, вы бы не затеяли такой спор.

– Такие пари случаются сплошь и рядом, – ответил Брондейл.

– Возможно. Но это не значит, что так и надо. – Нэш мысленно досчитал до десяти и продолжил: – Вот что мне известно. Вы по уши в долгах, и кредиторы стучатся в вашу дверь. Вы переспали с половиной вдов и замужних женщин города. И хотя моя сестра явно не ваш тип женщины, вы считаете ее достаточно наивной, чтобы соблазнить, выиграть пари и вынудить пойти под венец. Но вы ее недооцениваете. Она слишком умна, чтобы угодить в ваши сети. Вот что я вам скажу. Этого. Никогда. Не случится.

– Посмотрим, – усмехнулся Брондейл. – Может, вас это и удивит, но именно ваша сестра предложила уединиться на террасе.

– Вы отвратительны, – выплюнул Нэш. – Если вы посмеете обидеть Дилайлу, я брошу вам вызов.

С лица Брондейла отхлынули краски.

– Вы и впрямь безумец, как все говорят.

Нэш поднял брови и угрожающе улыбнулся.

– Не стоит этого проверять, – сказал он, а потом развернулся и пошел обратно в зал.

Дилайла танцевала с другим кавалером, но ее взгляд блуждал по залу в поисках Нэша и Брондейла. Заметив брата, она натужно улыбнулась.

Она и впрямь замечательная девушка, и Нэш был к ней несправедлив. Не сегодня, потому что Брондейл и впрямь подлец. А в последние пять лет, когда Нэш пытался заточить ее в кокон, пустой и безопасный. Но больше нельзя так на нее давить, если он не хочет потерять сестру.

Он смотрел, как Дилайла кружится по залу, в сиянии свечей блестели ее белокурые волосы, выделялась тонкая белая шея. Как бы ему хотелось, чтобы здесь была Кэролайн, она бы наверняка поняла, какая смесь гордости и страха наполняет его сердце.

Они расстались всего пару часов назад, а он уже скучал по Кэролайн.

И мечтал о ночной встрече.

Тук-тук. Стук в дверь пробудил Кэролайн от легкой дремы.

– Это я, – раздался приглушенный голос из коридора.

Нэш. Она потерла глаза и улыбнулась.

– Входи.

– Я тебя разбудил? – спросил он, тихонько закрыв дверь.

– Должно быть, я ненадолго задремала. – Кэролайн сонно потянулась. – Как прошел бал?

– Могло быть и лучше. – Нэш указал жестом на край постели. – Можно?

Она кивнула и убрала ноги, чтобы Нэш сел.

– Расскажи, что там случилось.

Он сел рядом, и слабый свет лампы озарил резкие линии лица и усталые глаза.

– Брондейл и Дилайла вышли на террасу, и я потерял терпение.

– О нет. Только не говори, что ты его ударил.

– Хотел, – признался он. – Но не стал.

Кэролайн с облегчением выдохнула.

– Вот и хорошо.

– Я снова извинился перед Дилайлой, – уныло произнес Нэш. – Но она почти не разговаривала со мной по дороге домой.

Кэролайн с сочувствием посмотрела на него.

– Возможно, она думала о чем-то другом.

– Может быть, – со скепсисом сказал он. – Одно я знаю точно – мне тебя не хватало.

– Мне тоже.

Кэролайн коснулась его руки, и от одного прикосновения по всему ее телу прошла сладкая дрожь.

– Сегодня на балу я виделся с Дрейком. Та женщина, которая откликнулась на объявление, хочет встретиться в его кабинете в полдень пятницы.

– Это же… чудесно.

Но это так же служило напоминанием, что скоро придется покинуть Нэша. Сегодня вечером она целый час искала в газетах подходящие вакансии. Нашлось приличное место компаньонки и должность камеристки. Ей повезет, если удастся устроиться на одно из них.

– Будем надеяться, что она тебя знает и ты воссоединишься с семьей.

Нэш ободряюще улыбнулся, но только одними губами.

– Еще два дня, – сказала она, сплетая пальцы с пальцами Нэша. – Давай не будем терять ни минуты.

Не говоря ни слова, Нэш отпустил ее руку, запер дверь и разделся. Кэролайн завороженно наблюдала, как он скинул галстук, фрак и панталоны, в которых выглядел внушительным герцогом. Но под одеждой таились жилистые и крепкие мускулы истинного мужчины. Под всей этой оболочкой был настоящий Нэш. Ее Нэш.