Нэш накинул ей на плечи плед и слушал ее размеренное дыхание, с облегчением осознав, что наконец-то поступил правильно. Он всегда сомневался, что способен справиться со слезами и эмоциями, но, как оказалось, нужны лишь чистый платок и удобные колени.

А еще, как нашептывал внутренний голос, хорошо, когда рядом тот самый человек.

На следующее утро Нэш и Лили прибыли в Гретну-Грин. Они проверили все гостиницы, конюшню и зашли к кузнецу в центре деревни, но не обнаружили ни следа Дилайлы и Брондейла. С одной стороны, Нэш вздохнул с облегчением, когда не нашел записей об их браке, но если они не были в Гретне-Грин, то куда они поехали?

Усталые и разочарованные, после визита к кузнецу Лили и Нэш вернулись в свой экипаж.

– Можем остаться здесь еще на пару дней, – предложила Лили. – Возможно, Дилайла и Брондейл избрали другую дорогу. Вдруг они отстали и еще не приехали?

– Возможно, – согласился Нэш. – Но в нескольких гостиницах по пути сюда их заметили, прежде чем я потерял их след. Думаю, они свернули в другое место.

– Или Дилайла передумала. Сейчас она может уже ехать домой, – с надеждой сказала Лили. – Может, она уже там и ждет нашего возвращения.

– Ничто не сделало бы меня счастливее. Но прежде чем мы вернемся в Лондон, нужно кое-куда заехать. Владелец таверны упомянул, что к югу отсюда находится имение отца Брондейла. Хуже не будет, если мы нанесем туда визит и узнаем, не приезжал ли он.

Лили кивнула.

– Сколько времени займет поездка?

– Если выехать сейчас, то, вероятно, прибудем до темноты, – предположил Нэш.

– Я заверну сэндвичи и фрукты в поездку, а ты поговори с кучером, – сказала она. – Встретимся у экипажа через четверть часа.

В имение Брондейла они прибыли ближе к вечеру. Длинная петляющая дорога вела к солидному особняку, окруженному зеленой лужайкой и тщательно постриженными кустами. Нэш мрачно посмотрел на Лили.

– Если Брондейл окажется тут, встреча может выйти отвратительной, – предупредил он.

Лили нахмурилась.

– Я знаю, как ты на него зол. Я тоже. Вот только насилием ничего не исправить.

– Наверное. – Он хрустнул пальцами. – Но я буду чувствовать себя лучше. Если дойдет до мордобоя, я бы предпочел, чтобы ты находилась подальше.

– Я приехала сюда не для того, чтобы сидеть в экипаже, – сказала Лили, и ее зеленые глаза сверкнули. – А кроме того, если Дилайла там, ей понадобится дружеская поддержка.

– Ладно. Но обещай, что не станешь вмешиваться в перебранку, – попросил он. – Ты совсем недавно оправилась после стычки в таверне.

Она вздернула подбородок.

– Обещать не стану, – улыбнулась она. – Тебе может потребоваться помощь.

Он невольно усмехнулся. Она страшно упряма, но, по крайней мере, на его стороне. И от осознания, что Лили будет его союзником не только против Брондейла, но и в любом сражении, у Нэша сжалось сердце.

Через несколько минут, после краткого разговора с дворецким, их с Лили провели в кабинет. Нэш проигнорировал разумное предложение Лили сесть в кожаное кресло рядом с ней и предпочел расхаживать взад-вперед по элегантно обставленной комнате, сжимая кулаки.

Брондейл оказался здесь. И если он хоть пальцем притронулся к Дилайле… Да поможет ему Бог.

Когда в дверях наконец появился маркиз, он резко остановился и повернул голову.

– Ст-стоунбридж, – запнулся он. – Что вы здесь делаете?

Нэш шагнул к нему, приблизившись почти вплотную. Правую щеку Брондейла пересекал неровный порез, зашитый несколькими стежками. На лбу выступили бисеринки пота.

– Где моя сестра? – спросил Нэш.

– Здесь ее нет. – Брондейл нервно сглотнул и поднял руки. – Но она цела и невредима. Полагаю, она дома или на пути домой. Я не видел ее уже два дня.

Нэш наклонился ближе, едва удерживаясь от желания врезать Брондейлу, прижать к стене и как следует встряхнуть.

– Я знаю, что вы планировали сбежать.

Брондейл пожал плечами.

– Она передумала.

– Подонок. – Нэш схватил его за грудки и приподнял над полом. – Ты соблазнил ее, а потом пошел на попятную.

– Нэш! – Лили подбежала к нему и положила руку на плечо. – Отпусти его. Давай сначала его выслушаем.

В ушах у Нэша пульсировала кровь, но Лили была права. Нужно узнать все факты. Он медленно отпустил Брондейла.

– Расскажите все, что случилось между вами и моей сестрой, – выплюнул он, – включая то, как вы получили этот порез на щеке. И даже не думайте солгать, иначе окажетесь перед дулом моего дуэльного пистолета.

Маркиз с дрожью вдохнул, нетвердой походкой подошел к серванту и плеснул себе бренди. Быстро проглотил напиток и налил еще.

Прищурившись, Лили разглядывала Брондейла.

– Поставьте бокал и сядьте, – ледяным тоном сказала она. – И расскажите обо всем, что произошло между вами с Дилайлой, с самого начала.

Маркиз вытер рукавом лоб и рухнул в кресло у камина.

– Я попросил Дилайлу… то есть леди Дилайлу, встретиться со мной в парке в пятницу утром. Вы правы, – сказал он, посмотрев на Нэша. – Мы собирались сбежать в Гретну-Грин.

– Почему она передумала? – спросил Нэш.

Брондейл дернул галстук, словно тот его душил.

– Поначалу поездка была вполне приятной. Мы прекрасно ладили, но потом…

– Что потом? – спросила Лили.

Маркиз уставился в пол.

– Мы начали ссориться. Она обвинила меня в том, что я слишком много пью, а ночью в гостинице заявила, что ей нужна отдельная комната.

Нэш тихо выругался.

– Ах ты, свинья!

– Я… Я не понимаю, – пробормотал Брондейл. – Мы ведь собирались пожениться. Когда она хотела выйти из комнаты, я загородил дорогу. И она так разозлилась, что сотворила вот это. – Он с жалким видом показал на свою щеку. – Ударила меня… ночным горшком.

Грудь Нэша наполнилась гордостью.

– Вот и молодец.

– Молодец? – ошарашенно повторил Брондейл. – Она меня чуть не убила! Ей повезло, что я не донес об этом кому положено.

– Вам повезло, что остались живы. – Нэш навис над Брондейлом в готовности наброситься. – Где она сейчас? – медленно спросил он.

– Я уже говорил, – уныло промямлил Брондейл. – Не знаю. На следующее утро я проснулся в луже крови, а ее не было. Хозяин «Спелой сливы» послал за доктором, чтобы тот меня подлатал, и я поехал прямо сюда.

– Значит, как я понимаю, – ровным тоном произнес Нэш, – вы сбежали с моей сестрой, а когда она поняла, что вы просто вечно пьяный мерзавец, не достойный и ее мизинца, вы не хотели ее отпускать и настаивали, чтобы она провела с вами ночь.

– Мы сбежали, – согласился Брондейл. Его лицо стало почти таким же пунцовым, как порез. – И собирались на следующий день пожениться. Я не видел причин откладывать постель.

– Подонок, – прошипела Лили.

Нэш снова схватил его за грудки и пригвоздил взглядом.

– Вам чертовски повезло, что Дилайла вас не убила. Но если вы думаете, что я позволю угрожать и позорить мою сестру, то заблуждаетесь. Если бы сейчас она была здесь, я бы предоставил ей удовольствие дать вам по заслугам, но теперь сделаю это за нее.

Он врезал кулаком Брондейлу в живот, с удовлетворением ощутив, как кулак наткнулся на ребра. Маркиз охнул и рухнул в кресло, сложившись пополам и хватая ртом воздух.

Пока он стонал, Нэш стоял рядом, разминая пальцы.

– Скажу со всей определенностью, Брондейл. Вы не покажетесь в городе еще по меньшей мере год. Не будете произносить имя Дилайлы или каким-либо образом упоминать этот эпизод. А если вы это сделаете, я вызову вас на дуэль. В случае, если Дилайла не накажет вас первой. А когда она этим займется, порез на щеке покажется вам пустяковой царапиной. Насколько я знаю свою сестру, она не просто вас покалечит, она насадит на вертел саму вашу душу.