– Боже, Кэролайн. – Нэш стонал и теребил ее волосы, пока она ласкала его пальцами и языком. – Это невероятно, – выдохнул он. – Но ты не обязана это делать.

Конечно, не обязана. Но ей этого хотелось. И она не могла остановиться. Даже когда услышала его вздох. Даже когда ощутила, как он задрожал всем телом. Даже когда он вскрикнул от восторга.

Нэш забрался в постель, обнял Кэролайн сзади и накрыл их одеялом. Он покрыл нежными поцелуями ее шею и плечи, так что она задрожала. Свернувшись как в коконе, они прижались друг к другу, пока веки не налились тяжестью, а дыхание не стало размеренным.

Нэш предупреждал, что неспособен на глубокую и всепоглощающую любовь. Но это… это было так близко.

Завтра к ней снова вернутся тревоги.

А он снова попытается уклониться от сближения.

Но сегодня все было так по-настоящему, так идеально. И Кэролайн никогда этого не забудет.

Нэш потянулся и повернулся в постели – к Кэролайн. Простыня рядом была еще теплая, до сих пор хранила ее восхитительный запах. Но Кэролайн ушла.

Боже! Он проспал! Нэш собирался проснуться на заре и отнести Кэролайн в ее спальню. А вместо этого провалился в глубокий блаженный сон, как ребенок после долгой поездки.

Как жаль, что Кэролайн не разбудила его, прежде чем уйти. Тогда он сказал бы поцелуем все, что не мог произнести.

Вчерашний вечер кое-что для него значит.

Она кое-что для него значит.

И хотя он не тот мужчина, которого она заслуживает, который будет любить ее, как ей бы хотелось, между ними особенные отношения. Может, ее память вернется. А может, и нет. В любом случае у них наверняка есть будущее.

Он вскочил с постели, схватил маскарадные наряды со стула, где бросил вчера, скомкал и запихнул в нижний ящик комода. А потом вызвал звонком камердинера, чтобы одеться и побриться. Надеясь увидеться с Кэролайн за завтраком, до начала дня, он уже мысленно строил планы на новое вечернее свидание. Необходимо хранить все в тайне, но Нэш был намерен ее завоевать.

И найти способ быть вместе.

Полчаса спустя Нэш вошел в столовую. Дилайла завтракала в одиночестве.

– Доброе утро, – сказал он, сел за стол и налил себе кофе. Он сделал ободряющий глоток обжигающего горьковатого напитка и помахал в сторону пустого стула.

– А где Кэролайн?

– Еще спит, – весело откликнулась Дилайла. – Я рада, что она много отдыхает. Сон для нее – лучшее лекарство.

– Несомненно, – ответил он, подавив укор вины. Они с Кэролайн не спали почти до рассвета, но пусть она отдохнет хотя бы сейчас. – Я рад, что сегодня утром мы вдвоем. Хочу с тобой поговорить.

– Правда? О чем же?

Дилайла отбросила за плечо белокурый локон, показав тем самым, что уже начеку.

– О том, почему я стараюсь тебя оберегать. – Дилайла вопросительно подняла брови, и он улыбнулся. – Ну ладно. Слишком оберегать, – поправился он.

Дилайла отложила вилку и обратила на Нэша внимательный взгляд.

– Ты взвалил на себя ответственность за меня, когда тебе самому было восемнадцать и ты сам был почти ребенком. А я тогда училась в школе. Во многих смыслах ты был для меня больше отцом, чем наш настоящий отец.

Нэш сжал губы. Их отец был человеком властным и замкнутым. Никогда не разговаривал с ними, не смеялся и не обнимал. Похоже, что и Нэш был склонен к тому же поведению.

– Я сделал много ошибок, но всегда лишь хотел оградить тебя от проблем, хотел, чтобы ты была счастлива.

– Да, – согласилась Дилайла. – Я понимаю.

– Но чем дольше мы жили в поместье, тем меньше мне хотелось возвращаться в Лондон. Этот дом полон воспоминаний. Я поднимаюсь по лестнице и вижу, как спускается Эмили. Гуляю по саду и слышу ее смех. – Он безрадостно передернул плечами. – Вот потому я не стремился возвращаться, хотя это нечестно по отношению к тебе.

В голубых глазах Дилайлы засветилось понимание.

– Что ж, теперь мы здесь. И это главное. Я прошу лишь, чтобы ты позволил мне самой принимать решения, и не только в выборе книг или платьев. Я имею право проводить время в обществе того джентльмена, которого выберу сама.

Нэш по привычке стиснул зубы и досчитал до трех, прежде чем ответить.

– Разумеется, я согласен. Я буду счастлив, если ты полюбишь достойного джентльмена.

Дилайла посмотрела на него с прищуром.

– Почему мне кажется, что за этим последует «но»?

– Потому что найти достойного джентльмена в этом городе – непростая задача, которая требует времени, – сухо ответил он. – Я бы не хотел, чтобы ты торопилась. Проведи здесь пару сезонов, встречаясь с подходящими холостяками, изучи их подлинную натуру. Мы долго не были в обществе, и ты пока не чувствуешь его нутром.

– Звучит так, будто ты поощряешь меня к изучению темных сторон Лондона, – осторожно произнесла Дилайла.

– Вовсе нет, – твердо заявил он. – Но ты должна оказаться на ярмарке невест с широко открытыми глазами. Мужчины не всегда такие, какими хотят казаться, многие готовы воспользоваться доброй и щедрой девушкой вроде тебя.

– Я не наивна, Нэш.

Она обиженно скрестила руки на груди.

Господи, конечно же, он все сказал не так, как надо.

Дилайла вздернула подбородок и продолжила твердым тоном:

– Я прекрасно разбираюсь в людях и никогда не отдам свое сердце тому, кто этого не заслуживает.

Нэш медленно выдохнул.

– Рад это слышать.

– Но лорд Брондейл не давал оснований ему не доверять, – напирала она. – Напротив. Он внимательный, любезный и относится ко мне с уважением, однако ты его не одобрил.

– Не одобрил. Уверен, перед тобой он выставляет себя только с хорошей стороны. Но ты не знаешь некоторых его черт.

Дилайла раздраженно закатила глаза.

– Так почему же ты мне о них не расскажешь? Снабди меня всеми необходимыми фактами и позволь самой решить, достоин ли лорд Брондейл моего внимания.

Нэш оттолкнул стул от стола, встал и прошелся по столовой. Кэролайн просила его быть честным с сестрой, так он и поступит. Пусть даже правда о Брондейле может разбить Дилайле сердце. Лучше ей услышать это сейчас, прежде чем она влюбится окончательно.

– Он слишком много играет и по уши в долгах, – начал Нэш.

– Это описание подходит по меньшей мере к трем четвертям мужчин Лондона, – пожала плечами Дилайла. – Что-то еще?

– Он регулярно шутит о своих планах как можно дольше вести распутную жизнь, прежде чем подыщет богатую невесту.

Лицо Дилайлы слегка помрачнело.

– Может быть, это просто шутка, как ты сам и сказал.

– Мне так не кажется, – с печалью в голосе произнес Нэш. – Брондейл был участником отвратительного пари. Условия записали в книгу ставок в клубе, и там стоит его подпись, любой может увидеть. Из условий пари ясно, что он совершенно не уважает женщин.

– Что за пари? – нахмурилась Дилайла.

Нэш колебался.

– Достаточно сказать, что даже размышлять о подобном – уже подлость.

– Понятно.

Она бросила на стол салфетку, и Нэш заметил легкую дрожь в ее руках.

– Прости, Дилайла. Наверное, тяжело слышать такое.

– Ты дал мне пищу для размышлений, – тихо сказала она. – Пойду к себе и немного отдохну.

– Я выйду в город, но к ужину вернусь, – сказал Нэш. – У тебя есть планы?

– Проведу день в обществе Кэролайн. А после обеда навещу модистку. Нужно немного переделать платье для бала на этой неделе. – Она покосилась на Нэша. – Ты же не забыл про бал?

– Разумеется, нет, – ответил он, хотя это была полуправда.

Улыбка Дилайлы показала, что Нэшу не удалось провести сестру.

– Я рада, что мы поговорили, Нэш.

Она обогнула стол и поцеловала Нэша в щеку, а потом вышла.