Нэш опустил взгляд на их сомкнутые ладони, лежащие на банкетке, и глубоко вздохнул.

– Мы любили сбежать из своих комнат ночью и прокрасться на кухню, – сказал он так тихо, будто полностью потерялся в воспоминаниях. – Делали набег на буфет в поисках фруктов или печенья. Потом зажигали свечу и болтали, пока веки не наливались свинцом. А еще изобретали способы насолить гувернантке. Выдумывали изощренные пути, чтобы не заниматься арифметикой. – Он тихо усмехнулся, и намек на мальчишескую улыбку смягчил написанную на лице муку. – А когда подросли, делились друг с другом всеми проблемами и неприятностями, в которых никогда не признались бы никому другому. Я рассказал ей о своей первой драке на кулаках и полученном синяке – в Итоне. Она рассказала о первом бале в клубе «Элмак» и как она пролила лимонад на устроительницу. А знаете, что самое поразительное?

– Что? – откликнулась Кэролайн, завороженная его откровенностью.

– Выговорившись, мы всегда чувствовали себя лучше. Смеялись над собой, пока проблемы не начинали выглядеть глупыми и банальными. Пока не проходили смущение и обида.

– Как чудесно, – с тоской произнесла Кэролайн. – Наверное, вы страшно по ней скучаете.

Нэш кивнул и задумчиво похлопал себя по груди, словно пытался заглушить боль.

Несколько секунд они просидели в тишине, Кэролайн ждала, что он добавит что-нибудь еще, но Нэшу, похоже, на сегодня было уже достаточно разговоров о прошлом.

– Благодарю вас, – сказала она. – За то, что мне доверились.

Это было многообещающее начало, но Кэролайн еще не была готова уйти. Она украдкой бросила взгляд на их сплетенные пальцы, по-прежнему лежащие на банкетке между ними. Нэш гладил большим пальцем ее ладонь, отчего колени у Кэролайн превращались в желе.

– Нэш, – мягко произнесла она.

Он смахнул локон со щеки Кэролайн и посмотрел на нее с щемящей нежностью.

– Нам следует пожелать друг другу спокойной ночи.

Несомненно, он был прав. Но Кэролайн не могла устоять и провела рукой по его твердой груди под жилетом.

– Ваше сердце бьется так же быстро, как и мое.

– Именно поэтому вы должны уйти, – хрипло произнес он.

– Возможно, – медленно выговорила она, – но сначала я хочу кое о чем попросить. Это простая просьба.

Его янтарные глаза вспыхнули.

– Когда речь идет о вас, Кэролайн, ничего простого быть не может.

– Поцелуйте меня, – сказала она, удивившись собственной смелости. – Всего один раз. Никто, кроме нас, не узнает, а потом притворимся, будто ничего не было, если вы того желаете.

На его переносице пролегла складка, и Кэролайн почувствовала кончиками пальцев, как бьется его сердце.

– Это плохая идея.

– Почему? Потому что вам она и в голову не приходила?

– Нет. – Он слегка откашлялся, и Кэролайн ощутила кожей вибрации его дыхания. – Возможно.

– Всего один поцелуй, – повторила она, наклоняясь ближе. – И возможно, это сможет избавить нас от тревожных симптомов.

– В самом деле? – скептически спросил он, но полузакрытые веки и обрывочное дыхание говорили о том, что он готов согласиться на безумное предложение.

– Да.

Едва это слово успело слететь с ее губ, как они соединились с губами Нэша. Он прижал ладони к ее щекам. Шершавые кончики пальцев ласкали чувствительную кожу под ушами, и все ее тело завибрировало. Нэш провел языком по контуру ее губ, и когда она их раскрыла, глубокий поцелуй открыл ей дверь в мир новых чувств, где существовали только они вдвоем.

Кэролайн приникла к нему, радуясь, что он не в сюртуке, и она может почувствовать, как под ее пальцами напрягаются мышцы. Но даже тонкая ткань ее раздражала, и Кэролайн провела пальцами по его шее, желая прикоснуться к коже.

Не прерывая поцелуя, Нэш застонал и притянул Кэролайн на колени. Она таяла, почувствовав под собой крепкие бедра и сильные руки, которые ее обнимали. Нэш как будто окружил ее со всех сторон и заполнил собой все чувства.

Ноздри щекотали запахи чернил и дубленой кожи, на языке плясало послевкусие от бренди. Щетина царапала кожу, а идущие из глубины стоны раскаляли кровь. Когда она распахнула глаза, все поле зрения заняло его прекрасное лицо, лишив ее остатков самообладания.

И если она решила позволить себе всего один поцелуй, то пусть он длится долго.

Кэролайн отзывалась на каждое движение его языка, на каждый толчок. Его руки скользили по бокам Кэролайн, а большие пальцы проникли за корсаж к груди. Кэролайн жадно прильнула к нему, запустив пальцы в густые волосы на затылке.

Он целовал ее лихорадочно. Жадно. И никак не мог насытиться.

Это был уже не тот сдержанный и осторожный герцог, которого она знала. Как будто узда самодисциплины внезапно выпала из его рук, и это завораживало Кэролайн.

Прижавшись ближе, он гладил ее бедра.

– Кэролайн, – прошептал он. – Почему я не могу перед вами устоять?

Она мягко отстранилась, хотя при виде полузакрытых глаз Нэша сердце у нее сжалось.

– Как и мне трудно устоять перед вами. Наши пути пересеклись так странно, но мне кажется, мы встретились тем вечером в таверне, потому что… потому что нуждались друг в друге!

– Возможно. – Нэш пригладил волосы и посмотрел на нее, словно извиняясь. – Но я по-прежнему не знаю, кто вы, и мне не следовало увлекаться. Простите.

– Мне нечего прощать.

Ведь это она практически потребовала от Нэша поцелуя. И ни капельки не сожалела. Вот только, возможно, завтра все изменится, она проснется и вспомнит, что обручена или, не приведи господь, замужем.

– И что будет дальше? – спросил он.

Как будто она знала ответ.

– Наверное, нужно продолжать жить как прежде и надеяться, что память вскоре ко мне вернется. А если нет… – Она проглотила комок в горле. – Если нет, мне нужно подыскать другое жилье.

Нэш в тревоге нахмурился.

– Нет нужды торопиться, – заверил он. – Никто не знает, что вы здесь.

– И это часть проблемы. Вне этого дома я просто невидимка. – Кэролайн неохотно соскользнула с его коленей и встала. – Понимаю, необходимо держать мое пребывание здесь в тайне, чтобы уберечь мою репутацию, как и репутацию Дилайлы. Она не должна пострадать.

Нэш тоже встал и сжал ее ладони в своих.

– Мы будем осторожны. Прислуге можно доверять.

– Я знаю и ценю все, что вы с Дилайлой для меня делаете. Но я не могу всю жизнь оставаться невидимкой.

– Вы никогда не будете невидимкой, Кэролайн, – произнес он с таким жаром, что у нее заныло сердце. – Вы будете выделяться и среди толпы из многих тысяч лиц.

От нежности в этих словах ее глаза защекотали слезы, но Кэролайн подавила их и заставила себя улыбнуться.

– Что ж… У меня не так много воспоминаний, но наш поцелуй я никогда не забуду, сколько бы раз ни ударялась головой.

– Вы говорите так, будто все кончено, – резко сказал он. – А если… если все только начинается?

– Завтра вы можете обнаружить, что я посудомойка. И тогда не будете так говорить.

Несколько секунд он молча смотрел на нее.

– Это не изменит моих чувств.

Возможно. Но отнимет всякую надежду на будущее, и они оба это знали.

Кэролайн двинулась к двери, но напоследок задержала взгляд на таком прекрасном лице, желая запечатлеть в памяти каждый изгиб, каждую черточку и тень. У порога она остановилась.

– Ваш поцелуй, – сказала она. – Вы должны знать, что ощущения были для меня восхитительно новыми, как и бренди.

Нэш слегка прищурился.

– То есть? – удивился он.

– Не могу сказать, каким образом я это чувствую, но уверена, что никогда не испытывала ничего подобного – ни в этой жизни, ни в какой-либо еще.

Прежде чем она выскользнула за дверь, Нэш улыбнулся ей так, что пол под ногами Кэролайн поплыл.

– Я тоже, Кэролайн, – медленно покачал головой он. – Я тоже никогда такого не испытывал.