– Как бы мне хотелось, чтобы ты пошла с нами, – вздохнула Дилайла. – Я так ждала этого вечера, а теперь у меня подгибаются колени. Если бы ты была со мной, все было бы по-другому.

– Нэш прекрасно о тебе позаботится.

Дилайла закатила глаза.

– Именно этого я и боюсь. Он не упустит меня из вида ни на секунду. Когда к нам приходил лорд Брондейл, мы ни на миг не остались наедине. Но сумели перемолвиться словечком в саду, и, мне кажется, я в него влюбляюсь.

Вспомнив о неприязни Нэша к Брондейлу, Кэролайн слегка нахмурилась.

– А что именно тебя в нем привлекает?

– Не считая очарования, обезоруживающей улыбки и восхитительных ягодиц? – хихикнула Дилайла.

– Да, помимо всего этого, – улыбнулась Кэролайн.

Дилайла подперла лицо ладонью и задумалась.

– Он меня слушает. Его интересует мое мнение. И он умеет рассмешить.

– Это обнадеживающие признаки, – согласилась Кэролайн.

– Да. Но это не все. – Дилайла встала, прислонилась к стойке кровати и игриво улыбнулась.

– Иногда он шепчет мне на ушко такое, от чего сердце начинает бешено колотиться. Это такое восхитительное чувство, просто голова кру́гом. Ты когда-нибудь такое испытывала?

Кэролайн села на банкетку и повернулась к Дилайле.

– Да. – Все ее тело напряглось при воспоминаниях о тех минутах с Нэшем в парке. – Кажется, да.

– Я знаю, любовь и желание – это не одно и то же, – сказала Дилайла.

– Да.

– Но, возможно, это две стороны одной медали, – задумчиво проговорила Дилайла. – Он хочет меня поцеловать, и я надеюсь, что сегодня на балу у нас будет такая возможность.

Кэролайн нервно сглотнула. Ей хотелось сказать Дилайле, чтобы была осторожна и не отдавала безрассудно свое сердце, но это было бы лицемерием.

– Я хочу, чтобы ты была счастлива, – сказала она. – Только убедись, что Брондейл заслуживает твоих чувств.

– Конечно.

– Вот и хорошо. – Кэролайн указала рукой на прекрасное шелковое платье, разложенное на постели Дилайлы. – Помочь тебе одеться?

– Нет, скоро придет Молли. Но останься, прошу тебя, мне нужен совет, какие серьги выбрать.

Дилайла подошла к туалетному столику и открыла шкатулку с драгоценностями.

– А ты чем займешься в наше отсутствие?

– Наверное, напишу что-нибудь в дневник и почитаю.

И буду ждать возвращения Нэша.

Вчера ночью после пылкого свидания в парке он отвел ее обратно домой, в спальню. Им не хотелось прощаться, и Кэролайн пригласила Нэша войти. Он отнес ее в кровать и лег рядом, прямо в одежде.

Всю ночь он крепко обнимал ее, поглаживая по рукам и плечам. Но когда через шторы просочился солнечный свет, Нэша уже не было.

Однако он оставил на подушке веточку лаванды.

Печально знаменитый своей неприветливостью, Сухарь прокрался в сад и сорвал ароматную веточку, чтобы оставить на ее постели. Романтичный и заботливый жест растопил ее сердце. Будет так трудно покинуть этот дом, когда придет время.

А это время неумолимо приближалось.

В комнату вбежала Молли и отвлекла Кэролайн от размышлений. Увидев прическу Дилайлы, горничная прижала руки к груди.

– Как чудесно! – воскликнула она. – Мисс Кэролайн, вы должны научить меня так укладывать волосы.

– С радостью, – хихикнула Кэролайн.

Они с Молли одели Дилайлу, расправляя прелестное белое платье. Потом помогли ей выбрать украшения, ридикюль и перчатки, и через полчаса Дилайла была готова.

Она покружилась перед высоким зеркалом, выгнула шею, чтобы полюбоваться широким кушаком на талии и квадратным вырезом сзади.

– Сегодня ты украдешь немало сердец, – предсказала Кэролайн, и Молли радостно проворковала, что согласна.

Глаза Дилайлы сияли, прямо как ожерелье из аквамаринов на шее.

– Но я хочу похитить только одно сердце. – Она потянула Кэролайн за рукав. – Давай спустимся вниз. Подразним Нэша, которому пришлось надеть фрак.

Кэролайн нервно сглотнула, мысленно подготовившись. Если Нэш был сногсшибателен в наряде кузнеца, то, увидев его во фраке, она упадет в обморок.

Когда они с Дилайлой вышли на лестницу, он уже дожидался у ее подножия и выглядел ослепительным, уверенным и слегка нетерпеливым. Он сверился с карманными часами и посмотрел наверх, встретившись взглядом с Дилайлой.

– Добрый вечер, дамы.

Дилайла поспешила вниз и покрутилась перед Нэшем.

– Ну как?

– Думаю, партнеры для танцев выстроятся в очередь, – сухо ответил он, но глаза улыбались. – Выглядишь замечательно.

Глядя на эту сцену, Кэролайн медленно спустилась. Восторг Дилайлы, дружеское подтрунивание Нэша – все выглядело так, как и должно. На нее нахлынула волна тоски. Как же ей этого не хватает!

Нэш встретился с ней таким нежным взглядом, что у Кэролайн сжалось горло.

– Как жаль, что ты не поедешь с нами, – сказал он. – Но однажды память к тебе вернется, и, надеюсь, ты появишься на балу и станцуешь со мной.

Дилайла удивленно подняла брови.

– Нэш! Ты такой… очаровательный! Если ты и дальше будешь разговаривать в таком духе, то поставишь под угрозу свою репутацию нелюдимого и угрюмого герцога.

Нэш закатил глаза.

– Ладно, пора в путь, – сказал он, предложив Дилайле руку, а потом обернулся к Кэролайн. – Счастливо оставаться.

У Кэролайн потеплело на душе. Потому что глаза Нэша сказали то, чего он не произнес вслух: что ночью он к ней придет. И все ее тело загудело от предвкушения.

Бал оказался вовсе не таким тягостным, как опасался Нэш. Леди Делакамп с радостью взяла Дилайлу под свое крыло и представила ее гостям, так что Нэш мог улизнуть в дальний конец зала. Он предпочитал находиться как можно дальше от танцевальной площадки и кумушек-сводниц.

С наблюдательного пункта у открытой двери на террасу Нэш мог приглядывать за Дилайлой и потягивать напитки, пока ветерок обдувал ему спину. Бренди был сносным, а оркестр играл терпимо, но Нэш уже считал минуты до того момента, когда снова увидит Кэролайн.

Нэш надеялся, что она его ждет, но обещал Дилайле сводить ее на бал и не уводить раньше времени. С первой же минуты она прямо-таки светилась от радости, Нэш не помнил, когда она в последний раз выглядела такой счастливой. Она имеет право окунуться в водоворот светской жизни, и, если ради этого придется вытерпеть пару балов, приемов или походов в театр за неделю, так тому и быть. Ради ее сияющей улыбки можно пережить и удушающую толпу, и громкую музыку, и бессмысленную болтовню.

Нэш подозревал, что в радостном настроении Дилайлы частично повинен Брондейл. На другом конце зала тот склонился над рукой Дилайлы, и Нэш стиснул зубы, ни на секунду не поверив галантности Брондейла. И все же, пока Дилайла остается в зале, Брондейл не причинит ей вреда. Нэш глубоко вздохнул, расправил плечи и сделал целительный глоток бренди, обрадовавшись, когда заметил направляющегося к нему Дрейка.

– Должен признаться, я поражен, увидев тебя здесь. – Дрейк остановился рядом, не обращая внимания, что притягивает взгляды половины присутствующих женщин. Все они, от восемнадцати до восьмидесяти лет, так и вились вокруг Дрейка, с его атлетическим сложением, седеющими волосами и благородными манерами.

Нэш насторожился.

– Есть новости о Кэролайн?

– Да. – Дрейк с непроницаемым выражением лица осмотрел зал. – Может, обсудим на террасе?

Нэш покосился на Дилайлу, танцующую с Брондейлом. Тот держался слишком близко, а щеки Дилайлы слишком раскраснелись. Проклятие!

– Не могу оставить сестру без присмотра. Давай отойдем в уголок. – Нэш кивнул в сторону трех пальм в горшках. – Там нас вряд ли подслушают.

– Загадочная дама прислала записку касательно встречи в пятницу, – заговорил Дрейк, когда они нашли тихий уголок. – Сказала, что будет у меня в конторе в полдень и с нетерпением ждет встречи с юной особой, описанной в объявлении.