50 баллов Здоровья, оставленные нам Уравнителем – это, конечно, сущий мизер. При Силе «10» их спишут до ноля всего несколько пропущенных ударов. Что и произошло.

Охнув, Алан осел – и в следующий миг его тело исчезло, оставив на траве двора пару золотых монет и развязавшуюся ленту Уравнителя.

Вы одержали победу в поединке с другим игроком!

Опыт: +75 (15 х 5)

Подбирать монеты я не стал, а вот трофейный Предмет, оказавшийся класса Редкий, взял – в мои ближайшие планы он вписывался как нельзя лучше.

На всякий случай убедившись в меню, что все мои характеристики благополучно вернулись в норму (так-то умножение приобретенного Опыта на 5 говорило само за себя), я снова облачился в дорожный плащ, обулся и повернулся к дочери Ичиро, так и простоявшей все время нашей с Аланом схватки – надо признать, недолгой – у дверей дома:

– Пойдемте, Фумико-тян.

Низко поклонившись, девочка-непись покорно сошла с крыльца. 

Возможно, это дезавуирует что-то из сказанного мной утром Маше за бокалом умэсю, но иногда неписи — такие… неписи!

Нас преследовали. Не менее дюжины человек, большая часть в черных одеяниях ниндзя, некоторые — в белых каратэги, кто-то — в классическом кимоно. По меньшей мере половина — игроки. Уровни самые разные, от, кажется, пятого, до мастерского — последний принадлежал не кому иному, как Егору Черных. Проснувшийся, правда, в первые ряды погони не лез, больше держался за спинами сподвижников, но скрывать имя и не думал.

На защиту своей дочери крестьянину Ичиро такой отряд нипочем было бы не собрать, но, как видно, достаточным оказалось растрезвонить по локации, что в деревне замечен «тот самый» Артур Белов — и вот результат, получите и распишитесь!

– Нельзя ли поторопиться, уважаемый? – обратился я к рикше. – За нами гонятся!

– Быстрая езда по повышенному тарифу, Мастер, — меланхолично ответил беспечный непись, и не думая ускорить шага. — Два золотых — плата вперед – и помчим, опережая ветер!

– Заплачу четыре — но когда приедем! — пообещал я. — Только поднажмите!

-- Плата вперед, Мастер, – упрямо повторил рикша.

Вся беда была в том, что при себе у меня не имелось ни монеты – отправляясь выполнять поручение Дракона, все свои свободные капиталы я «благоразумно» оставил в гостинице. А золотыми, выпавшими из поверженного Алана, некстати побрезговал… Чистоплюй, блин! Аккурат бы сейчас пригодились!

Нет, нельзя сказать, что мы еле тащились – шла повозка вполне себе ходко, вот только преследователи наши были еще шустрее – расстояние, разделявшее нас, таяло с каждой секундой. Еще немного, и синоби приблизятся на дистанцию броска сюрикена… Первого, самого прыткого из ниндзя я, допустим, выбью, пожертвовав своим запасом Ки (эх, были у меня на эту энергию иные планы!), а дальше как? Навязать себе рукопашную схватку враги нипочем не позволят – расстреляют, не входя в контакт. Трюк, при помощи которого я недавно без труда победил Алана, здесь, увы, тоже не прокатит: ну, зайду я за спину одному из противников – а остальные что, станут спокойно смотреть и ждать, пока я разделаюсь с их товарищем? То-то и оно, что не станут!..

Можно было, конечно, просто сбежать, выйти из игры – но это значило бросить Фумико-тян. Не вариант: так или иначе, за девочкой придется возвращаться – не доставить ее Дракону я не имею права. Страшно вообразить, какую к ней после моего побега приставят охрану!

Одноколка подскочила, наехав колесом на камешек, и одновременно что-то с силой ударило в повозку сзади – точно за моей спиной. Я обернулся: пробив шелковую обивку, из спинки сиденья торчала толстая, коротковатая для лука оперенная стрела. Поднял глаза: так и есть: один из преследователей-синоби припал на колено с разряженным арбалетом тэппо-юми в руках. Если бы не случайный камень на дороге, выстрел скорее всего пришелся бы мне точно в затылок!

– Пригнитесь, Фумико-тян! – запоздало велел я спутнице.

Та послушалась без лишних вопросов – всем бы так! Другое дело, что, с ее скромным ростом, целью стрелка могла бы служить разве что высокая прическа девочки-непися.

А вот я был куда более завидной мишенью!

Перезаряжая свое оружие, арбалетчик несколько приотстал, другой синоби опередил его и метнул вслед повозке сюрикен – однако смертоносная «звездочка» упала в пыль, не долетев до нас метров семь: дистанция все еще была великовата. Надолго ли?

Я перевел взгляд вперед: мы приближались к бурному ручью, переправа через которой могла бы оказаться задачей не из легких, не будь через поток перекинут широкий мост. Мелькнула мысль: хорошо бы взорвать его за собой! При помощи Ки – почему нет? И черт с ней, с энергией, раз по-другому никак!

Но до моста нужно было еще добраться, а преследователи находились уже совсем рядом! Да тут еще дорога некстати делала перед самым мостом крутой поворот, позволив особо сообразительным из врагов рвануть нам наперерез, через убранное гречишное поле. Впереди снова бежал проклятый арбалетчик…

На этот раз он предпочел выстрелить на ходу, не останавливаясь. Свистнула стрела. Я проворно нырнул под прикрытие деревянного подлокотника (враг зашел сбоку, и спинка сиденья уже не могла служить мне щитом), левой рукой одновременно пригибая к полу Фумико-тян… Но, как оказалось, синоби целил не в нас. Стрела угодила в шею нашему скаредному рикше, и, сделав по инерции еще несколько корявых шагов, тот повалился ничком. Выпущенные им из рук оглобли уткнулись концами в утоптанную землю – словно шесты прыгуна в высоту – и, выплюнув незадачливых пассажиров, повозка взлетела в воздух.

Удар о дорогу лишил меня почти сотни очков Здоровья. Фумико-тян, кажется, приземлилась гораздо удачнее – четко мне на поясницу – бонусом выбив из меня еще добрый десяток баллов. А вот повозка, рухнувшая на нас сверху, по счастью, вреда никому не причинила, перевернувшись в полете и укрыв нас наподобие купола. Едва ли, впрочем, тот мог послужить надежной защитой от стрел и сюрикенов…

Что ж, ничего не оставалось, как только попытаться принять бой – неравный и безнадежный. Аккуратно сместив с себя легкую, как перышко, девочку-непися, я выглянул из нашего импровизированного убежища, чтобы оценить обстановку…

Первое, что я увидел, был давешний арбалетчик – уже почему-то безоружный стоящий на коленях… И с бамбуковой стрелой в груди. Еще одна, такая же, рассекла воздух над его головой. В следующий миг третья сразила подоспевшего сзади синоби с сюрикеном.

Я изумленно обернулся, ища источник нежданного спасения: в четырех шагах от перевернутой одноколки возле массивного валуна, который, собственно, и огибала дорога, заворачивая к мосту, стоял человек в дорожной накидке с длинным луком в руках. Игрок. Совсем невысокого, 3-го Уровня.

Стрелял он, нужно признать, как раз на свой нубовский Уровень (да и плащ ему, должно быть, немного мешал): быстро, но не слишком точно. В цель попадала едва каждая четвертая выпущенная стрела, остальные улетали «в молоко», но и этого оказалось достаточно, чтобы сразить (вряд ли наповал – скорее, лишь ранить) троих из наших преследователей и заставить отступить остальных. Вовсе те, конечно, не убрались – но откатились назад и, как сумели, попрятались, кто в канаве, кто за камнем, кто за деревом. Достать оттуда своим рассчитанным на ближний бой оружием ни нас, ни отважного стрелка, возможности у них, похоже, не было.

– Аригато годзаимас, – пробормотал я нежданному спасителю, переводя дух.

– «Аригато» не булькает, – хмыкнул лучник, азартно выцеливая очередную жертву.

Стрела сорвалась с тетивы и унеслась куда-то за пределы поля моего зрения.

– Буду должен, – кивнул я. – Кто вы и почему нам помогаете?

– В смысле, кто? – нахмурился лучник. – Ах, да, плащ! – сообразил он. – Никак не привыкну к этим вашим игровым штучкам… Одну секундочку… – Еще одна стрела ушла куда-то в сторону притаившихся врагов, и наш спаситель отступил на шаг, укрываясь от глаз преследователей за своим валуном. – Але-оп! – он скинул капюшон.