– Паша прав! Скорее! – успевшая остановиться и вернуться к нам Маша схватила меня за руку и потянула за собой.

Поколебавшись еще миг, я не нашел ничего лучше, как только буркнуть в сторону пускающего стрелу за стрелой лучника:

– Спасибо! – и рванул с места за девушкой.

– Спасибо не булькает! – донесся до меня уже издали коронный Пашкин ответ. – В реале будешь должен! А это… Для меня это всего лишь игра!..

У ворот барбакана мы с Антоновой были минуты через две. Как ни странно, Иванов внизу еще держался: пауки оказались не дурные, и, если задние их ряды продолжали оголтело напирать, передние тупо лезть под смертоносные стрелы не спешили, из-за чего змея погони, притормозив, сделалась больше похожа на выброшенного на сушу гигантского головастика.

Порадовавшись за Пашку, я торопливо повернулся к воротам и достал из Инвентаря трофейную Отмычку. Внешне она выглядела как связка из четырех разномастных ключей на общем кольце. Ничего похожего на замочную скважину в преградивших нам путь окованных железом массивных створках не имелось, но сказано в Описании «откроет четыре любые двери» – значит, так оно и будет, нет?!

Да, так и вышло. Стоило мне поднести Предмет к воротам, как что-то ярко сверкнуло, один из ключей на кольце стремительно почернел – и осыпался прахом. В этот же миг тяжелая створка судорожно дернулась и со скрипом приоткрылась – не слишком широко, но достаточно, чтобы можно было проскользнуть за нее.

В последний раз обернувшись на Иванова – наседавший на него «головастик», кажется, несколько усох, но при этом заметно приблизился к отважному стрелку – я прошмыгнул за ворота. Маша повторила мой маневр. Взявшись обеими руками за створку, я попытался ее за нами прикрыть, но не сумел сдвинуть ни на миллиметр – ни сам, ни при помощи подоспевшей на подмогу спутницы. Оставалось только гадать, как с этими чертовыми воротами в одиночку управлялась субтильная Фумико…

Бегом преодолев мост, который, к счастью, беззаботные хозяева замка не додумались поднять, мы оказались перед новыми запертыми воротами, на которые мне пришлось потратить второй ключ Отмычки. Третий – предпоследний – я сжег уже через пару секунд на выходе из надвратной башенки, и мы с Машей выбежали в тесный, мощеный камнем внутренний замковый дворик. Справа и слева его зримо сжимали отвесные семиметровые стены, впереди и того выше поднималась четырехъярусная башня-цитадель, меньшая из двух, видимых из деревни. Ни окон, ни дверей с нашей стороны в ней не имелось.

Несколько секунд мы с Антоновой непонимающе озирались.

– Наверное, нужно вскарабкаться по стене? – предположила наконец Маша, показав глазами наверх. – Я смогу, скорее всего – но не уверена, что сумею потом втянуть тебя за собой. А сам ты вряд ли справишься – тут особый навык нужен…

– Погоди, – покачал головой я, шагая к стене и сосредотачиваясь.

Искомое обнаружилось почти сразу: прямо напротив выхода из надвратной башенки на белой отштукатуренной стене под моим внимательным на нее взглядом высветились серебром иероглифы 入口 – «вход» – а непосредственно под ними – замочная скважина. Правда, без торчащего из нее ключа. Но ключ-то у меня как раз имелся – последний на кольце. Потянувшись за ним, я успел подумать: а считается ли тайный проход дверью? Что, если нет, и безотказная до сих пор Отмычка здесь не сработает? Но все сложилось как нельзя лучше: едва будучи поднесен к скважине – даже не вставлен в нее – ключ почернел и исчез, на этот раз вместе с кольцом, на котором висел. В стене же открылся довольно широкий темный лаз.

В лицо мне повеяло сыростью и холодом подземелья.

Достав из Инвентаря рассеивающий мрак Драконий коготь и зачем-то взяв за руку Машу, я окинул прощальным взглядом дворик и решительно шагнул в тоннель.

Вы вступили в Переход!

Внимание!

Находясь в Переходе, изменить направление движения на противоположное невозможно!

Для возвращения в исходную точку проследуйте до конца, покиньте Переход и вступите в него снова, с противоположной стороны.

– Что это значит? – прошептала сзади Антонова.

«Что это значит… это значит… то значит… значит…» – нестройно, но с неподдельным энтузиазмом повторили за ней стены и потолок.

– Так бывает между локациями, – не без удивления пробормотал я. – Но мы же не можем тут покинуть данж – это не точка выхода!

– Мне и не написали, что Переход ведет из данжа, – заметила девушка, дождавшись, пока смолкнет долгий отклик эха. – Только, что нельзя немедленно вернуться назад!

– Точно! – кивнул я, сообразив: в сообщении, и правда, ни слова не говорилось о том, что Переход – межлокационный. – Но назад нам пока и не надо… Будь настороже: в прошлый раз мне в таком тоннеле повстречались довольно неприятные твари! – предупредил я спутницу.

– Я всегда настороже, – негромко – словно и не мне, а себе самой – ответила Маша, отнимая у меня свою руку и потянувшись ею в Инвентарь. Должно быть, за оружием. – Идем?

– Идем, – кивнул я, сдвигаясь с места. Вперед – других направлений Переход, вроде бы, не знал.

Освещая нам путь поднятым высоко над головой Драконьим когтем, я опережал Антонову на пару шагов, напряженно всматриваясь в неизвестность – и, возможно, именно поэтому не сразу понял, что произошло у меня за спиной. Внезапно возникший шум из-за сопровождавшего его многоголосого эха я ошибочно принял за идущий спереди и обернулся лишь на пронзительный Машин крик – некстати успев удалиться от девушки еще на добрый метр.

А Антонова позади меня была уже не одна: лицом к лицу с ней стояла невесть откуда взявшаяся в тоннеле Фумико. Ладонь девочки-непися сжимала рукоять хорошо знакомого мне вакидзаси. Выставленный вперед клинок пронзал Машу насквозь, войдя в грудь почти по овальную цубу[19].

«На автомате» я рванулся к месту схватки – и лишь был отброшен от нее еще дальше: это ж Переход, чтоб ему закупориться!

Дальнейшее вместилось в секунду. Фумико рывком выдернула меч из груди Антоновой – тот вышел из тела с плотоядным чавканьем – и ударила снова. На этот раз наотмашь, в область шеи. Одновременно Маша, уже оседая, выбросила вперед обе руки, в которых у нее оказались трезубцы-саи – поразив драконью прислужницу в живот и в левый бок. Жахнул, возвещая о крите, гонг – и тут же повторился, будто бы даже дважды – но эхо тут явно было ни при чем. Я так и не понял, явились сигналы следствием двойного удара Антоновой, или один из них выбила своим проклятым вакидзаси Фумико.

Как бы то ни было, сраженная наповал девочка-непись исчезла, без следа растворившись во мраке. В свою очередь, выронив оружие, Антонова кулем рухнула на пол тоннеля. «Полоса жизни» над ее головой сжалась до короткого, тающего на глазах зеленого штриха.

Едва сдержав порыв снова броситься назад, к Маше, я выдернул из Инвентаря бутылку с последней порцией сакэ и, примерившись, швырнул ее девушке:

– Лови! – вовсе не уверенный ни в том, что Предмет полетит по Переходу в нужном мне направлении, ни в том, что тяжело раненая Антонова среагирует на бросок.

Предмет послушно полетел, описав крутую дугу. Антонова вяло, но среагировала, потянув к нему дрожащую руку – но в этот момент зеленый огонек над головой девушки, в последний раз мигнув, погас. Бутылка беспрепятственно прошла сквозь в миг утратившие плотность Машины пальцы, стукнулась о каменный пол тоннеля и, со звоном разбившись, расплескала по нему остатки сакэ.

На Антонову брызги уже не попали – не на кого было попадать.

– Нет! – в отчаянии прошептал я. – Нет!!! – тут же яростно закричал в голос.

«Нет… нет… нет…» – вторило мне со всех сторон равнодушное эхо. 

Тоннель Перехода вывел меня в некий зал, попав в который, единственное, что я мог о нем сказать — это то, что он весьма просторен. Шутка ли: вместить спящего Дракона! Собственно, самого Ямато-но Ороти я тоже увидел не сразу — из-за плотной завесы черного смога, заполнившего помещение. Этот-то смог вкупе с валящим с ног ароматом перегара и аккомпанементом из раскатистого храпа не оставляли сомнений: я пришел по адресу.