Вздохнув, я отодвинулся от «глазка» – и в этот момент не столько даже увидел, сколько почувствовал, что нахожусь в комнате уже не один. Задумываться о том, как враги сумели получить сюда доступ, было некогда, да и незачем. Медленно распрямившись, я как ни в чем не бывало отступил спиной вперед от стены на полшага – и резко развернулся, занося ногу для кругового удара – невысокого, чтобы уж точно не промахнуться.

Стопа вхолостую просвистела в воздухе – аккурат над прижатыми к пушистой макушке ушками припавшего к полу рыжего лисенка. 

В себя я пришел, лежа на спине на узкой кушетке. Снова почему-то без рубашки, да еще и босиком. Первое, что открылось моему взору, был ярко подсвеченный лампами дневного света белый потолок и подпирающая его белая же стена слева. С противоположной от нее, правой от меня стороны возбужденный голос что-то проговорил — очевидно, по-азербайджански.

— Очнулся? — вторил ему другой, уже по-русски — гораздо более спокойный. — Ну вот, а вы боялись!

Не успел я повернуть голову на звук, как источник его вплыл в поле моего зрения сам — потолок заслонило широкое лицо доктора, общавшегося со мной на летном поле сразу после посадки «Боинга».

– Как вы себя чувствуете, Артур Олегович? – участливо поинтересовался эскулап.

– Где я? – проигнорировал я его вопрос.

— В медпункте Международного аэропорта «Гейдар Алиев», — охотно ответил доктор.

— Э… А что я тут забыл? – нахмурился я.

– Насколько я понимаю, вы забыли выйти из игры, — усмехнулся мой собеседник. — Когда оплаченное вами время истекло, вы не покинули капсулу. Менеджер, — слегка качнул эскулап головой куда-то в сторону, очевидно, в направлении присутствовавшего где-то там, на задворках, этого самого менеджера, -- открыл ее принудительно и снял с вас шлем, но вы оставались без сознания. И в итоге провели в забытьи еще почти два часа… А теперь, когда, как мне кажется, я сполна удовлетворил ваше любопытство, еще раз: как вы себя чувствуете?

– Нормально, – пробормотал я, торопливо соображая. – В смысле, отлично себя чувствую! – в подтверждение своих слов я дернулся, порываясь подняться, но доктор остановил меня решительным жестом:

– Лежите, лежите! Спешить вам все равно некуда: ваш рейс на Москву только что улетел.

– Как улетел? – опешил я.

– По воздуху. Посадил пассажиров – тех, кто не сподобился уснуть в камере виртуальной реальности – разогнался по полосе – и фьють…

– И… Как же я теперь? – растеряно выговорил я.

– Полетите на следующем, – невозмутимо пожал плечами доктор. – Багаж ваш выгрузили, билет авиакомпания перебронировала… Тут как раз никаких проблем нет.

– А где есть? – как мне показалось, уловил я намек собеседника.

– Вот здесь, – в руке у эскулапа появилось небольшое зеркальце.

Несколько секунд потребовалось мне, чтобы понять, что отражается в нем мой собственный живот – туго перетянутый медицинским бинтом. Слева, на боку, повязка имела утолщение, и там сквозь слой белой марли явственно проступали аккуратные бурые пятнышки.

«Легкое кровотечение – минус одно очко Здоровья в минуту в течение 5 минут» – кажется, так.

– Когда вы вышли из самолета, этой раны у вас не было, – сухо заметил доктор. – Но самое удивительное, что, как утверждает менеджер игрового клуба, ее не было и когда вас извлекали из капсулы виртуальной реальности! В чем дело – не пойму!

– Дело в шляпе, – вроде бы не к месту прошептал я, должно быть, дав собеседнику очередной повод усомниться в моей адекватности. – Все дело в шляпе… 

…– А, это ты… – выдохнул я лисенку, опустив ногу и немного расслабившись. – А то я уже подумал…

– Что ты подумал, я едва не прочувствовал на себе, – сердито буркнул ками, отрывая пузико от пола и поднимаясь на все четыре лапки. – Что за манера – встречать старых друзей уширо маваши?

– А что за манера по-тихому появляться за спиной? – в тон ему ответил я. – Это мог быть враг!

– И как бы, позволь поинтересоваться, оный враг попал в твою личную комнату? – чуть склонив голову набок, иронично прищурился зверек.

– Ну, мало ли… Ты же как-то попал…

– Я – это я, – бросил лисенок. – Нравится тебе или нет – а мы с тобой, Артур, связаны, и крепко.

– Ты же, вроде как, сполна расплатился за тот капкан, – напомнил я. – Три раза помог, как и обещал…

– Уже четыре, – заявил ками. – Я подумал, что случай с картиной – это как-то не серьезно, хоть ты и согласился его засчитать. Поэтому позволил себе вмешаться еще раз.

– В смысле – сейчас? – уточнил я. – Но ты пока…

– В смысле, утром, в самолете «Emirates Airlines», который кое-кто так настойчиво пытался угробить, – перебил меня зверек. – Или ты решил, что двигатели у «Боинга» сами собой запустились? От встречного воздушного потока?

– Нет, я… – новость звучала ошеломляюще, и как тут реагировать, я просто не знал. – Но ведь там…

– «Реальность», ты хотел сказать? А здесь – «игра»?

– Ну, да…

– И это говорит Проснувшийся, одним мановением мизинца обесточивший городской район, – выразительно хмыкнул лисенок. – Пойми уже наконец, нет никакой отдельной «виртуальности», нет противостоящей ей «реальности», и даже так называемое Небо, путь куда вы все так рьяно ищете – и то существует не само по себе! Все это слои единого бытия – разные, но теснейшим образом связанные! Так было всегда, так есть, и так будет, даже если и в самом деле миру устроить Перезагрузку!

– Погоди, – замотал я головой. – Что значит – было всегда? Виртуальные игры всего несколько лет как существуют!

– Есть игры Спящих – не более чем суррогат, слабая имитация, и есть «Путь к Небу», – заявил ками. – И не путай то, что зовешь виртуальностью – с всего лишь удобным интерфейсом вхождения в нее. Последний и в самом деле получил распространение совсем недавно, первая – извечна, просто была известна под иными именами… Впрочем, стоп, – одернул себя зверек. – Я здесь сегодня не затем, чтобы читать тебе лекции об устройстве мироздания.

– А зачем? – тупо спросил я.

– Чтобы помочь, разумеется. На этот раз, правда, уже не в счет долга. Наоборот, расплачиваться придется тебе – таковы правила, не я их придумал.

– Помочь? – все еще пребывал в растерянности я. – В чем помочь?

– Выйти отсюда невредимым и найти Учителя, разумеется. Разве не этого хочет от тебя Наката-сан?

– Этого, – кивнул я, оживившись. Наконец-то речь зашла о вещах практичных и понятных. – Ты можешь убрать из коридора синоби?

– Я могу провести тебя, минуя синоби – это не совсем то же самое.

– Я готов! – незамедлительно выпалил ваш покорный слуга.

– Погоди, не так быстро, – недовольно дернул мордочкой лисенок. – Сперва оговорим условия. Три твои ответные услуги взамен на эту мою – все, как положено…

– Три услуги? – переспросил я. – А какие?

– Не знаю пока, – совсем по-человечески пожал плечами ками. – Как сложится. Невозможного не попрошу, не переживай. Или такого, что без вариантов поломало бы всю игру – типа, ключа от данжа, который прислала тебе Наката-сан. Но и совсем на пустяки, уж извини, размениваться не стану – правила есть правила.

– Что ж, условия справедливые, – кивнул я после коротких размышлений. – Согласен на них. Ты проводишь меня мимо синоби и прочих бандитов и помогаешь найти Учителя, с меня – три услуги, не ломающие игру…

– Ты прям как с Драконом сделку заключаешь, – фыркнул зверек. – Да, все верно… Что ж, раз договорились – не станем терять времени, – заявил он тут же. – Следуй за мной.

С этими словами ками подсеменил к нише в стене, трижды махнул из стороны в сторону пушистым хвостом, затем уперся в преграду черным носиком – и та принялась медленно отползать в сторону – на манер сдвижной двери.

– Э, а так что, можно было? – выдохнул я, с любопытством и, что греха таить, легким волнением вглядываясь в открывшийся проход – но видя лишь густую, непроглядную тьму.