– Тебе же было ясно сказано: рассчитывай на несколько суток! – рассерженно бросила Антонова.

– И ты говорила, что все так и организовала! – в свою очередь возопил я. – Получается, врала? Зачем?!

– Боялась, что ты меня не возьмешь… – потупившись, прошептала Вика – уже совсем тихо.

– Правильно, блин, боялась…

Закатив глаза, я вызвал карту. Цель нашего похода – некий зáмок – располагалась почти на противоположном конце локации. Судя по масштабу изображения, за восемь часов до нее нам никак было не добраться – хоть бегом беги!

Я подсветил официальные точки выхода из данжа. Главная располагалась в том самом замке, еще четыре были разбросаны тут и там… В основном, увы, «там», а вовсе не «тут» – лишь одна из них находилась от нас относительно недалеко. Весьма относительно…

– Дуреха малолетняя… – всплеснула руками Маша – кажется, даже без особой злости, скорее, сочувственно.

Вика промолчала – и это в ее исполнении было красноречивее любых слов.

– Что ж, иди к ближайшей точке выхода, – пожав плечами, предложила моей сестрице Антонова – похоже, она тоже успела свериться с картой. – На это тебе восьми часов хватит… Наверное.

– Хочешь отправить ее одну?! – неодобрительно прищурился на двоюродную сестру Пашка. – А если она не дойдет? Погибнет – и зависнет как раз до принудительного открытия капсулы? «Смерть персонажа не влечет выхода из игры!» – замогильным тоном напомнил он. – Вика – ребенок с пробным аккаунтом – а у нас квест «Эпик», и что бы под этим ни понималось – легкость прохождения явно не входит в список!

– Я дойду, – буркнула девочка. – Здесь я, вообще-то, Мастер-мечник – ну, почти – а никакой не ребенок! – вернув голосу толику уверенности, заявила она.

– Стоп, – снова вмешался я. – У нас же есть Перстень Беглеца! – обернулся к Иванову. – Ведь есть же? – осекся, увидев выражение Пашкиного лица.

– Как бы… нету, – пришел черед нашего бравого лучика опустить очи долу.

– Что значит – нету? – растерялся я.

– То и значит, – виновато развел руками Иванов. – Я не рассказывал: те синоби – они же меня тогда достали. Только что прятались на пределе досягаемости для выстрела – и вдруг раз: выросли совсем рядом, словно из-под земли! Я потянулся к перстню – как ты мне и говорил – а проклятый ниндзя мне – раз – звезданул по руке этаким серпом на длинной палке! Пальца с кольцом – как не бывало. Пришлось так выходить, со штрафом. Но перстенек – тю-тю…

– И что же ты молчал?! – обескураженно покачал головой я.

– А ты не спрашивал… В смысле, про кольцо. А про то, что глупый штраф схлопотал – подумал, это моя проблема…

Про Перстень Беглеца я его и в самом деле не спрашивал. Обычную экипировку проверил – лук, запас стрел (их мы с Машей подкупили Пашке самых разных видов, потратив на это немалую часть моего виртуального капитала), миски с рисом (приобрели и их), маскировочную дорожную накидку…

А вот кольцо… Мне и в голову не приходило, что Пашка мог его потерять!..

Да и не задумывался я как-то по ту сторону ворот о досрочном выходе из данжа, полностью сосредоточившись на достижении цели…

Так себе оправдания, надо признать! Хорош, групп-лидер…

Если уж на то пошло, ситуация с Викой – тоже мой прокол как горе-руководителя. Нужно было не на слово верить ветреной сестрице, а лично просмотреть ее договор аренды капсулы…

– Значит так, – нарочито неспешно проговорил я, окинув долгим взглядом спутников. – Во-первых, на всякий случай, еще раз: что у остальных с капсулами?

– У меня – четко на четверо суток, без перерывов, – доложил Пашка.

– У меня на трое – с правом автоматического продления еще на трое, – сообщила Маша.

– У меня – на четверо с половиной, – в свою очередь огласил я. – Иными словами, время у нас есть – у всех, кроме Вики. Поэтому план такой. Сейчас мы всем кагалом отправляемся к точке выхода. Высаживаем там мелкую. А оттуда уже двинемся к основной цели – замку. Не такой уж, к слову, получится и крюк…

– Прошу простить меня за то, что вмешиваюсь в ваш разговор… – послышалось внезапно откуда-то из-за моей спины.

Мы дружно обернулись: из зарослей бамбука появился невысокий, но крепко сбитый человек – одетый как самурай и при паре мечей. Непись Уровня 11 по имени Дэйсьюк-сан. Под уздцы он вел оседланного коня, также непися, но Уровнем пониже – «шестерку», по кличке Роти[17].

Вика судорожно рванула из Инвентаря меч. Пашка потянулся было за луком, но, не завершив движения, вопросительно посмотрел на меня. Я сделал ему жест не торопиться, сам же на всякий случай приготовил Энергетический хлыст.

– …но не могу не отметить, Мастер, – продолжил тем временем непись с коротким поклоном в мою сторону, – что ваш план совершенно никуда не годится. Дорогу к ближайшей к нам точке выхода преграждает Мертвый Лес, и он непроходим. Единственный возможный путь ведет по реке… А последняя кохая – «Канко-Мару» – отходит от пристани через полчаса. За это время вам нипочем не успеть к причалу… – непись умолк, но прежде, чем кто-то из нас успел вставить хоть слово, заговорил вновь: – Без моей помощи не успеть. А ее, помощь эту, еще придется заслужить!

— Капитан кохая — мой преданный вассал, — сообщил Дэйсьюк-сан, убедившись, что полностью завладел нашим вниманием. — Я могу написать ему письмо, и одолжу одному из вас Роти, — указал непись кивком на коня, которого держал под уздцы. — Всадник успеет на пристань до отплытия «Канко-Мару», передаст письмо капитану, и корабль вас дождется. Но за эту услугу я, конечно же, потребую плату.

– У нас есть золото, – проговорил я, наскоро подсчитывая в уме оставшиеся монеты. – Сколько вы хотите?

– Золото? — презрительно скривился Дэйсьюк-сан. — Я не торговец сакэ, чтобы брать презренным золотом!

— Тогда чем? – спросил я, смутно уже подозревая, что ответ мне, скорее всего, не понравится.

– Я готов принять плату пóтом или кровью — на ваш выбор, — заявил непись.

— Пóтом? -- нахмурился я в легком замешательстве.

– Один из вас поступит ко мне в услужение, – пояснил мой собеседник. – Думаю, срока в 199 лет будет достаточно. Это – плата пóтом.

– Сто девяносто девять лет? – присвистнул помалкивавший до сей поры Пашка. – Нет, отечественное здравоохранение, конечно, делает успехи – я имею в виду оффлайн – но все же вряд ли кто-то из нас столько проживет!

– В случае, если поступивший в услужение умрет ранее истечения оговоренного срока, я буду готов милостиво простить должнику неотработанную часть, – последовал ответ.

– А что понимается под платой кровью? – задал я новый вопрос.

– Здесь все еще проще, Мастер. Один из вас сойдется со мной в поединке. В случае победы – конь и письмо ваши. В случае же поражения – возможен новый поединок, со следующим претендентом. Каждый бой, конечно же, продолжается до гибели одного из соперников.

– А если вы погибнете, кто же тогда напишет письмо? – ехидно поинтересовался Иванов.

– Письмо готово, – усмехнулся непись. – Чтобы его получить – осталось убить меня в честном бою… Ну или подписаться на 199 лет праведных трудов.

– Понятно… – задумчиво кивнул я. – Один момент… У нас, собственно, кто-нибудь умеет ездить верхом? – обернулся я на товарищей. – Тут же наверняка особый навык нужен…

– Я умею, – объявила Маша даже прежде, чем я успел договорить. Дэйсьюк-сан стрельнул в ее сторону глазами – будто бы с некоторым удивлением, как если бы только сейчас заметил присутствие на лужайке Антоновой. – Это стандартный элемент подготовки синоби.

– Круто! А нас, лучников, верховой езде только к 8-му Уровню учат, – встрял Пашка.

Я машинально перевел взгляд на приятеля – и, может быть, как раз из-за этого упустил момент, когда вперед выступила Вика.

– Я готова с тобой сразиться, Дэйсьюк-сан! – дав от возбуждения «петуха», выкрикнула моя одиннадцатилетняя сестрица.