– Перестаньте! – потребовал я.

– Помогите! – истошно заорал рядом избравший иную тактику Пашка. – Кто-нибудь! На помощь!

Не услышать его не могли: дальше по улице прохлаждались несколько неписей, но ни один из них даже головы на зов не повернул!

– Что вам нужно? – повторил я свой вопрос, закатив глаза, чтобы снова вызвать меню – табличка послушно появилась, но немногие оставшиеся незаблокированными ее кнопки – например, карта – ничем не могли мне сейчас помочь. – Что вам… – язык отяжелел, и слова застряли у меня в горле.

Пашкины вопли также вдруг перешли в хрип – и оборвались. Осталась лишь музыка. Воистину чудесная. Убийственно красивая.

Осторожно!

Суммарный ущерб Здоровью от вредоносного воздействия превысил 50 %!

Во избежание угрозы гибели устраните воздействие!

Как его, блин, устранить?! Если ни пошевелиться (вторая моя рука уже тоже оказалась примотана, как была – поднятая), ни в меню пошуровать!

Я покосился на Иванова (голова уже толком не поворачивалась), ожидая увидеть его «полосу жизни» почти растаявшей (с его 3-м Уровнем сколько у Пашки всего-то баллов?!), но зелени там оставалось еще почти половина: должно быть, Здоровье у нас высасывалось не одинаково, а пропорционально максимуму.

Что ж, значит, сдохнем одновременно…

Вот засада! И ничего же не сделаешь! Будь у меня возможность использовать Ки… Нужная кнопка меню не выглядела мертвой, но, увы, значение Мудрости «3» (третий балл вернулся в строчку с отменой дебаффа) низводило ценность этого обстоятельства к нулю – привередливая Ки нуждалась в «четверке».

Что ж, как говаривали классики, оставалось одно – пропадать. 

Осторожно!

Суммарный ущерб Здоровью от вредоносного воздействия превысил 90 %!

Во избежание угрозы гибели немедленно устраните воздействие!

Внезапно перед моим устремленным в одну точку почти потухшим взором хищно сверкнула сталь кинжала-танто, и стягивающие меня путы разом опали. Еще толком не веря в происходящее, я обернулся: шагнув от меня к Пашке, невесть откуда взявшаяся Маша уже освобождала моего приятеля. Неподалеку на земле валялась разбитая в щепы лютня, над которой на коленях стояла в слезах Йорогумо. Ее заломанные в отчаянии руки прямо на моих глазах трансформировались в мохнатые паучьи лапы.

Почти на автомате я вызвал меню – доступ в Инвентарь был открыт. Выхватив их хранилища бутылочку с сакэ, я торопливо наполнил чашку, осушил ее почти залпом – и наполнил снова, для Иванова.

– Что это было? – пробормотал Пашка, пятясь от наполовину обернувшейся паучихой музыкантши.

Вместо ответа я сунул в руку приятеля чашку с целебным напитком.

– Русским языком написано же: Йорогумо, – бросила между тем ему Антонова. – Паук-демон, принимающий образ блудницы с лютней. Заманивает музыкой простодушных путников, обвивает их паутиной и пожирает. Сперва, правда, как говорят, предается с жертвами разного рода утехам… Ну, вы поняли… Но, по-моему, это уже выдумки. Как бы то ни было, к счастью, на прекрасную половину игроков ее чары не действуют.

– Хорошо все-таки, что ты у нас не мужик из Киева, – пробормотал я почти беззвучно.

– Что? – не расслышала Маша.

– Спрашиваю, а теперь она что, не опасна?

– Не опаснее обычного непися ее Уровня.

– Откуда ты все это знаешь? – качая головой, поинтересовался Пашка.

– Демонология игры – обязательный предмет в курсе подготовки синоби.

– А-а, – протянул Иванов. – Тогда верю… Но лучше все же подстраховаться! – решительно заявил он тут же. Сакэ мой приятель уже допил, и теперь у него в руках был лук.

– Не надо! – крикнула Антонова, но тетива уже зазвенела.

То ли промахнуться в упор было трудно даже для Пашки, то ли в ялике он и в самом деле хорошенько подкачал Меткость: стрела поразила рыдающую над обломками лютни Йорогумо точно в грудь.

– Вот так! – удовлетворенно крякнул Иванов, готовя новый выстрел.

– Вам это даром не пройдет! – прохрипела полудевушка-полупаучиха, впервые за все время нашего «знакомства» заговорив. Голос у нее был скрипучий и противный. – Мои дети отомстят за меня!

– Поучайте лучше ваших паучат! – нервно хохотнул Пашка, спуская тетиву.

Стрела вошла в тело Йорогумо там, где у человека находилось бы сердце. Охнув, незадачливая демонесса покачнулась и рухнула на останки лютни, почти тут же, впрочем, исчезнув. По дороге покатились несколько золотых монеток – скромный лут.

– Вот так! – повторил наш меткий лучник.

– А еще – вот так… – резко помрачнев, показала рукой вдоль улицы Антонова.

Минуту назад занятые своими делами деревенские жители наперегонки спешили в нашу сторону, на ходу отращивая по четыре пары уродливых паучьих лап. Трое, шестеро, дюжина… Дальше монстрами и вовсе уже была заполонена вся улица.

– Вот и обещанные детки-паучата, – выговорил я, подрываясь. – Бежим!

– Куда? – растерянно пробормотал Пашка, опуская лук.

– В замок! – ответила за меня Маша. – Пока они нас от него не отрезали!

И мы со всех ног (в отличие от преследователей, к счастью или к сожалению, имевшихся у нас лишь по одной паре на каждого) рванули в сторону холма. 

Как ни крути, восемь ног — больше, чем две. Если ничего не путаю, раза так в четыре больше.

Иными словами, нас нагоняли. Постепенно, но нагоняли.

— Не успеем, — выдохнула Маша, смерив взглядом путь, который нам осталось преодолеть до замка, и затем, обернувшись, соотнеся его с расстоянием, еще отделявшим нас от толпы пауков-оборотней. — Похоже, придется драться…

Драться? Я тоже оглянулся: преследователей было не счесть — от подножия холма за нами словно ползла гигантская черная змея из их сомкнувшихся уродливых тел. Именно змея — пауки твердо держались извилистой дороги, почти не заступая на обочину – разве что иногда срезали особо острые углы. Рвани они в погоню напрямик, как бежали мы – наверняка давно бы уже нас настигли.

Но так или иначе, близкий контакт с «головой змеи» был лишь вопросом времени. И что тогда? Драться с такой ордой? Да еще и без Ки? Так себе перспектива: лучше уж нам было остаться в путах коварной Йорогумо – там хоть, по слухам, смерть, столь же неизбежная, могла предваряться, как выразилась Маша, «утехами»…

– Это все моя вина, — сокрушенно бросил Пашка. — Волчица в Урочище меня предупреждала!

— А что тебе там сказали? – поинтересовалась Антонова.

Оффлайн вести на бегу подобный диалог они едва ли сподобились бы, но в игре слова сами по себе Бодрость почти не расходовали и дыхания особо не сбивали.

– Да не важно уже что, — отмахнулся Иванов. — Все равно я сглупил. Но сейчас все исправлю. Вы бегите, а я их задержу! — выкрикнул он, резко останавливаясь и выхватывая из Инвентаря лук -- этак ловко, можно даже сказать, с шиком: сразу со стрелой на тетиве.

– Нет! – сделав по инерции еще несколько скачков, замер на месте и я. – Мы успеем вместе!

– Не успеем, – покачала головой Маша, перейдя на шаг и развернувшись лицом к нам, но двигаться в сторону замка при этом не прекратив – пусть и спиной вперед.

– Не успеем, – поддержал ее Иванов. – Вместе не успеем. А вдвоем вы успеете – если я прикрою. Бегите! Ну же!

– Он прав! – крикнула мне Антонова. – Это единственный шанс!

– Против Дракона, если он вдруг не спит, от меня будет мало пользы, – заявил Пашка, выпуская в направлении преследователей первую стрелу. До пауков было еще далековато, и цели его выстрел не достиг. – А здесь – дело как раз по мне, – вторая стрела со свистом ушла с тетивы. По сравнению с первой попыткой, к этому моменту расстояние до неписей естественным образом сократилось, да и прицел наш лучник взял повыше – один из возглавлявших погоню пауков споткнулся и покатился кувырком. Черная змея собратьев тут же поглотила его, почти не заметив – а Иванов уже подстрелил второго оборотня. – Беги же! – во всю глотку заорал мой приятель. – Беги – или все окажется зря!