– Э, нет, стой! – запоздало опомнился я, решительно вставая между Викой и неписем. – Сражаться – мое дело! – Энергетический хлыст давно был у меня наготове – только «Да» нажми.

– Вызов брошен, Мастер… но первым брошен не вами, – покачал головой Дэйсьюк-сан. – Я сойдусь в поединке с Бикутория-сан, – исковеркал он на местный манер сестрицыно имя. – Вы – следующий в очереди.

– Нет! – твердо заявил я.

– Только так и никак иначе, – непись был столь же непреклонен. – Мой первый – но, смею надеяться, не единственный сегодняшний противник – Бикутория-сан. Сие угодно Небу. И да, должен предостеречь остальных от вмешательства в ход схватки! Случись такое, нечестная победа не принесет вам столь необходимого письма, а Роти откажется подчиниться!

– Но… – начал было я.

– Все в порядке, братишка, – перебила меня Вика, выступив из-за спины с обнаженным клинком в руке. – Мечи – моя тема. Я выиграю этот бой.

– Ладно, будь по-вашему, – кивнул я после недолгих колебаний и отступил на несколько шагов. Энергетический хлыст при этом в недра реестра спрятать и не подумал, решив, что, если в бою у сестрицы что-то пойдет не так – по-любому вмешаюсь, зайдя с козырей. И тогда черт уже с ними, с письмом и с конем! В конце концов, о том, что река – единственный доступный путь, а «Канко-Мару» – последний подходящий корабль, мы знаем только со слов этого странного непися! Да и что нам с того знания, если Вика погибнет уже здесь?!

А она не погибнет. Я не позволю.

– Мудрое решение, – похвалил меня тем временем Дэйсьюк-сан, привязывая коня к толстому стволу бамбука.

Затем непись церемонно поклонился Вике и неспешно извлек из ножен оружие – сперва правой рукой катану, потом левой – вакидзаси.

Моя сестрица чинно ответила на поклон и грозно подняла над головой свой единственный меч. Держала его она обеими руками.

– Начнем, – проговорил Дэйсьюк-сан.

Противники одновременно шагнули навстречу друг другу, и бой начался.

Не берусь описывать поединок во всей его жутковатой красе – будучи полностью сосредоточен на том, чтобы не допустить Викиной смерти, по большей части я следил за динамикой сжатия цветных «полос жизни» над головами мечников. Остальное замечал уже лишь постольку-поскольку. Сверкала и звенела сталь, трещали сестрицыны доспехи – непись сражался без брони, и, пожалуй, только это и делало силы бойцов как-то соизмеримыми. За минуту, что длился бой, Вике удалось достать противника мечом лишь пару раз (однажды, правда, довольно чувствительно, одномоментно урезав Здоровье Дэйсьюк-сана почти на четверть), на себя же она приняла добрую дюжину ударов. Большую их часть погасили доспехи, но в какой-то момент не спасли и они. Удачно парировав меч Вики своим вакидзаси, непись снизу, восходящим ударом катаны пробил левый сестрицын наруч и поразил девушку в запястье.

Не сдержав вскрика, Вика отдернула раненую руку, прижав ее к груди, и теперь была вынуждена управляться с оружием одной правой. Атаковать противника после этого сестрица, по сути, прекратила, едва успевая защищаться.

Зачастую, впрочем, и не успевая.

Поединок мечников неуклонно близился к трагической развязке.

Я перевел взгляд на кнопку «Да» меню Энергетического хлыста.

Тем временем, в очередной раз отведя в сторону Викин меч, Дэйсьюк-сан нанес размашистый удар катаной, ведя клинок почти параллельно земле и целя противнице в шею. Отразить атаку девочке было нечем, все, что смогла она сделать в этой ситуации – припасть на колено, в надежде пропустить меч над головой. Успела: клинок катаны нашел на своем пути лишь шикарные кривые рога сестрицыного шлема, укоротив оба на треть длины…

А вот что произошло затем, я даже не сразу понял. Оставшиеся на шлеме обрубки рогов внезапно воссияли белым пламенем, Вика, как была, с колена, рванулась вперед – и боднула Дэйсьюк-сана в живот!

Ударил гонг: крит!

Непись неуклюже попятился – и исчез, не завершив шага. Последним выражением, успевшим отразиться на его лице, было несказанное изумление. Впрочем, моя физиономия в этот момент, должно быть, выглядела приблизительно так же.

Шарахнувшись глазами от уже начавшей было нажиматься кнопки «Да», я впился взглядом в ее соседку-противоположность «Нет», убирая от греха уже почти сорвавшийся с привязи Энергетический хлыст – и бросился к Вике.

Выронив меч, девочка обессиленно плюхнулась на траву и теперь сидела, баюкая полуотрубленную кисть. Здоровья у моей боевой сестрицы оставалось процентов пятнадцать, не более.

Торопливо достав из Инвентаря бутылочку сакэ, я выдернул пробку, подрагивающей рукой наполнил целебной жидкостью до краев возникшую прямо в воздухе чашечку и, поднеся ту к губам девочки, осторожно влил напиток ей в рот. Первый глоток Вика сделала будто бы через силу, второй – уже охотно, а перед третьим забрала у меня чашку и допила лечебную дозу самостоятельно.

«Полоса жизни» над головой сестрицы снова окрасилась желтым – под цвет пробного аккаунта – на всем своем протяжении. Я наконец выдохнул.

– Вот это я называю «упереться рогом»! – провозгласил, вразвалочку подступая к нам, Пашка – кажется, тоже только что переведший дух. – Здорово ты сообразила!

– Это не я, – покачала головой Вика. – Это шлем сам. Я и не знала, что он так может! Да еще с критом… Скрытые свойства!

Тем временем Маша склонилась над местом, где растворился в воздухе «забоданный» моей везучей сестрицей Дэйсьюк-сан, и подняла из травы опечатанный воском свиток.

– Есть письмо капитану! – сообщила Антонова нам, обернувшись. – И тут еще меч валяется. Редкий.

– Меч? – оживилась Вика, слизав с края чашки последнюю каплю сакэ и возвратив мне опустевшую посуду. Забрать ту я, правда, не успел: утратив содержимое, чашка почти сразу же исчезла. – Правда, Редкий?

– Кривда! – хмыкнула Маша. – Говорю же: Редкий!

– Ой, а можно я его себе присвою? – подняла на меня умоляющий взгляд Вика. – Ну, пожалуйста! А то у меня плохонький совсем! – нашарив в траве, продемонстрировала она мне в доказательство свое оружие.

Меч, которым она только что билась, относился всего лишь к Классу Необычный.

– Бери, – кивнул я с благосклонной улыбкой. – Заслужила.

– Спасибо! – проворно вскочив на ноги, девочка кинулась к вожделенному трофею.

– Ладно, вы тут пока делите добычу, а я поскакала, – спрятав письмо в Инвентарь, Антонова тем временем приблизилась к коню.

Роти покосился на Машу – как будто бы с некоторым скепсисом – но позволил себя отвязать. Когда же, поставив правую ногу в изогнутое стремя, Антонова ловко вскочила в седло, конь лишь дернул ушами и, послушный воле наездницы, тронулся с места.

– Короче, встречаемся на пристани! – бросила нам сверху Маша, направляя своего скакуна на виднеющуюся в траве тропку.

Я сверился с картой: пересекая луг и затем – некое Урочище Шепотов, та и в самом деле вела к реке.

– Удачи! – крикнул я вслед стремительно удаляющейся всаднице, затем обернулся на Пашку с Викой. – Готовы?

– А что тут готовиться-то? – пожал плечами Иванов. – Пошли.

– Я тоже готова, – подтвердила девочка. Ножны свежеприсвоенного меча она заткнула за пояс, пальцами крепко вцепилась в рукоять – словно опасалась, что, оставленное без присмотра, трофейное оружие тут же сбежит, бросив новую хозяйку.

– Тогда пошли, – дал команду я.

И мы быстрым шагом двинулись через луг за унесшейся вперед Антоновой. 

— А что вообще такое «урочище»? — задала вопрос Вика, обращаясь к моему затылку.

— Видимо, как раз что-то вроде вот этого всего, — не оборачиваясь, обвел я не особо просматривающиеся окрестности широким жестом.

Урочище Шепотов раскинулось вокруг нас — если верить карте. А не верить ей варианта не было: двигались мы, как выражаются пилоты самолетов, исключительно «по приборам».

Первые признаки тумана появились еще на лугу. Чем ниже и реже становилась трава под нашими ногами, тем гуще делалась окружавшая нас молочная пелена, когда же под подошвами моих сандалий зашуршали камешки и сухая земля, разглядеть их я сумел, лишь отвесив полноценный поясной поклон. Оглянувшись, спутников своих я тоже увидел не сразу: только через пару секунд из белесого марева вынырнула Вика, с обнаженным мечом в руке — к слову, едва не насадив меня при этом на острие выставленного вперед клинка.