— Позволено мне будет обратиться с просьбой, Учитель? — почтительно поклонившись, задал я вопрос Дракону.

— Валяй, — лениво качнул тот рогами.

— Не будете ли вы столь любезны обучить меня навыку «Исцеление больного», Учитель? — набрав в легкие воздуха, выдал я тщательно отрепетированную фразу.

– А что, есть такой навык? – одним коротким вопросом похоронил мои надежды непись.

– Есть, Учитель, – тем не менее ответил я твердо.

— Что-то сомневаюсь, — выпустил из ноздрей облачко дыма мой собеседник. — Ни разу не встречал в игре ни одного больного. Раненых – сколько угодно. Отравленных ядами – доводилось. Даже одного обращенного в соляной столп видел… Но не больных. А раз нет поля для применения — с чего бы взяться навыку?

— И тем не менее, он существует, — упрямо заметил я. -- Я видел упоминание о нем в системном сообщении.

– Ну-ка, покажи логи… – будто бы даже с интересом прищурился Дракон.

Собственно, «показывать» мне ничего не требовалось – читать историю моей игры Учитель мог невозбранно.

– А, так то оффлайн… – разочарованно протянул непись через несколько секунд. – Там да, болеют. Жуткое местечко эта ваша так называемая реальность – даром, что ли, вас всех в игру тянет… Нет, ученик, в этом деле я тебе не помощник, – заявил он затем. – Поспрашивай в деревенской лавке – случается, у этих торгашей можно найти наводку на всякого рода редкости и диковины.

«Точно! – осенило меня. – Пустой свиток – вроде того, что вручили мне Тояма с Токанавой – вот оно, решение! Ведь именно так я научился работать с ранеными!»

– А сейчас – к вещам более важным, – проговорил тем временем Дракон. – Ответь: с момента прошлого захода в игру ты не заметил с собой никакой перемены?

Перемены? Я задумался. Вообще-то, последнее время у меня что ни день – то перемены! Но едва ли Учитель имеет в виду системный навык, позволивший мне «нырнуть» сразу к его пещере, минуя утомительный путь по локации – непись сам же меня ему обучил! Или речь о том, что на этот раз я в кои-то веки играю не во сне, а из капсулы?

Вернувшись домой после бесславной поездки к Марии Антоновой, первым делом я устроил ревизию своим финансам. В немудреном тайнике под столешницей у меня был приклеен скотчем конверт с заначкой на черный день. В идеале, случись трудные времена, она должна была обеспечить меня на два месяца – большая часть, конечно, ушла бы на оплату квартиры, но кое-что осталось бы и на еду. Изъяв из отложенного ровно половину, я взялся за телефон и полез на сайты игровых клубов.

В первый – ближайший к моему дому – очередь была расписана на две недели вперед. Во втором – видимо, элитном – моих скудных средств едва хватило бы и на пару часов игры: РПГ-капсула была там лишь одним из входящих в оплачиваемый пакет развлечений. А вот в третьем прямо на главной странице сайта меня встретила радостная надпись: «Имеются свободные места! Скидка на дневные часы!» Но, увы, обрадовался я рано: при попытке перейти по ссылке мой глючный мобильник надолго задумался, а после понуканий и вовсе психанул и закрыл браузер. Животворящая перезагрузка не помогла – возвращаться на чем-то не понравившуюся ему страницу гаджет отказался наотрез, а в ответ на задачу нового поиска обиделся окончательно: заявил, что сайт, мол, перестал отвечать. Ага, все сайты разом, сговорившись!

Не столь уж и удивившись (в конце концов, не случайно когда-то я сменил этот телефон на новый!), я сунул деньги в карман и отправился прямиком в клуб – тот самый, обещавший свободные места – благо, успел запомнить его адрес – у метро Авиамоторная.

Визит удался лишь частично: свободные РПГ-капсулы в клубе и в самом деле имелись – но исключительно в дневное время, на которое и заманивали скидки. Круглосуточная же аренда была возможна лишь с послезавтрашнего дня, и то кусками – в разгар игры пришлось бы перебираться из капсулы в капсулу, освобождая место для позаботившихся о брони заранее. По моей просьбе менеджер связался с другими заведениями, входящими в тот же игровой холдинг – всего по Москве у них было восемь или девять точек – и нашел-таки мне где-то в Верхних Лихоборах вариант загрузиться в «яйцо» уже завтра – однако всего на двое суток «с хвостиком», потом все равно нужно было куда-то переезжать. Но зато при внесении предоплаты за эти Лихоборы, здесь, на Авиамоторной, сегодня до 19:30 мне предлагалось поиграть по совершенно символической цене.

Не долго думая, я согласился, внес задаток, после чего был торжественно сопровожден к капсуле и после положенного новичку короткого инструктажа закрылся в «яйце». Через считанные секунды ваш покорный слуга уже стоял на продуваемом горным ветром плато перед пещерой Учителя.

…– Вижу, не замечаешь, – констатировал Дракон – речь, напомню, шла о неких переменах. – Что ж, тогда посмотри на свой левый рукав!

Приподняв локоть, я повернул голову и обомлел: нашитый на куртку российский флажок (+2 к Боевому духу) побледнел, его утратившие яркость цветные полосы расчертила густая паутина уродливых серых разводов.

– А что ты хотел? – хохотнул непись, любуясь моим недоумением. – Начав обретать системные навыки, ты окончательно утверждаешься в Высшей Лиге. Теперь главное для тебя – твой клан. Его эмблема и появится здесь со временем.

– А… А если я не хочу? – само собой вырвалось у меня.

– Поздно, – усмехнулся Учитель. – Процесс запущен, и он необратим.

– Как-то это… немного похоже на предательство! – помрачнев, выпалил я. Моя правая ладонь невольно легла на злополучный прямоугольник, прикрыв его от глаз.

– Предательство? – скривился непись. – Предательство кого?

– Ну, страны… России…

– В Высшей Лиге нет стран, только кланы, – назидательно заявил Дракон. – Нельзя изменить тому, чего более не существует – иначе как сознательно вычеркнув это из памяти. Но никто не заставляет тебя отрекаться от прошлого – разве что ты сам пожелаешь так поступить. Вспомни: получив черный пояс, ты же не предал пот, впитавшийся когда-то в желтый, траву, окрасившую зеленый, землю, давшую цвет коричневому, пролитую на полоски кровь… Ныне их не видно, но все они остались с тобой. Даже не так: они и сделали тебя тобой нынешним. Так же и с нарукавной нашивкой!

– Ну… – до конца не убежденный речью Учителя, выдавил я.

– Загвоздка в ином, – тряхнул бородой непись. – Публично носить на куртке знак клана – все равно, что нарисовать на спине мишень. В данной локации тебе ничего не грозит, но едва покинув ее – а рано или поздно это произойдет – ты сразу окажешься под ударом. Как ты, вероятно, знаешь, удалить нашивку с куртки невозможно… Поэтому способов решения проблемы – два. Первый – для слабаков – купить новую куртку, пожертвовав накопленными бонусами. Второй – овладеть навыком Маскировки. Он тебе, кстати, в любом случае необходим. Как учили еще древние китайцы, война – а игра в Высшей Лиге ничем не отличается от войны – это Путь Обмана. Нельзя быть для противника открытой книгой. Нашивки на каратэги могут рассказать о тебе слишком многое. Еще больше откроет врагу доступ к твоим характеристикам и Инвентарю – сейчас любой, кто превосходит тебя на пять Уровней, сможет, при желании, их рассмотреть. Кроме того, существуют Предметы, типа Зрительной Трубы, позволяющие проделать этот фокус даже равному или более слабому оппоненту. Посему уметь закрыться от недоброго взгляда – крайне важно! Этому сегодня ты и будешь учиться.

Достав из-под камня заготовленный холст, Дракон закрепил его на скале.

– Все как в прошлый раз, – пояснил он, снова обернувшись ко мне. – Готов, мой ученик?

– Готов, – кивнул я, отступая на площадку для тренировки и принимая «стойку ожидания».

– Замечательно, – улегся на излюбленное место непись. – Тогда… – он выдержал паузу. – Ката Оеката-но-исан – хаджимэ! 

Дракон говорил, что в ходе «медитации в движении» — практики Оеката-но-исан — системные навыки станут открываться от простого к более сложному, из-за чего я предположил, что второе такого рода умение — та самая Маскировка — потребует от меня больше времени и усилий, чем ушло в первый раз. Что касается усилий — к этому я был готов, а вот время… В «яйцо» меня впустили около четырех часов дня, сдать капсулу я был обязан не позднее половины восьмого. Всего получалось три с половиной часа игры. Не густо.