– Это не квест, – заметил я. – Но в том, что обузой ты бы не была – не сомневаюсь, – поспешно добавил с виноватой улыбкой. – И очень ценю твое предложение, правда! Однако сберечь Ключ – важнее всего. А больше мне некому его доверить.

– Ключ?

– Я не сказал? Предмет, о котором идет речь – Ключ. От данжа, в который ушла Миюки… – перед моим внутренним взором возник образ висящей на цепях девушки в изодранном каратэги, и шею мне на миг свело ледяной судорогой. – И куда предстоит отправиться мне, как разберусь с этой заморочкой, – закончил все же я, не дав голосу дрогнуть.

– Я все сделаю, – повторила Антонова. – Возьму Ключ и посижу оффлайн, буду ждать от тебя… чего, кстати? Звонка?

– Звонка. Как закончу – выйду и наберу. Встретимся здесь же, прямо у точки входа.

– Договорились, – склонила голову Маша.

– Ну, тогда держи, – запустив руку в Инвентарь, я достал оттуда футляр с Ключом. Алую бархатную коробочку, скрывавшую описание содержимого от излишне любопытных взглядов, я специально приобрел у Такаяма-сана – за три золотых.

Предмет Ключ от локации «Московский квест» относится к классу Уникальный и принадлежит игроку Белов Артур

Желаете передать Предмет на хранение игроку Антонова Мария?

Да / Нет

Ясное дело, желаю!

– Держу, – футляр исчез за широким поясом моей собеседницы. – Не волнуйся, все будет хорошо! – ободряюще улыбнулась она мне.

– Я и не волнуюсь, – пробормотал я.

Увы, это была неправда. И не только насчет Ключа. 

– Ох горе, горе бедному Ичиро! – заламывая руки, в голос причитал крестьянин – настолько ненатурально, что ничего, кроме раздражения, у меня этим не вызывал. А вот на его юную дочь, Фумико-тян, молча и смиренно стоявшую на крыльце в ожидании, чем закончится наш разговор, я даже смотреть не мог без щемящей боли в груди. Всего лишь непись, послушно делающая то, что диктует ей игровая роль? Может быть. Однако я-то не непись! И тупо следовать ничьей программе не обязан!

Но почему-то следую.

Пока следую.

– Кто я такой, чтобы спорить с Небом, Мастер? – ныл мне на ухо крестьянин. На моих плечах был дорожный плащ, низкий капюшон скрывал и имя, и лицо – так что своего былого спасителя Ичиро во мне распознать не мог. – Но и у Неба есть законы! Несчастную девочку нужно как следует собрать в путь! Обязательно нужно – явившись к Дракону в неподобающем виде, она покроет себя несмываемым позором! Дайте нам два часа, Мастер! Сам Дракон не отказывал в подобной просьбе!

– И чем это для него закончилось? – саркастически хмыкнул я. – А на сборы, помнится, вам тогда вполне хватило куда меньшего времени, – когда я в прошлый раз явился во двор Ичиро, Фумико-тян уже вполне была готова к путешествию – а ведь из беспечно дарованных ей с отцом Драконом двух часов на тот момент и первый еще не истек! – Даю тебе тридцать минут, – холодно заявил я. – Не хочешь позора для дочери – поторопись! И не смей носа казать за ворота, а то знаю я тебя!

– Всего тридцать минут? – ахнул крестьянин, но продолжить спор, как видно, не осмелился. – Что ж, воля ваша, Мастер…

Низко поклонившись тому, кто собирался навсегда отнять у него единственную дочь, непись проворно засеменил к крыльцу и скрылся в доме вместе с Фумико-тян. Проводив их долгим взглядом, я пересек двор следом, уселся на нижнюю ступеньку и принялся терпеливо ждать. 

Фумико-тян показалась в дверях ровно через полчаса – кажется, секунда в секунду. На ней было надето очень длинное снежно-белое кимоно, волосы девочки-непися покрывало некое подобие не то высокого кокошника, не то абажура от торшера – в цвет основному наряду. Неестественно бледным смотрелось и лицо юной дочери Ичиро, но то уже явно был тщательно нанесенный грим.

Не успел я подняться на ноги, как с противоположной стороны двора в ворота вбежал человек в каратэги с эмблемой Виртуальной федерации на груди – такой же, как у меня самого, прикрытой сейчас плащом. Черный пояс, 1-й дан, игрок Уровня 11. Я узнал бывшего товарища по здешнему додзё – Алана с непроизносимой фамилией.

За спиной бойца мелькнул – и тут же исчез из виду – трясущийся Ичиро. Значит, изворотливый непись все же ухитрился сбегать за подмогой! Должно быть, выбрался из дома через другой, непарадный выход и сиганул прямо через забор…

Что ж, не могу сказать, что был этим открытием особо удивлен или обеспокоен. Сердиться на крестьянина я тоже не мог: Ичиро лишь добросовестно отыгрывал свою роль. Мне же предстояло отыграть свою.

– Ты! – несколько картинно вытянув в мою сторону руку, грозно прокричал тем временем Алан. – Оставь в покое бедную девочку и убирайся, откуда пришел!

– Тому, кто прислал меня, Фумико-тян обещана Небом, – спокойно ответил я. – Я уйду отсюда вместе с ней.

– Не бывать такому! – патетически возопил Алан. – Я этого не допущу!

– Попробуй, – развел я руками, сбрасывая с плеч плащ – биться в накидке было бы затруднительно.

– Белов?! – узнал меня наконец противник. – Что ж, тем лучше…

– Отступись, пока не поздно, – предложил ему между тем я. – Для тебя это просто рядовой квест…

– Уже не рядовой! – рявкнул Алан. – С тех пор, как увидел тебя – не рядовой! Вот только не думай, что твое голимое читерство снова тебе поможет – на этот раз мы сойдемся на равных! – с этими словами он вытянул из Инвентаря какую-то широкую черную ленту и торопливо повязал ее себе на голову. – Понял, что это такое? – ехидно спросил у меня, закончив с этим делом.

Я понял – уведомление пришло незамедлительно:

Внимание!

Вы находитесь в сфере действия Уравнителя!

Максимумы Здоровья и Бодрости, прочие Базовые, а также Дополнительные характеристики вас и вашего возможного противника в бою уравнены по заданным значениям!

Я вызвал табличку меню. Так и было:

Базовые характеристики:

Здоровье: 50/50

Бодрость: 50/50

Сила: 10

Ловкость: 10

Выносливость: 10

Интеллект: 10

Дополнительные характеристики:

Боевой дух: 0

Удача: 0

Деловая репутация: 0

Мудрость: 0

Да уж, давненько я не был столь слаб! Навыки, правда, сохранились в неприкосновенности, но при нулевом значении Мудрости я не мог бы использовать Ки – свое основное оружие.

Впрочем, тратить попусту могучую энергию я и не собирался: на ее счет у меня нынче были иные планы.

– Сегодня у нас наконец-то состоится честный бой! – самодовольно заявил Алан, скидывая с ног сандалии.

– Но не такой, как ты думаешь, – пробормотал я, в свою очередь разуваясь.

– Хватит болтать! Защищайся! – даже не совершив ритуального поклона, мой противник ринулся в атаку.

Все, что возможно сделать в виртуальности – по правилам. Все, что по правилам – честно. Ведь так?

Даже если нет, готов обсудить это как-нибудь в другой раз…

Дождавшись, пока Алан приблизится на расстояние удара, я вышел из игры – системному навыку на Уравнитель было начхать – и тут же вошел снова – точнехонько за спиной у противника. Бить в спину нехорошо? А в спину я и не бил – лишь подсек растерявшемуся оппоненту ноги, ухватив за плечо, развернул уже падающего – и ударил в лицо. Даже добить не потрудился, проворно отскочив от повалившегося на землю Алана на несколько шагов.

– Дрянь твой Уравнитель, – бросил коротко, глядя, как обескураженный противник поднимается на ноги. – Этот бой тебе не выиграть – уходи, пока жив!

– Черта с два! – прорычал Алан, снова бросаясь на меня диким зверем.

Надо отдать ему должное, учился он быстро: как только я снова исчез с его пути, противник тут же повернулся, готовый к нападению из-за спины – но я просто вошел в игру в прежней точке. И на этот раз церемониться уже не стал, молотом опустив правый кулак Алану на темя, воткнул в бок левый и добавил ногой – на отходе.