Статный ратоборец замер, как бы прислушиваясь к неведомому ощущению боли, проникшему в тело чуть ниже уха. И тут же прорвался высокий всплеск с правой руки. Две сабли ножницами скрестились на шее, Владимир протянул их на себя, разводя руки, как гребец, рванувший вёсла, и торопливо принял в сторону, позволяя грузному Митяю хлобыснуться во весь рост! Тот повалился через мгновенье, ноги отстали, а тело рванулось к земле, вонзаясь в твердь лицом, не прикрыв век. Голова чудом держалась тела. Хлестала кровь. Меч вывернул локоть и протянул по утоптанной песчаной дороге глубокую борозду.

Люди молча стояли на своих местах и не могли поверить в жестокую реальность развязки. То, что ещё мгновенье назад казалось незыблемым, порушено. Крикливый и уверенный в себе ратник стал неподъёмным телом, и по царапине в почве катится кровь, окрашивая мелкие камешки и светлый песок в цвет свежей икры.

Князь вскинул вверх руки с оружием и крикнул зло, словно не насытившись победой:

— Кто не слеп, внимайте! Бог выбрал! А вы — расходитесь!

Но толпа всё ещё не осмыслила увиденного. Многие протискивались вперёд, протирали глаза, ожидая продолжения. Мало ли как мог оступиться Митяй? Мало что могло показаться стоящим за спинами?

Филин отвёл князя в сторону коновязи, помог надеть кольчугу и передал родственникам воеводы, стоявшим среди хазар, позволение князя взять тела Митяя и Претича для похорон.

— Ты убил Митяя, но не убьёшь веру! — закричал кто-то из толпы. И ропот возмущения пополз по рядам, тёмным тараканом, послышались угрозы, крики, брань.

— Да он с бесами знается!

— Жечь его!

— За всё ответишь!

Князь уже был в седле, когда с ближнего частокола порхнула стрела, за ней другая, третья! Вскинув щиты, телохранители сомкнулись и по двое, по трое скоро откатились по улочке, не ввязываясь в бой.

— Чего стоите?! — закричал Крутобор, подхватывая Ольгу, которой досталась случайная стрела. Родственники Претича испуганно глазели на разгорающийся мятеж. Копья наступающего воинства ужалят побольней испуганного ежа.

— Жмитесь к оградам, олухи! — Он вскинул девушку к седлу, вскочил следом и погнал коня. Хазаре с заставы также откатывались к подворью князя, следуя примеру Улгара и сотника. Уже знали приказ и спешили к своим тысячам. Щиты наёмников вскинуты над головами, сабли в ножнах, и поспешное бегство зарождало в умах мятежников безумное ликование.

Толпа живёт своими законами, её логика ущербна и пристрастна. Ратники, решившись выступить против князя, шли до конца, подбадривая себя нехитрой поговоркой: двум смертям не бывать, а одной не миновать. Они устремились навстречу гибели, старательно выстраивая копьеносцев, передвигая лучников, не зная, что сотни наёмников уже заходят снизу, отсекая неполную тысячу бунтовщиков от города, подготавливая удар со спины. Они не прошли и пятидесяти саженей, как впереди, у следующего кордона, показались повозки, преграждающие путь пехотинцам, которые, не осознав ещё угрозы, наивно возликовали. Неопытный глаз принимал защитные действия за страх.

Во дворе, отдав коня людям, Владимир подозвал Горбаня:

— Ну, что? Есть хоть кто из наших? Ковали где?

— Нет никого, князь, — ответил тот. И спросил: — Как дальше? Рисковал, грудь подставил, а проку? Что ты им, безголовым, докажешь? Вон, беснуются, словно и не обещали покориться!

В ворота въезжали хазары, воины, прикрывавшие Крутобора с Ольгой. Капли её крови катились по седлу и боку лошади, привлекая нахальных оводов и стайки мелких мушек. Стрела всё ещё торчала из плеча, не было времени вырезать. Следом вошёл Август — в шлеме, украшенном стрелой на переносье. Вошёл неторопливо, уверенно, как будто и не покидал княжеского двора.

— Что делать, князь? — крикнул Улгар, не отпуская лошади. Он легонько погладил кобылу по шее, утешая привычным бормотаньем. — Ударить сейчас? Или ждать, пока возы опрокинут?

— Видишь! — зло повернулся к Горбаню Владимир. — Наших нет! Такова верность? А ведь своих бы услышали! На своего не каждый руку подымет! Кому проще бунт погасить?

— Перепились... поджали хвосты, — пожал плечами Горбань.

— Ладно. Хватит сопли жевать! — решил Владимир. — Крутко, бери одну сторону, Улгар — другую. Сделаем, как решили. Пусть штурмуют повозки. Положите рьяных и гоните сброд вниз, пока не утихомирятся. Кто без оружия, отпускайте, всех дураков не переделаешь, кто поднял меч — в острог! Горбань разберётся!

— Смотри, князь, — прищурился Горбань и недовольно поджал тонкие губы, — гнать можно нынче, и завтра, и на следующий год. Что проку гонять бездельников? Прищеми как следует, иначе всё впустую.

Владимир оглянулся на Крутка, но тот был занят спасённой девушкой. Тогда князь решился. Нежданно для самого себя сорвался, гневно хлопнул ладошкой о посеченную ткань на груди, стряхнул лохматые нити и приказал:

— А чтоб ни одного мятежника в городе не осталось, велю выселять изменников из города. Вместе с семьями! Дома не жечь. Кинули на воз, что в руках унесут, и за ворота!

Окружающие молчали, обдумывая нововведение Владимира, некоторые недоверчиво поглядывали на товарищей, полагая, что ослышались или неверно поняли.

— Это уж вовсе по-хазарски.

И князь повторил:

— Выселять. И пусть спасибо скажут, что не лишил жизни, детей не продал в рабство. Вот как по-хазарски. А добро — делите меж воинами. Что останется, ваше! Да, Филин, поставь-ка кого на кухню! Не верю я этим тихоням...

Он оглядел соратников, недовольно покачав головой, как будто они виноваты в мятеже, и спросил Крутка:

— Ты цел? Девицу несите в дом! Там найдутся жалостливые!

— А ты чего рыдаешь? — с улыбкой крикнул он Рахили, стоящей у крыльца. Хотел успокоить, но жена отмахнулась от протянутых рук, ответила:

— А чему радоваться? Твои соратники разбежались! Город бунтует!

— Рахья, помолчи! — Владимир погрозил пальцем, как ребёнку. — Вон, помоги кровь остановить! Да проследи, чтоб чужих в доме не было! И откуда столько прислуги?

— Кто она? — спросила Рахиль, отступая. Жена лишь теперь разглядела кровь, обломок стрелы. — Ой, не кладите её здесь! Ковры испачкаете!

— Она? — Князь невесело усмехнулся. — Невеста Крутобора!

Рахиль побледнела, отвернулась, прижимая руку к губам, сдерживая приступ тошноты, и молча, не в силах спорить, убежала в дом.

Со двора доносились крики наёмников, гиканье коней, лай взбудораженных псов, запертых в пристройке.

Но настоящая схватка началась позднее. Когда смутьяны опрокинули повозки. Потери не остановили охмелевших ратников, и хоть стрелы хазар находили цели, бунтовщики восстановили строй, вскинули копья, двинулись вперёд. Каждый шаг давался атакующим с огромным трудом, стрелы рвали цепь, выбивая то одно звено, то другое. Лучники, поддерживающие наступление, остались позади, и теперь с высоких заборов, с частоколов ближних подворий копьеносцев осыпали стрелами дружинники Владимира, заставляя ломать строй и прикрывать фланги. Волна ещё катилась вдоль берега, но гребень всё ниже и ниже, в нём уже ничего не осталось от прежней мощи и шипящей стремительности. Вскоре от двух сотен копьеносцев осталась жалкая горстка. Они истекали кровью, став спиной к спине на дороге, что вела к княжескому подворью. Но ратников никто не намеревался атаковать. Всадники Улгара проносились мимо, расстреливая неподвижное воинство, как столбы на учебном поле. Пятьсот всадников, пятьсот стрел.

Остатки Митяевой дружины скрывались под щитами, уронив ненужные копья, а конница двигалась дальше, расправляясь с бунтовщиками, вламываясь в дома, набрасывая арканы на шеи беглецов. Пожаров не было. Наёмники помнили, что дома мятежников отданы в добычу! Кто откажется от такой платы? Кто швырнёт своё же в костёр?

Ночью город не спал. Затаив дыхание, люди слушали, как дружинники выдворяли за пределы крепостной стены соседей. Всех, кого задержали на улицах с оружием, семьи тех, кого опознали среди погибших, на кого указали свои же, выкрикивая проклятья сподвижникам, втравившим в беду!