Владимиру не хватало людей. Он возлагал большие надежды на Кима, зная его опыт, мудрость, спокойствие, но разговор принёс новые огорчения.

— Князь, каждый должен тянуть свою ношу, — ответил Ким, выслушав предложение правителя. — Ты свою, я свою. Уже третий месяц я проповедую, учу детей и наставляю взрослых в городке Любеке. Вернуться в Киев не могу. Много времени теряю, Влодко. Много. Как ты думаешь, сколько времени нужно, чтобы собрать армию? Год? Два? А ты её должен собрать. Ты должен обучить ратников хоть чему-то! Нужны стойкие копьеносцы. Частокол копий отражает любую конницу! Нужны лучники. Нужны сотники и гонцы, связники и обозники, все нужны!

Но моя армия — весь народ. И каждый, пойми, каждый должен не на год, не на лето, не за плату принять нашу веру, принять истинно, всей душой, не корысти ради! Ты понимаешь — все, от мала до велика! Сколько у тебя сотников? Столько проповедников нужно и мне. А где их взять? Я не библейский Саваоф и не леплю мужей из глины! Савелий — один, он пока мало постиг. С трудом разбирает руны. Упорный. Толк будет. Вдвоём веселей, да и ему польза, калека видит, что и он необходим, нужен. Так вот, считай: год — время моей жизни в одном городке. Из него выеду в Чернигов. Затем в Киев. Самое малое десять лет — вот срок моей первой жатвы. А до тех пор я всего лишь сеятель!

Владимир не стал спорить. Он представил себе тяжесть взятых Кимом обязанностей, на мгновенье задумался о неблагодарном труде, сулящем редкие всходы в будущем. Семена веры. Да, изменить веру много тяжелее, чем научить держать щит. Далась им эта вера!

— Что с согдийскими письменами? — спросил он, зная, как дорожит Ким добычей.

— Нашёл знатока, способного прочесть, но прежде снимаю копии, а это займёт время. Одно могу сказать уже нынче: это рукописи первых евангелий, истории жизни мессии. Вернее, отрывки.

— Это что же, Христос взаправду был? И творил чудеса? Ты веришь, что он послан с небес?

— Я этого не говорил. Если существует создатель этого мира, то не так важно, каким именем его нарекут неразумные дети. Стоит ли воевать верующим в пророка сына божьего Иисуса с верующими в пророка Мохаммеда? Нет, создателю противна война и разрушения. А людям — война благо. Сам знаешь, одни гибнут, другие обогащаются. Церковь Иисуса — инструмент политики. В этом её отличие от веры в Велеса или Рода.

— Нас зовут молиться Христу только для того, чтоб помыкать из Константинополя?

— Верно. А я хочу дать людям другое. Вместо надуманной и противоречивой сказочки для пастухов и рабов — открыть глаза на истинное устройство мира. Но мне недостаёт времени. Через десятки лет мы увидим цветенье деревьев, получим первый урожай. А ты хочешь отнять мои труды, лишить меня поля? Согласись, выиграешь сегодня, но стократ потеряешь завтра.

— Легко сказать, — возразил Владимир. — Если я не выстою год, у меня не будет твоего сада! Ни сада, ни веры, ни жизни! Врагов гораздо больше, чем друзей. А друзей меньше, чем хотелось бы.

— Владимир, если мечта близка народу, тебя поддержат. Найди опору в молодых, молодости свойственно увлекаться. И главное, не торопись. Нельзя опередить время. Если твоя затея не имеет прочного фундамента, она рухнет. Мой путь — пятьдесят лет проповедей и убеждений, пятьдесят лет, Владимир. Изменить веру целого народа скорей не удастся. А ты жаждешь сорвать сладкий плод уже нынче?

— Потому что у меня может не быть завтра! Ким! Византия хочет Ярополка! Князья не желают признавать единовластие Киева. Это войны, это кровь.

— Да, тяжело. Но ты справишься. Извини, не поздравил тебя. Слышал, будет свадьба. Желаю счастливой семьи и здоровых детишек. Мой совет, пересади цветок в свежую почву. Иначе твоё счастье будет в чужих руках.

Расставшись с мудрым советником, князь припомнил его прежние высказывания о связи с Рахилью и подумал, что Ким всегда ждёт худшего. Он и раньше не одобрял это знакомство. А почему?

До свадьбы оставалось немногим более двух недель. Ждать осени, урожая, Рахиль не могла, время поджимало. Спешка и занятость Владимира её огорчали, однако именно ей пришлось заниматься подготовкой к торжеству. Нашли бабку, знающую обряды, и теперь назойливая советчица ежедневно навещала Рахиль, присматривала за невестой, помогала заготовлять продукты и составляла счета, при виде которых Владимир терял аппетит. Он всего лишь хотел иметь законных детей, а теперь видел, что его стремительно грабят, превращают в погорельца. Он знал, что нужно пиво, что требуются вина и дичь, что не бывает свадьбы без весёлых песенников, без накрытых столов, без блинов и мёда, без гостей прошеных и непрошеных, но всё же не мог понять, куда тратят столько серебра.

Каждый раз обсуждение свадьбы и новые просьбы денег заканчивались слезами Рахили, обвинениями в нелюбви, в плохом отношении и бессонницей. Ссоры и примирения, выяснения и жалобы на отношение соседей, на горожан, до сих пор не принимающих Рахиль, раздражали Владимира. Он и без того часто ездил в ближние городки, ночевал где придётся, стремясь успеть с военными сборами, уставший возвращался к Рахили и вновь сталкивался с требованиями помощи, с просьбами серебра или с пожеланием прислать пару десятков мастеровых для домашних работ. Натянуть шатры, разместить столы, сложить очаги временных печей — чего только не придумывали бабки, вдохновляя Рахиль.

Последняя ссора стала наиболее бурной, превзойдя все предыдущие. Владимир слишком устал от своих хлопот, слишком много сил тратил на дела ратные, которые шли далеко не так споро, и не сдержался в разговоре с Рахилью. Сперва она спросила Владимира о венчании в церкви, умоляла позвать раввина, на что он ответил отказом, сумев отговориться тем, что простолюдины и горожане не одобрят чужой веры. Затем Рахиль потребовала, чтобы князь отказался от поездки на колеснице. Мол, колесница слишком мала, в её положении рискованно ездить, сидя на птичьих жёрдочках. Договорились украсить простые повозки, прокатиться по городу и вернуться к месту гулянья, где уже будут топиться печи, поспеет кушанье, обжарится мясо. Но в завершение разговора Рахиль спросила, как, по русским обычаям, полагается выкупать невесту?

— Выкупать? — не понял Владимир. Ему казалось, разговор идёт о шуточных выкупах соседям и родственникам. — У нас этим занимаются сваты. Пряники, пироги, пару чарок вина, вот и весь выкуп. Не волнуйся, всё будет хорошо!

— Хорошо? Так я что, не стою и золотого? — Губы невесты задрожали, она вновь готова расплакаться. Владимир подумал, что всему виной беременность, и ответил, гася возмущение: — Почему? Ты мне очень дорога. Никакой казны не хватит, честно.

— Знаешь, есть обычай выкупать невесту у родителей. Если б они успели приехать, ты не смог бы взять меня в жёны без выкупа! Или просто за красивые слова! Выходит, тебе повезло, что они далеко! Хакан имеет много жён, но каждой дал столько серебра, сколько она весит.

— А у нас совсем другой обычай, — вспылил Владимир. — Родители дают за невесту приданое! Боюсь, мы поспешили с приготовлениями! Ты меня измучила своими капризами! Понимаешь?!

В эту ночь князь спал в княжеском доме, проклиная опрометчивое решение. Порыв души принёс ему одни страдания и ссоры. Даже в день свадьбы он, натужно улыбаясь, вынужден был сурово предупредить невесту:

— Или ты слушаешь меня во всём, с первого шага до последнего, или я разгоню бездельников и устрою пир для дружины накануне похода! Выбирай!

Но и после этого свадьба не стала праздником. Шума, плясок, веселья среди гостей хватало, дым со двора разносился по всем улочкам, и редкий горожанин не заглянул к столам, не принял чарку от виночерпия, не пробовал пирогов и пареной рыбы, не любовался золотистым гусем, что стоял на столе молодых.

Многие радовались за князя, поздравляли, желали добра, но вот протолкался Куцай и, отводя взгляд, попросил:

— Надо пошептаться, князь. Я вспомнил. О Святославе вспомнил!

Владимир с тоской глянул на сочный кусок жареного мяса, к которому не успел притронуться, вытер пальцы и встал, жестом успокоив жену. Мол, я скоро. Отошёл от стола вслед за Куцаем. Пришлось забраться в дальний угол, к месту, облюбованному князем для обучения ратному мастерству. Крутко шёл следом, и два телохранителя держались вблизи: кому праздник, кому самая тяжкая работа, из толпы легче всего метнуть сталь, и поди сыщи злоумышленника.