Я шагнула ближе, пытаясь рассмотреть, но Костя цепко схватил меня за руку.

- Не подходи. Выпьют!

Наверное, остановил вовремя. Я покривилась увидев вдруг, что иголки на них вовсе не иголки, а какие-то острые серые черви, что шевелятся и вытягиваются. А сами ветви, похожие на гирлянды сросшихся ушей чебурашки, медленно потянулись ко мне.

Я испуганно шарахнулась, прячась за скелета. Тот покрутил головой и сказал буднично:

- Тенарская кровохлебка. Просто на тепло тянется. Не достанет. Главное - не трогай. Опаснее всего они ночью, когда случайно можно наткнуться. При прямом контакте срабатывает, как капкан, мгновенно выстреливая свои отростки. Открывается кровотечение и, вуаля, если не хватило сил вырваться, быстро выпивает досуха.

- Вот дрянь! - выругалась я и вскинула руку, приготовившись ударить искрами, но скелет положил костяную ладонь мне на предплечье, сказал:

- Не буди лихо, пока оно тихо. За растения опыт не дадут, и в этом месте очень сложная экосистема. Очень.

Слова прозвучали обыденно, но зловеще. И оказались вдвойне мрачными в устах скелета, к которому я вроде бы уже привыкла, но, тем не менее, он выглядел таким же монстром среди местных монстров.

Я буркнула:

- Ну, тебе-то вряд ли что-то грозит. Крови-то в тебе определенно нет.

Костя рассмеялся. Но не зловеще, а весело, словно ломая атмосферу страха, и дурашливо пропел:

- Хоть плоти нету, это ми-инус. За-ато не вы-ыпьют это плю-ус!

Он приложил ладонь к грудине и изобразил такой хитрый поклон, что прямо воочию увидела, как он будто снимает шляпу с перьями и метет ею по земле. Я приложила пару раз ладонь к ладони, изобразив аплодисменты и хмыкнула.

- Здесь манеры древнего дворянина с прокачанной куртуазностью не уместны. Развилка у трех дорог предлагает богатырское: «налево пойдешь...

- ...дома скалкой получишь! - отозвался скелет. - Кендра, ну что ты за дивчина такая суровая! Но почти угадала, еще сорок секунд ждем, по таймеру...

- Кого еще ждем? По какому таймеру?

Скелет всплеснул руками и выдохнул:

- Ну что ты за игрок такой! Только не говори мне что еще не вытащила в интерфейс часы! Как ты за временем то следишь вообще?

Я почувствовала смущение, но по привычке тут же пошла в атаку. Уперла руки в бока и возмутилась:

- Это для админа -разработчика само собой разумеется, а для простых смертных оно вовсе не разумеется само собой!

Скелет отвесил челюсть и полез характерным жестом почесать в затылке, придавленный моей велеречивой мудростью. Поскреб кость черепа, потом развел руками и патетически воскликнул:

- Нет, ну вы это слышали?

От пня раздался хруст, толстые корни шевельнулись, кора лопнула тремя внушительными дуплами. Из двух выкатились огромные белесые буркала с пульсирующими провалами зрачков, а в третьем, словно зубы вразнобой, вылезли острые изломанные сучки.

Я замерла, открыв рот. Почему-то казалось, что мы ждем какого-то мудрого ворона, что прилетит и расскажет по какой сегодня тропе ходить можно, а по какой нельзя. Чудище же распахнуло пасть шире и гулко ответило скелету:

- Да, нежить. Я и само в шоке.

Вы увидели вторую из 333 химер Тенарского леса «Пнелеший». + 100 опыт. Выполнено скрытое задание, «разговорить химеру» + 500 опыт + 5 репутации с химерами Тенарского леса

Скелет взялся кистью за подбородок и изумленно выдохнул:

- Фигасе. Оно говорящее...

А пнелеший вновь двинул корнями, как плечами, погруженными в землю, и все «кактусы» кровохлебок задвигались. Я вдруг поняла, что они растут длинными рядами, похожими на лучи звезды, в центре которой стоим мы. И сейчас все лучи поворачиваются по кругу. Достигая тропы, они с чавканьем втягиваются под землю, а потом на другой стороне выползают наружу. И шевеление это уходит далеко в лес.

Скелет уже отошел от шока и быстро проговорил:

- Здесь самое безопасное место - движение медленное. Но эта хрень тянется метров на сто, и у концов «звезды» кровохлебки перемещаются очень быстро. У нас есть три минуты, чтобы добежать. Только не касайся их!

Едва движение затихло, Кост потянул меня вправо, но не по тропе, а между «кактусами», что змеились от центра словно длинные диковинные посадки. Растения забеспокоились, потянулись к нам.

Со всех сторон раздаются шелестящие хлопки, словно сотни мальчишек лопают «пупырчатую пленку», и вскоре звуки слились в шелест похожий на шум дождя. Но тянутся «чебурашчатые ветки» медленно, и мы легко успеваем пробежать между «кактусами».

Расстояние между ними не становится шире. Посматривая по сторонам, я поняла - не все лучи идут от центрального пня. К ним постоянно добавляются дополнительные грядки, когда промежуток становится шире. Поэтому, если остановимся, кровохлебки легко достанут.

Я оглянулась и увидела длинную волну «поклонов», тянущихся за нами.

Под ногами почавкивает, каждым шагом давим множество опавших «иголок-червей», устилающих путь. Они брызгают под подошвой, и в воздухе разливается тяжелый запах с меняющимися оттенками. Я мимоходом порадовалась, что вовремя добавила выносливости и выдохнула:

- Воняет тут, словно в тазик, где варят клубничное варенье, бросили дохлую курицу.

Скелет подпрыгнул и аж затряс головой.

- Тьфу, Кендра! - воскликнул он с отвращением. - Какое счастье, что я запахов не чувствую. Но, наверное, в капсуле сейчас вывернуло. Не говори такое! У меня же воображение!

Я ехидно хихикнула и вдруг вспомнила, что у меня в котомке лежат банки с вареньем яги. Хотела предложить скелету для полного счастья, но тот вдруг напряженным голосом сказал:

- У нас еще полторы минуты. Поднажми!

- Эй, кости, ты говорил о ста метрах. А тут уже тремя пахнет!

Того вновь передернуло, он возмущенно ответил:

- Да помню я чем тут, пахнет! Ну побольше, да. В крайнем случае залезем на дерево, кровохлебки их обходят.

Но через несколько секунд я с облегчением увидела ставшие почти родными папоротники. Но, когда у последних «червивых кактусов» появились тревожные пятна желтоватого тумана, я замедлила шаг, всматриваясь.

Скелет же бодро промчался по ним не снижая скорости. Только небрежно бросил через плечо:

- Ну вот, еще целая минута. А ты боялась...

- Я ничего не... Иэх!

Земля ушла из-под ног, я взвизгнув полетела в яму. Полет оказался коротким, но на ногах не устояла, с размаху хлопнувшись на пятую точку.

Выносливость мигом снесло наполовину, в голове на миг помутилось, а сердце забарабанило, норовя пробить грудную клетку. Я покрутила головой, и вдруг пронзил ужас.

Стены ямы пульсируют как живые, слева и справа из неё выступают стволы кровохлебок, трепещущих своими червями-иголками. Нет их лишь на дальней стене, к которой я сразу же метнулась. Из-за ее края показался череп скелета, зеленые точки в глазницах вытянулись вертикально, как кошачьи зрачки. Он напряженно гаркнул:

- В норме? Быстро вылезай! Минута до поворота!

Я подскочила, как ужаленная, но лишь судорожно проскребла ногтями землю. Еще и еще раз ощущая, как начала подступать паника, крикнула:

- Не достаю!

Скелет свесился в яму наполовину и вытянул руку, нетерпеливо хрустя фалангами суставов.

- Хватайся и вылезай! - скомандовал он.

Я отошла к дальней стене, почти прикоснувшись к ней, так что щупальца кровохлебок вытянулись и встали напряженными иглами. К счастью, в яме у них нет веток, и стена сдерживает от изгибов.

Вспомнив школьные уроки физкультуры, разбежалась и подпрыгнула. Ладонь цепко ухватилась за руку скелета. Наверху громко хрустнуло и... Моя пятая точка вновь шлепнулась на дно ямы, сжимая оторванное скелетье предплечье. Оно задергалось, словно со мной здоровается дорогой друг. Я заверещала и отшвырнула конечность прочь.

Скелет горестно заорал:

- Верни кости! Из-под земли задолбаюсь их откапывать! Сорок секунд!

Я оглянулась в панике. Показалось, стены ямы взбугрилсь еще сильнее и вот-вот сомкнутся. Торчащие иглы вонзятся в меня и начнут перекачивать кровь...